Я люблю!

— В собственных чувствах я уверен полностью, и готов пойти в Храм и принести клятвы хоть сегодня. Но если ты желаешь, то я буду приходить сюда. Уже сегодня вместе с Кристаль, если ты не против.

— Альян, можно я дам тебе один маленький совет личного характера?

Он кивнул и посмотрел на меня с ожиданием. Мои слова для него были важны, и это льстило.

— Отпускай сестру на время наших ужинов к Грольдону. Пусть и у них будет время познакомиться и привыкнуть быть вместе. А для нее подобное времяпрепровождение позволит вспомнить, как быть принцессой рядом с будущем королем.

— Но у него же вечера редко свободны. Ты предлагаешь позволить всем увидеть в ней будущую королеву Саравии? Официальные ужины, даже если они происходят в вольной Эльфаре, это все еще мероприятия, проходящие по протоколу.

— А разве твоя сестра сомневается в своем выборе? Если нет, то почему бы им не пожениться до возвращения в Саравию? Принцу, у которого есть еще и сестра, подобное поспешное решение простят, а вот объявленному наследнику престола — уже нет. Позволь им хоть сейчас быть свободными от жестких рамок этикета. Впереди, кроме Эльфары, еще две страны. Это их собственное счастливое время, пусть и с поправкой на вечные визиты вежливости по музеям, местам боевой славы и королевским ужинам.

Кивнув, Альян не стал отрицать трезвость моих суждений. Он был хорошим братом, и счастье сестренки для него — не пустой звук.

— Я подумаю над этим. Поговорю с сестрой и Его Высочеством Грольдоном. Вместе мы примем подходящее решение, устраивающее нас обоих.

Кивнув, я погладила его руку и улыбнулась, словно поощряя за уступчивость. Как старший заботливый брат, он замечательно исполнял роль защитника сестренки, однако, теперь он не одинок в заботе о ней.

Постепенно мы с супругами сможем пересилить его упрямство. Вполне возможно, уже здесь поженятся мой друг и пока еще несовершеннолетняя сестра Альяна. Храм будет на их стороне, если книга подтвердит искренность чувств. Браки по любви для возможных будущих королей порой перебарывают даже законы для нас, простых смертных.

Глава 46

— Мы гуляли вместе по парку на закате, пока на небе не засверкали яркие звезды. А вернувшись, я обнаружила легкий ужин, который принесли мне по приказу Грольдона. Он подумал заранее о том, что я могу проголодаться, вернувшись с прогулки, — восхищенно произнесла Кристаль, делясь своими впечатлениями романтических свиданий, в которые мой друг окунул ее с головой.

— Значит, в твоем юном сердечке поселился вредный принц, и ты готова сказать ему «да» и посетить Храм с ним под руку? — спросила я, искренне радуясь за подругу, у которой сияли глаза.

— Если он попросит, то я соглашусь на этот шаг, не раздумывая. Даже если Альян будет против и не поддержит меня, я пойду с моим любимым. Жаль, что я не могу разъяснить брату, что именно с Грольдоном я буду счастлива. Больше, чем с сотней супругов, которых буду собирать столетиями!

Усмехнувшись, я кивнула ей, прекрасно понимая, в каком постоянном давлении живет Кристаль, разрываясь между требовательным братом и женихом, к которому тянется ее сердце.

— Мне тут сорока на хвосте принесла интересные сведения про окраину столицы Эльфары. В тихом районе живет предсказательница, которую все называет Светлейшая Ома. Возможно, она сможет дать ответы нам с тобой. Говорят, что она прежде всего помогает найти путь тем, кто сомневается в правильности выбора и любимых. Еще говорят, она не станет скрывать правду. Порой она своеобразна и груба, но умеет успокаивать души и королей, и бедняков.

— Откуда ты о ней узнала? — глаза Кристаль загорелись надеждой.

Кажется, она не настолько уверена в том, что ссориться с братом — правильное решение. Даже ради счастья с любимым.

— Слуги дворца шепчутся, хвастаются с перед прислугой гостей невероятными фактами о своей стране, восхваляя Эльфару. Это может быть все, что угодно: красивое место или, как в нашем случае, гадалка, что неплохо читает судьбы и направляет людей к личному счастью. Хочешь, сходим к ней вместе? Завтра мой очередной выходной, и пока еще мой день полностью свободен. Если сегодня я особенно настойчиво попрошу мужей, нас с удовольствием проводят до ее дверей. А может быть, они и сами рискнут задать ей несколько вопросов. Альян не всезнайка, и у него самого есть вопросы. Они у всех есть, кого не возьми в качестве примера.

— Да, я хочу спросить у нее совета о том, как быть и стоит ли спешить с заключением брака. А брат… Возможно, он спросит про вас с ним. Он хочет побыстрее вступить в твою семью на правах супруга.

— А что говорит Грольдон? Какой позиции придерживается и какое решение предлагает тебе? Надеюсь, он тебя не торопит?

— Он примет любое мое решение. Если я пожелаю, он дождется моего совершеннолетия. Привезет меня в вашу страну и познакомит с ней в качестве бывшей принцессы, а нынче герцогини и его невесты, — судя по сошедшимся на переносице аккуратным тонким бровкам, в подобном раскладе ей что-то не нравилось.

Не спросить, что именно, я не могла.

— И почему же ты хмуришься? Разве двигаться вперед постепенно — не лучший из выходов? Сперва герцогиня, потом объявление о вашей помолвке, а дальше церемония, которая приведет тебя к трону и вновь сделает принцессой.

— А если его уведут? — жалобным голосом спросила она. — Ты красивая, как и вся твоя родня, которую я видела. Вы выглядите замечательно в любой ситуации, а значит, в вашей стране много очень красивых девушек, что могут пожелать занять мое место будущей королевы. Они-то точно знают, как обратить на себя внимание такого мужчины, как Грольдон. И ждать совершеннолетия им не придется.

Рассмеявшись от наивных размышлений юной подруги, я заставила ее замолчать и даже насупиться.

— Прости, не хотела тебя обидеть, но все это звучит для меня наивно и нереально. Во-первых, он не конь и не баран, чтобы его уводить, взяв веревочку. Во-вторых, в нашей стране все прекрасно знают, каким может быть твой рыцарь в сверкающих доспехах, если его посетит отвратительное настроение. Он и унизить способен, и высмеять, и накричать на ту, что решит залезть в его кровать без приглашения или вознамерившись через нее подняться выше, — брезгливо поморщившись, я сообщила Кристаль о несовершенстве нашей страны. — К тому же, до брака он вполне сможет попользовать пару особо наглых девиц, что не поймут его слов, а потом ославить на всю столицу и не только.

— Но это же неприлично! — вспылила девочка, залившись алым румянцем. — Немыслимо предполагать, что я поощрю подобное поведение Грольдона, если он станет мне изменять.

— Конечно, подобное поведение неприлично, но их, наглых и беспардонных девиц, туда никто тянуть не будет, а тебе потом будет проще разбираться с новым подрастающим поколением, решившим шагать по головам. Не подставляй свою шею никогда и никому. Уступишь одной, и она наплодит несколько сотен слухов о том, что ваш брак подстава и существует без любви. Да, вы будете знать правду, но боль не станет от этого меньше.

— Это почему? Я буду любить моего супруга, а он меня, для меня этого будет достаточно. Разве я не права?

— Если двор будет помнить, как Грольдон воспринял поползновения в свою сторону от парочки девиц, и если у матерей есть мозги в голове, то своих дочерей на подобный шаг они толкать не станут. А если нет… Какая тебе будет до них разница, при браке, заключенном по любви? — я пожала плечами, постаравшись изобразить уверенность. — А если начнешь игнорировать тревожные звоночки, милая, ты станешь плакать горючими слезами, а Грольдон не сможет держать себя в руках.

Покачав головой, я тяжко вздохнула.

— При таком раскладе нашу страну ждут репрессии и диктатура в ее первозданном проявлении.

— Но разве он сможет получить удовольствие с женщиной до нашего брака, и не заставит ли это Грольдона бросить меня? — едва заметная паника отразилась в ее глазах. — В чем разница для него? И будет ли настолько очевидна?