Хозяйка изумрудной змеи

— Надо же, какая красота! — восхищённо протянула Алёна, глядя на возвышающиеся над головой горные пики.

Её светлые волосы мелкими кудряшками выбивались из-под вязаной шапочки, голубые глаза сверкали любопытством. И тут действительно было на что посмотреть: как дивно сверкает снег на вершинах, как суровый серый гранит то там, то здесь разбавляет зелёная поросль травы. Кое-где видны жилы самых разных оттенков, некоторые из них так заманчиво сверкают в лучах солнца. Слюда, а то и вовсе пирит, с виду похожий на золото, но на деле — минерал.

Красиво. Привлекательно. Воистину завораживающе.

— Давненько я в горы не выбиралась, — добавила Надя, поправляя каштановую косу. — Жаль, что мы здесь по столь серьёзному делу.

Её карие глаза смотрели на горы с осторожностью. Было видно, что она, пусть и соскучилась по путешествиям, в которые они с Урлухом ездили теперь не так часто, как раньше, излишне радоваться не спешила.

— Я тоже, а уж о прыжках с парашютом и говорить нечего, — вздохнула Наташа.

Эта зеленоглазая любительница экстрима в своё время наделала знатного шороху, привезя в Армарию парашют, с которым попала на Марэлл. С тех пор наши умельцы научились их изготавливать, а в армарийской военной академии появилась ещё одна дисциплина. Ради этого даже вышку построили и не одну.

Все эти особенные женщины здорово повлияли на нас, армарийцев. Без них я уже и не представлял этой жизни, пусть с Наташей мы виделись крайне редко. Кстати, все они оделись как на подбор, с одной стороны, вызывающе, с другой, адекватно ситуации: в брюки, рубашки, куртки и удобные сапоги. Вязаные шапки для защиты ушей от горного ветра. В их карманах были приготовлены перчатки, ножи и Боги знает что ещё.

Даром, что красавицы, так ещё и умницы.

И терпения им не занимать, потому что до места, где я напоролся на Тёмную Материю, мы шли пешком. Старались использовать магию по минимуму, чтобы случайно не коснуться этой гадости. А это могло бы случиться в любой момент, ведь что есть колдовство? Это совокупность множества элементов: Сила самого мага, с помощью которой он может преобразовывать Материю, его мастерство, которому нас учат в Цитаделях, и сама Материя. Мы берём её из окружающего пространства. Она есть везде, за исключением некоторых аномальных зон, которые мы предпочитаем избегать.

А вдруг вместо нормальной притянется Тёмная Материя?

Насколько я помню свои ощущения, сначала я даже не понял, что что-то не так. На первый взгляд она ощущалась как самая обычная Материя, разве что вибрировала чуть интенсивнее. Я списал это на обстановку, на горную местность, где гуляют суровые ветра, где в недрах множество руды и минералов. Моя ошибка оказалась фатальной.

Глупо её повторять кому бы то ни было.

— Предлагаю сделать привал, — выдала Уна после нескольких часов движения. — Надо попить, перекусить и кое-что проверить.

— Одна из печатей совсем недалеко, — подал голос Таффорд. — Я был в этих горах не раз, хорошо помню местность, особенно узловые точки.

Я поёжился от осознания собственной дурости. Потому что по идее должен был согласовать с ним этот поход, а ещё лучше взять помощника. Поторопился. Таффорда не было на месте в то время, когда я вознамерился идти в эти горы, он был занят срочным поручением своего короля.

Единственное, что хоть как-то меня оправдывает, так это отсутствие знаний о существовании Тёмной Материи и печатей, сдерживающих её. Нет, я понимал, почему эту информацию скрывают от тех, кто не достиг определённого уровня, и в то же время нечто подобное могло случиться с любым магом, а то и вовсе — человеком. Мало ли, кто захотел бы прогуляться по горам? Да, есть Смотрители, они наверняка следят не только за печатями, но и за тем, чтобы к ним не подходили посторонние, но всякое в жизни случается. И нам ещё предстоит выяснить, что с ними произошло.

— Надо было красной зоной эти горы пометить, — вырвалось у меня после того, как я утолил жажду.

Я не планировал это произносить сейчас, но слово — не драх, в нору не загонишь.

— Чтобы ещё больше привлечь к этому внимание? — хмыкнула Уна. — Скажи честно, ты хоть раз ходил в аномальную зону без Материи? Только честно?

— Ходил, — пригнул голову, поняв, к чему она клонит. — Чуть не сдох от паники.

— Во-от! И не ты один! Знай ты о Тёмной Материи, наверняка бы сунулся посмотреть на неё. Думал бы, что ты не такой, как все, что сможешь ей противостоять, потому что сильный.

Она многозначительно замолчала, зато Таффорд продолжил её мысль:

— Первое, что приходится осознать магу, который получает первую степень и начинает путь к достижению уровня архимага, что он — не всесильный. Поверь, это далеко не самое приятное занятие, но полезное — жуть! И только после того, как ты каждой извилиной осознаешь эту истину, начинается движение вверх. Осторожное, выверенное и самое главное — осознанное.

Я задумался. Крепко. Вспомнил, как наравне с осторожностью в Цитадели нас учили дерзать. Думать о том, что мы сможем сделать ещё, сверх того, что даётся тебе если не с лёгкостью, то без чрезмерного напряжения. И в то же время предостерегали от выгорания, контролировали, но всегда подстёгивали двигаться вперёд.

И что, получается, перед тем, как начать путь к тому, чтобы стать архимагом, ты должен подрезать себе крылья?

— Ты поймёшь это, когда настанет время, — промолвила Уна. — Сейчас у тебя другой период. И у Тиньяты тоже. Зря Леннарт присвоил ей сразу первую степень. Одарённость одарённостью, достижения достижениями, но всё должно происходить постепенно и в своё время. Сейчас ваше время — дерзать.

— Я уже дерзнул, — усмехнулся невесело. — Всем миром теперь расхлёбываем.

— Стечение обстоятельств, — отмахнулась Хранительница. — На твоём месте мог быть кто угодно. Нам всем повезло, что это был именно ты — уникальный гибрид химеры и человека. В тебе много Силы, два вида магии и незаурядный ум. Идеально.

Глава 21. Тёмная Материя

К ближайшей печати мы отправились спустя полчаса. Небо слепило своей пронзительной голубизной, меж скал гулял пронизывающий ветер, а я с каждым шагом чувствовал, как во мне что-то начинает вибрировать. В том самом месте, где совсем недавно была чёрная «пиявка», распустившая свои щупальца по моему телу. Телу, активно сопротивлявшемуся этому вторжению, желавшему выжить во что бы то ни стало и в то же время не поддаться этой дряни.

Печать я не столько увидел, сколько почувствовал. Опять же благодаря не зажившим пока шрамам, а не магической одарённости. Качественно её спрятали, простой человек не нашёл бы вовсе, более того, даже если бы он вздумал к ней подойти, ноги сами бы повели его в другую сторону.

Мага, возможно, тоже, особенно слабого. Кто-то посильнее попросту бы ничего не заметил, как я в прошлый раз. Отличная маскировка.

— Торн, что скажешь? — махнула рукой в сторону самого обычного валуна Уна.

Флипитец важно вышел вперёд. Спокойно, не торопясь снял заплечный мешок, достал оттуда артефакт, вид которого был мне неизвестен, положил его на валун. Стоило ему активировать плетение металлических нитей, издалека похожих на большого серебристого паука с чёрным алмазом вместо туловища, как камень преобразился. На нём проступили светло-серые линии рун, оплели его, а после вспыхнули серебристым, на мгновение став ослепительно-белыми.

Я даже глаза прищурил, но не закрывал. Старался не проглядеть даже самой мельчайшей детали, запоминая и общий узор плетения, и руны. Прикидывая мощность вложенной в печать и артефакт Силы, количество использованной Материи.

Выходило, что над печатью трудилось как минимум трое архимагов, причём разной специализации. И, конечно же, кто-то из сильных флипитцев, возможно даже этот самый Торн.

— Крепкая, — выдал через пару минут анализа Торн. — Нарушений нет.

Уна согласно кивнула ему в ответ.

— Тогда пойдёмте дальше, — отозвалась Алёна, передёргивая плечами.