Страница 166 из 306
Право нанести графине ответный визит бароны уступили ей охотно, похоже, страшась графства Тэрако пуще карской лихорадки. Столь же охотно Александра согласилась: личный разговор с мачехой вполне соответствовал ее планам. Единственное, о чем она сожалела – это о том, что пришлось оставить Елену одну в замке Кар. Ну, как одну – с Юлией, конечно, но это все равно что одну. Впрочем, если и было сейчас в Королевстве такое место, где девушка могла чувствовать себя в относительной безопасности, то это, без сомнения, баронство Кар. Верные стражи, конечно, не помешали бы и здесь, но для Виктора и сэра Гийома у Александры нашлось не менее важное задание. С Кар они отбыли вместе, но, миновав заслоны, выставленные на границе герцогства Ан королевским авангардом, расстались – она, как и было заявлено, отправилась в Тэрако, рыцари же двинулись другим Путем. Куда и зачем – она сказала им единственный раз, наедине и повторять лишний раз не хотела бы.
Графиня ожидала ее, сидя за чайным столиком в личном кабинете – картина, словно чудесным образом перенесшаяся из почти забытого прошлого. Как обычно дома, леди Анна была не в походном наряде, подобающем рыцарю, а в роскошном платье, сегодня – черном, прямого кроя, подчеркивающим достоинства ее по-прежнему идеальной фигуры. И, несмотря на тугой запутанный узел, в который были завязаны их взаимоотношения, Александра не могла не залюбоваться разменявшей шестой десяток мачехой.
– Ваше Сиятельство! – церемонно произнесла она, остановившись на пороге.
– Леди Александра! – улыбка на лице графини выглядела вполне искренней. – Проходи, присаживайся. Чаю? – она провела рукой над чайничком на серебряном подносе.
– С удовольствием, – кивнула Александра, опускаясь в кресло напротив мачехи. Та взяла в руку чайник и, наполнив две фарфоровые чашечки, протянула одну падчерице. Александра пригубила. Вкус был ей знаком. – Плантации на склонах Южных гор Тэрако? – спросила она.
– Увы, – с искренним сожалением развела руками графиня. – Те плантации, что ты застала, погибли два года назад во время засухи, а новые пока не дают настоящего урожая. Так что чай привозной, наплитанский.
– Какая жалость, – сочувственно покивала Александра. – Это я про плантации. А чай неплох.
– Мой был лучше, – ревниво заметила леди Анна. – И снова будет таким – через несколько лет. Только уже не мой, а твой – если, конечно, ты привезла мне тот ответ, которого я ожидаю. Впрочем, сам факт, что ты здесь и пьешь чай в моем кабинете, несомненно, означает, что ответ – положительный?
– Вы как всегда правы, миледи, – проговорила Александра, прихлебывая из чашки полупрозрачный золотистый напиток. – Ваши предложения приняты.
Но у меня есть одна дополнительная просьба. Лично для себя.
– Тебе так мало графства Тэрако, – удивленно подняла брови графиня, – что ты просишь себе еще что-то?
– Кстати, о графстве, – сказала Александра, ставя пустую чашку на поднос. – Мне не до конца ясен этот момент. Мне казалось, фамильный титул некоторым образом занят, разве нет?
– Это ненадолго, – усмехнулась леди Анна. – Вскорости я намерена от него отказаться, получив взамен иной. Сэр Себастьян, герцог Руг, стар и безынициативен, ему давно пора на покой. Его единственный сын, сэр Себастьян-младший, спит и видит себя братом Ордена, стеной стоящим между Чужими и человечеством. Дорожа наследником, отец не позволяет ему вступить в братство, что, кстати, незаконно – никто не вправе препятствовать в этом ни одному рыцарю. Полагаю, благородный порыв сэра Себастьяна-младшего не должен пропасть всуе. Я же, как ты, возможно, помнишь, прихожусь герцогу дальней родней. Не думаю, что найдутся желающие оспорить мои притязания.
– А я, значит, снова стану вашим вассалом…
– А что, разве когда-то было иначе?
– Было. Последние семнадцать лет – с тех пор, как меня лишили моего титула.
– Луизе было необходимо это виконтство, – при желании и толике фантазии, тон графини можно было бы даже назвать извиняющимся. – По правилам Собора, баронесса Нипская не могла бы претендовать на престол, а вот виконтесса де Тэрако – вполне. Тебе же отнятое возвратится сторицей. Графство – не предел. Луиза – хорошая королева, щедрая к верным слугам, к тому же искренне тебя любит. Последнее, конечно, с моей стороны просчет в ее воспитании, – леди Анна улыбнулась, но от этого ее слова не стали больше похожими на сказанные в шутку, – но тут уж ничего не поделаешь, что есть – то есть. Для начала же, согласись, и графство – не так уж плохо. А уж как пойдет сэру Виктору титул виконта…
Александра вздрогнула.
– Откуда… Откуда вы знаете? – выдохнула она.
– Знание – мое главное оружие, – развела руками графиня. – Впрочем, ответ прост: кровь. В Утэнно мальчик был ранен алебардой, на лезвии осталась его кровь, а ты, наверное, обратила внимание на бардак, царящий в Малом Тэрако – оружие толком не почистили. Оно и к лучшему, как оказалось, хотя я и распорядилась строго наказать стражника. Ну а генетическая матрица дома, как ты понимаешь, имеется не только у баронов Карских. Хороший мальчик, далеко пойдет. Хотя, признаться, я его сперва чуть не проглядела, заподозрив второго.
– Второго? – подняла брови Александра.
– Эдуарда. Копия отца, за которым ты тогда сломя голову пошла аж в Драконий Угол, да и имя говорит само за себя. Но, увы, ни разу не Тэрако – вообще ни капли нартской крови. Кто его мать?
– Да так… – хмуро протянула она. – Одна вертихвостка из Драконьего Угла… Она уже умерла.
– Вот даже как?
– Не в этом смысле! – взвилась Александра. – Умерла при родах, я здесь не при чем!
– А разве я что-то такое предположила? – простодушно удивилась графиня.
– Мне показалось… Но неважно, – одернула себя Александра, злясь, что позволила себе расслабиться и угодить в исподволь расставленную мачехой – из одной лишь любви к искусству, похоже – немудреную ловушку. – Лучше ответьте: что, угроза со стороны Чужих действительно столь велика, или это была всего лишь сказочка для доверчивых баронов Ан?
– Более чем велика, – лицо графини вновь сделалось серьезным. – И то, что Королевство сейчас как никогда нуждается во внутреннем единстве – истинная правда. Будь иначе, наши отряды уже штурмовали бы Кар и Бор, на Аннау сидел королевский наместник, а труп леди Елены, чьей бы дочерью она там в действительности ни была, дрейфовал где-нибудь в вакууме. Спасибо Чужим – приходится договариваться.
– Что ж, благослови, космос, Чужих, – хмыкнула Александра.
– Тогда нам, скорее, придется уповать на благоволение хаоса. Но против Чужих я готова объединиться с кем угодно. Хоть с Драконами, – она пристально посмотрела на падчерицу, но та сделала вид, что не поняла более чем прозрачного намека. – Итак, ты говорила о некой просьбе, – не стала развивать тему леди Анна. – В чем она состоит?
– В сущей мелочи, – небрежно проговорила Александра. – В знак доброй воли и подведения черты под прошлым я прошу вас подарить мне свой кортик, миледи.
Ни тени удивления не отразилось на лице графини, и это, пожалуй, было лучшим подтверждением того, что неожиданная просьба падчерицы немало ее озадачила.
– Зачем тебе «драконий коготь»? – правильно поняла она ее суть.
– В знак вашей доброй воли и подведения черты под прошлым, – повторила Александра.
– Доброй воли… – пробормотала леди Анна. – Так, глядишь, и «седлами» мне предложишь обменяться?