Я люблю!

— Да не реагируй ты так, — махнула рукой тетушка. — Всю эту грязь про мою племянницу выдумала королева Нессия, и разнесла по всей стране и за ее пределы через своих фрейлин. Пикантные слухи любят все без исключения, а когда они приходят из дворца сразу с нескольких сторон, и повествуют о тех, высоты которых ты не достигнешь никогда, в ход идет людская злоба…

— Давай присаживайся обратно за стол, выпей еще чаю. А мы расскажем тебе и твоему шокированному брату, как из меня, милой и невинной девочки, сделали расчетливую стерву. Поверьте, там нет ни слова правды, одна жестокая ложь, повторенная более тысячи раз. Вот в нее и поверили окружающие, — постаралась я успокоить ребят.

Подхватив так и не пришедшую до конца в себя Кристаль под руку, я позвала к нам ближе и Анатоля. Пусть и он задает вопросы, что возникнут у него в голове. В противном случае может возникнуть недопонимание, с которым бороться потом будет куда сложнее.

— На самом деле между мной и Грольдоном не было ничего и никогда. Мы друзья и часто общались с юных лет. Посещали дома друг друга, вместе учились магии, стараясь обогнать соперника. С малых ногтей он привык относиться ко мне как к сестре, пусть и не родной, спрашивать совета и рассчитывать на меня в трудную минуту. А вот с кровной сестрой и мачехой он никогда не мог общаться без криков, взаимных упреков и обвинений. После подобного выяснения отношений за ним закрепилась слава истерички. Оправдываться смысла не было, и Грольдон молчал годами. Вернее, он плевать хотел на чужое мнение. На тех, кто любит перемывать косточки окружающим, за душой не имея достижений.

— Ваш король подобное позволял? — спросил нахмурившийся Анатоль, все еще благородный и справедливый бывший принц.

— Позволял, не позволял, это не важно. Прежде всего мудрый король Имересент не хотел никого возвышать, оскорбляя второго своего ребенка. Ведь он любил и сына, и дочку. Желал им счастья по-отечески, но и не хотел лишать возможности самостоятельно решать возникающие проблемы, — заступилась я за того, кто был моим объектом для подражания в выдержке и терпении.

— Как отец, он поступил опрометчиво, — не принял мою правду он. — Сыну требовалась защита, раз ее не могла предоставить умершая мама.

— Это ваше мнение, оно субъективно и необоснованно. Девочка оказалась под полным влиянием своей матери, к его глубочайшему огорчению. А сын… Он справился сам, и смог стать куда сильнее, чем вы сейчас думаете, — отмахнулась Альба. — Так вот. Из-за этого противостояния Нессия решилась начать крестовый поход не только против пасынка, но и против тех, кто поддерживал его. Кому на это хватило храбрости. Ей нужно было показать наследника престола недостойным и слабым, прежде всего в глазах верившего в него отца.

— Именно. Я не отступила от дружбы, выбрав роль отщепенки среди леди. Не думайте, я прежде всего думала о собственном комфорте. Так проще было учиться, да и работать, пока никто не отвлекает лишний раз. Не зовет на чай или посиделки с благородными и не особо стремящимися умножать семейное благосостояние леди. Потом познакомилась с Рольфом. Можно сказать, увидела его в деле, когда меня и принца украли из дворцового парка. Неприятная была ситуация, едва не закончившаяся трагично. Мы сбежали самостоятельно. Смогли скрыться ночью, а там и стражи нас догнали вместе с моими отцами.

— Тебе было страшно? — уточнила взволнованная Кристаль.

— Не помню уже, — пожала я плечами. — Обидно, что так поступили с нами, досадно, что попались так глупо и не смогли предугадать план его мачехи. Хоть и не могли доказать ничего конкретного. Нет улик, одни догадки. И злило очень сильно наличие ошейников, блокирующих нашу магию. Однако, они не отобрали у меня заколки и шпильки, а с их помощью вскрыть можно почти любой замок. Было бы время и желание пытаться раз за разом, не жалея времени по ночам.

— Ты его сразу полюбила? — спросила Альба, что было крайне неожиданно. — Поняла, что Рольф, он тот самый?

— Нет. Мы еще пару раз встретились. Я попросила его быть моим сопровождающим на первый бал. Конечно, нам пришлось репетировать танцы, привыкая к движениям друг друга. Тогда и возникло некоторое чувство, от которого я не стала прятаться. Поговорила с мамой и отцами, и дала нам шанс. Вскоре мы поженились по взаимной любви.

— И тогда уже сам Рольф оказался в немилости королевы Нессии. Для нее усиление власти Грольдона среди стражей было не желательным. А без этого нашей общей дружбы бы не случилось. Для нашего принца, все кому я доверяю изначально, достойны всевозможной помощи, — я сама рассмеялась над забавностью прозвучавших слов. — Да-да. Рольф не просто рядовой страж. Но имеет вес, и к нему прислушивались многие сослуживцы. Спокойный, расчетливый и уверенный в себе мужчина, отмеченный королем Имересентом за свои заслуги. Ей было выгодно выставить моего старшего мужа в плохом свете. Так ее ядовитым языком была произнесена ложь о его месте под моим каблуком. Словно я его, слабого и наивного, использую как прикрытие, пока продолжаю грешить с принцем Грольдоном, ведь он меня не любит и никогда не назовет своей женой. Так, попользуется моим телом пару лет, и даст отставку.

— Разве вас подобное не оскорбляет? — удивленно смотрел на меня шокированный нашей откровенностью Анатоль.

— Уже нет. Привыкла за последний год отвечать по обстоятельствам тем, кто смеет хамить мне или же выяснять правду. Где используя честную дуэль, где откровенную беседу. Порой вообще не приходилось ничего говорить, оправдываясь или доказывая свою невиновность. Люди, как выяснилось, разные встречаются, и не все верят тому, подтверждения чему сами не видят.

— А они общаются с принцем, как родственники. Тогда как с мужьями неприкрытая нежность в каждом прикосновении, — фыркнула тетушка. — Да и какой толк кричать о своей невиновности, убеждая всех вокруг? Я бы так же поступила на месте племянницы. Отмахнувшись от всех обвинений, продолжила жить в свое удовольствие.

— Но как же… Разве мужчинам не обидно? Про них судачат. Над ними посмеиваются окружающие, — спросила Кристаль.

— Рольфу плевать. Хотя… Скорее, он использует все эти слухи как защиту от внимания остальных возможных претендентов в мои мужья. Ведь я богата, и до недавнего времени была единственной наследницей рода. Одного из сильнейших, способных приумножить свои средства и придумать нечто новое для этого.

— Да! Те же общественные экипажи — необычное начинание моей сестрицы. Его подхватили некоторые страны. Денежки капают, пусть и не большие, но и улицы городов становятся на порядок чище. Ведь лошадей, допускаемых на некоторые улицы, намного меньше, их можно реже убирать, тем самым сберегая казну. А твоя мастерская необычных магических штучек — и вовсе золотое дно. Королева Инорлия оценила оба начинания и делает огромную ставку на эти проекты. А ведь те же конюшни с ассиерами обогатили вас прилично.

— Вы разводите их на своих землях? — неожиданно удивился Анатоль. — Не ожидал, что кто-то будет рассуждать, как мой старший брат. Я сам именно это дело взял за основу, когда тайно покинул свою страну. У меня было не так уж много средств, но на три маленькие лошадки нашлись. Это куда лучше, чем продавать мелочевку на общественных рынках и ярмарках. Так я не смог бы искать близких и обеспечивать их в последствии.

— И большая очередь за потомством? — я спросила о насущном, так как сама все еще не понимала, на чем держится не спадающий спрос.

Вернее, я понимала все нюансы, и они точно будут важны всем родителям и детям. А еще знала, как сложно заставить людей ждать своей очереди.

— Я представляюсь странствующим торговцем, который может привезти здорового малыша с некоторой скидкой. Правда, приходиться работать не часто и в разных городах. Никто пока не прознал о том месте, где я держу маленькую конную ферму, — усмехнулся мужчина. — Их теперь придется продать кому-то.

— А продай мне, — задумчиво произнесла Альба, явно в голове уже прикидывая, как поступить и что предпринять для более выгодного развития собственного первого проекта.