Плоды мести

За десятки лет правления городом мертвых Сандро почти приучил себя к отказу от страстей, приближая час, когда можно будет заключить свою душу в филактерию и стать бессмертной разумной нежитью — личем. А потом явился этот пронырливый призрак Антонио вместе со своим новым дружком шаманом и все испортил.

Ритуал, который они вместе затеяли, завершился неправильно, и Сандро вместо призрачной формы получил новое молодое тело, а с ним и полный набор чувств и эмоций. Страх, неуверенность, гнев и даже жалость — все сплелось в единый неразрушимый узел. Избавиться от этой адской смеси он не мог, как ни старался. Некромант по-прежнему не терзался какими-то глупыми моральными принципами, но само наличие таких сильных чувств порой вносило сумятицу в его, казалось бы, безупречные планы.

Вместе с телом он получил и новые невероятные способности, которые здорово пригодились при побеге от его бывших слуг. Сандро хохотнул, вспоминая, как превратился в сгусток черного тумана, и пальцы преследователей прошли сквозь него. А он просто упорхнул бесплотной тенью.

И все же хапуги его поймали своей темной магией, и плен у них проблем только добавил. Поначалу Сандро даже обрадовался, что угодил в логово тех, кто почитает искусство некромантии едва ли не больше, чем он сам, и собирался прилежно учиться у своих пленителей. Горькое разочарование пришло быстро. Воспоминания захлестнули его, словно бурные воды горной реки.

— Потрясающе! — воскликнул новоиспеченный генерал, глядя на действительно хитроумное переплетение линий. — Это гениально! Вы так умело управляетесь с потоками Тэ.

— Еще бы, — хохотнул один телохранителей, приставленный следить за Сандро, — это сам Быр-Хапуг нас научил.

— Но мне кажется, что вот в этом месте можно внести некоторые исправления в плетение и…

— Не сметь! — оборвал его на полуслове появившийся словно из ниоткуда Сконм. — Повелитель не потерпит вмешательство в свое искусство.

Человек почувствовал угрозу и умолк. Пока он восхищался хапугами, они относились к нему терпимо. Стоило лишь заикнуться, что он что-то знает лучше них, ему затыкали рот. Так происходило не единожды, и Сандро понял, что хапуги не желают учиться. Они не понимают всей красоты переплетений Тэ, не устраивают экспериментов. Они только слепо копируют то, что им однажды показал Быр-Хапуг. И все ради бесконейной и глупой мести эльфам.

Они думали, что человек не понимает их разговоров. Сандро все понимал — одной из новых способностей стала возможность говорить на любом языке. Хапуги просто поднимали мертвецов для своих целей, потому что у них это хорошо получалось, знали несколько запретных темных заклинаний и считали себя лучше всех остальных на свете.

— Бог даровал нам силу, — хвастались эти уродливые создания и не упускали случая продемонстрировать пленникам свое превосходство.

Действительно, ни один колдун, будь то гном или человек, не мог с ними сравниться. Только Сандро это удалось. Как и все гоблины, хапуги уважали силу и презирали слабость. Поэтому они приняли человека к себе, хоть и настороженно. Доказав свою силу, колдун смог избежать участи рядового солдата. Как он быстро убедился, пленные колдуны других рас во время вылазок хапугов долго на поле боя не жили.

С простыми рабами во владениях Сконма обращались и еще хуже. Даже по меркам некроманта.

— Эй, мясо! — каркающий голос достиг ушей замершего от ужаса раба.

Гном задрожал всем телом и остановился на полушаге.

— Да, господин?

— Ты посмотрел на меня.

Несчастный раб натужно сглотнул, и с опаской потрогал металлическое кольцо на шее, старательно таращась в пол.

— Вовсе нет, господин. Я бы не осмелился…

— Ты. Посмел. Поднять. На меня. Свои поганые глаза!

Вопли бедного гнома разнеслись по коридорам. Другие рабы спешили мимо, как бы не замечая извивающегося на холодных плитах пола смертника. Ошейник на нем раскалился добела, и с тихим шипением плавил кожу и мясо, распространяя по замку тошнотворный запах горелой плоти. Сандро в этот момент облачком парил под потолком и наблюдал. Мешать он не собирался, но выводы сделал. Хапуги наглые, заносчивые и беспричинно жестокие.

А когда гном перестал биться в агонии, хапуг вырезал из его шеи запекшийся кусок мяса и сожрал, громко чавкая. Если бы Сандро в этот момент находился в человеческом облике, его бы вырвало.

К женщинам — в основном эльфийкам, хотя встречались и человеческие — применялись наказания иного рода.

Постепенно разочарование сменилось раздражением, а затем и гневом. Чем больше человек узнавал хапугов, тем больше он их ненавидел. Человек не сбежал, хотя мог сделать это тысячи раз. Став генералом, он дал себе слово стереть с лица Лумеи это мерзкое племя каннибалов. Сандро всячески изображал покорного слугу, втираясь в доверие к Сконму и душа в зародыше бессильную пока ярость, чтобы не выдать себя раньше времени. Подозрительный правитель не сразу ослабил контроль, но в итоге дал своему новому предводителю своего войска больше свободы. Достаточно, чтобы организовать заговор.

Ему не составило труда подбить рабов на подготовку к восстанию.

И тут вмешался Он. Неведомое существо, что вселилось в человека возле того злосчастного кургана, где его пленили хапуги, не только дало новые способности, но время от времени полностью перехватывало управление телом. Сандро сразу попытался изгнать из себя постороннего, но тот лишь хохотал в ответ на все попытки.

Со временем колдун научился прислушиваться к потоку чужих мыслей и нарек их источник Постояльцем или Гостем.

— Чего ты хочешь? — некромант много раз задавал этот вопрос.

В ответ всякий раз слышалось лишь пренебрежительное хмыканье. Постоялец не утруждал себя разговорами с одеждой, которой считал тело смертного. Большую часть времени Он проводил в спячке, лишь изредка отодвигая Сандро в сторону. В такие моменты человек мог только беспомощно наблюдать, что творится от его имени.

Сперва Постоялец разведал обстановку по всей Лумее. Затем втерся в доверие к гномам и дворфам, уговорив их объединиться в Торговую Конфедерацию с людьми и минотаврами. Сандро даже восхитило умение этого создания убеждать самых твердолобых упрямцев. Обман, лесть и подкуп легко пускались в ход и хитроумно сочетались при необходимости. Гость умел найти нужные слова для всех без исключения.

Когда появился гоблин, Постоялец привел свой план в действие. И это был единственный раз, когда он обратился к Сандро.

— Помешаешь мне — так будет всю жизнь.

Когда Сандро смог наконец вдохнуть, то закричал. До этого он думал, что никакая боль на свете не способна его сломить, но Гостю это удалось.

Вот уже два дня, как Конфедерации не существует. Гномы с ее помощью получили доступ в города и замки других народов, а затем, пользуясь своей многочисленностью, разом ударили по всем направлениям. Не ждущих предательства минотавров по большей части перебили, а кое-где взяли в осаду. Люди дали достойный отпор, но внезапность все же позволила коротышкам получить большое преимущество и занять множество человеческих крепостей. Дворфов всегда было немного, и бородачи просто не смогут помешать. Как и эльфы, не желающие покидать границы своих королевств. Никто не встанет на защиту Храма. Просто некому.

Сандро хотелось плакать от отчаяния, когда Постоялец рассказал Сконму про восстание рабов. Гость думал, что сорвал планы человека и воплотил свои. Пуджар должен был вернуться и подавить восстание, а потом остаться в своем убежище зализывать раны и считать убитых.

Только Постоялец ошибся, считая Сандро ни на что не способным. Некромант решил действовать по обстоятельствам. Гость не знает его воспоминаний, и это дает хоть и маленький, но шанс на успех. Пускай восстание захлебнется, но ведь Сандро тоже может выбалтывать чужие секреты. Есть кому. А хапугов можно добить позже.

Гоблина уговорить оказалось несложно. Осталось только дождаться его возвращения. До очередного появления Постояльца еще несколько часов: после каждого визита ему требуется время на отдых. Так что время пока есть.