Страница 9 из 63
— Сегодня будет сразу два этапа отбора, — поспешил он успокоить женщину. — И если за первый полностью отвечает Раттард, то второй будет на вас. Именно вам и вашим помощникам предстоит отсеять тех, кто не будет обладать должными навыками поведения за трапезой. Насчёт столов и стульев не беспокойтесь – в случае избытка претенденток сделаем нулонский стол, распоряжение о дополнительных блюдах уже переданы поварам.
Гранд даму охватили двойственные чувства. С одной стороны, она ощутила облегчение от того, что уже сегодня отсеется львиная доля девиц, с другой, она представила, как будет проходить второе испытание.
Вздрогнула. Правда, тут же взяла себя в руки.
Она – профессионал. У неё отличные помощницы, с которыми она успела провести не одну беседу относительно грядущего отбора. Они справятся. Главное – быть беспристрастной, не поддаваться желанию короля отсеять всех и вся, ибо то будет против воли Тарра. Нет, с Богом она соперничать точно не собиралась.
Более того, была согласна с его настойчивостью в плане женитьбы Коннарта, ибо тот действительно слишком затянул с этим. Да, ей претила такая вот всеобщая «мобилизация» дев, с другой стороны, господь знает, что делает. Его пути неисповедимы. И не ей, простой смертной, с этим спорить.
Первое испытание началось ровно в шесть. Раттард, конечно, попытался как следует испугать девиц, пригрозил неминуемой смертью, если через проверочную арку попытается пройти та, что уже познала мужчину. На него тут же гневно взглянул Жрец, до этого тщательно проверивший артефакты на наличие посторонних компонентов, например, фильтр на тип одежды. Пришлось убрать блок на домотканину и отсутствие золота. Теперь через арку смогут пройти действительно все, а не только те, у кого в одежде преобладает шёлк, а на теле имеется хотя бы одно, но золотое украшение.
Не поддержал его радикализма и Коннарт, приказавший смягчить условия, заменить смерть на банальный блок.
К вящему неудовольствию короля и его окружения, довольно много покинувших первое испытание (точнее его избежавших) была как раз таки в шелках. И это явственно говорило о том, насколько «нравственно» высшее и купеческое сословия. Да, простолюдинок отсеялось в разы больше, но кто на них будет внимание обращать? Ушли, и хвала небесам.
К тому же осталось их всё равно более чем достаточно. Достаточно для того, чтобы полностью заполнить огромный холл и чтобы среди них буквально затерялись девы высшего сословия.
О, как возмущались их родители, когда узнали, что их чадам придётся толпиться вместе со всеми и проходить испытания на общих основаниях! Герцог Камталл, как и прочие настаивали на предварительном заселении своих деточек во дворец, и Коннарт был с ними, по большому счёту, согласен.
Всё испортил Жрец. Он вообще в последнее время слишком часто стал появляться во дворце и общаться с монархом. И он категорически высказался о полном равноправии претенденток. То есть у всех должны быть абсолютно одинаковые условия: процедура заезда, прохождение испытаний, условия проживания и питания. Мол, истинная будущая королева сможет выдержать всё, а если не выдержит, то и не достойна она этого места.
Коннарт долго потом размышлял о его словах. В чём-то даже согласился, ибо сам был повёрнут на правильности. Он денно и нощно тренировал своё тело и свой дух, развивал разум именно для того, чтобы быть идеальным правителем. Строгим, объективным и беспристрастным. Рациональным.
Но сейчас его беспристрастность летела к драху под хвост. Потому что, как выяснилось, не так уж и невинны те, которых пытались протолкнуть ретивые папаши по блату сразу в дамки. Процентов тридцать точно отсеялось.
«И как они вообще посмели сюда явиться? — гневался Коннарт глядя с балкона, как поспешно входит за ворота компания девушек в шёлковых платьях, даже не попытавшись пройти первое испытание. — А если бы им было разрешено заранее поселиться во дворце? Не участвовать в этом этапе, мол, из уважаемой семьи, там блюдут честь рода».
Король сжал зубы так, что заиграли желваки на лице. Помощник Жреца тактично молчал, лишь понимающе пожал плечами.
После того, как поток девиц иссяк, причём ушло куда больше, чем вошло внутрь, Коннарт спустился в холл. В нос тут же ударил запах вспотевших от жары тел, в глазах зарябило, даже голова немного закружилась.
Но Коннарт не для того столько лет совершенствовался, чтобы столь по-глупому опозориться. Нет, он взял себя в руки, поприветствовал претенденток и пригласил их на ужин. О том, что это тоже будет испытанием, умолчал. Пусть чувствуют себя более-менее свободно, так легче будет отделить зёрна от плевел.
Только он собрался удалиться, дабы хоть немного вдохнуть свежего воздуха, как одна из девиц подала голос. Мощный, густой, весомый. Сама она тоже была мощная и более чем весомая. Не будь здесь хорошего освещения, он мог бы принять её за мужчину, несмотря на то, что на ней надето платье.
«Что она спросила? Умыться? Говорит о гигиене и кишечных инфекциях? Вот эта горилла? — изумлению короля не было предела. — Как такое вообще может быть?».
Глава 6. Второе испытание
Елена-Жардетта
Королевский ужин оказался более чем роскошным. Нас всех отвели в залу воистину гигантских размеров, где были накрыты столы, установленные в форме буквы П. Всё, начиная от пола из розового мрамора, заканчивая белоснежными скатертями и серебряной посудой, буквально кричало о богатстве и роскоши. Хрустальные люстры невероятных размеров, чьи сияющие грани так и притягивали взгляд, шёлковые шторы с затейливой вышивкой… Ослепительно.
Неужели кто-то каждый день в таком живёт? Больше на музей похоже, если честно.
Сначала я подумала, что на всех мест не хватит, уж больно тесно было в холле, но нет, уместились все. Возле каждого прибора стояли глубокие чаши, наполненные той самой специальной водой, о которой говорила гранд дама. Возле них лежали белоснежные салфетки, отделанные кружевом, на каждой из них была монограмма КвХ.
Коннарт ван Хоннар. Надо же, какой важный перец! Интересно, у него и бельё помечено? Так и представляю себе: королевские труселя КвХ. Почти D&G. Эх, ладно, лишь бы без «новичка»[1], как у некоторых…
Мыла нигде не было видно, но, может, оно и не требуется здесь?
Когда я посмотрела, как здесь моют руки, содрогнулась. Разряженные фифы лишь слегка всполаскивали свои унизанные кольцами пальцы, изящно промокали влагу салфеткой, оставляя на ней грязные разводы, и важно указывали слугам на те блюда, которые желали съесть. Сидели они в самом центре, потому за ними было весьма удобно наблюдать.
Они вообще умудрялись везде быть первыми, энергично командуя остальными, чтобы их пропустили.
Простолюдинки мыли руки более тщательно. Сказывалась привычка оттирать грязь после работы. К слову, даже без мыла всё хорошо отмывалось, хотя спиртом от воды не пахло – я понюхала.
Несмотря на волшебные примочки, я по привычке принялась тереть руки по инструкции, как перед операцией. Долго, тщательно, промывая всё, в том числе между пальцев. Очень странно было ощущать эти большие, неловкие пальцы. Они напоминали не то, чтобы сосиски – сардельки! Ими только тяжёлую работу и выполнять.
Вздохнула.
Успокаивало лишь то, что это всё ненадолго, рано или поздно я проснусь.
После того, как санитарно-гигиенические действия были закончены, чаши убраны, а на тарелки наложена еда (к которой никто пока не прикасался), «Раиса Степановна» наконец-то представилась:
— Меня зовут гранд дама Паталла, и именно я проведу сегодня с вами ужин.
Разумеется, все тут же принялись искать глазами короля, который, как выяснилось, трапезничать с нами не собирался. Видимо, брезговал. Что ж, тем лучше для всех, хотя бы поедим нормально.
— Прошу не стесняться и подкрепиться, день у всех был тяжёлым, — в голосе Паталлы мелькнуло сочувствие.
Большинство тут же расслабилось, особо голодные принялись поглощать еду со скоростью свиста. Даже девушки из богатых семей и те не сдержались за исключением высокородных дворянок. Тех сразу было видно по надменному виду, даже руки зачесались ударить чем-нибудь тяжёлым.