Страница 71 из 103
Вечный квартал — резиденция самого Нергала, как раз та часть города, отделённая рекой под названием Альбула от основного Палатина. Ограждённый стеной метров эдак в пять в высоту, охраняемый элитными легионами, столица в столице. Доступ туда имелся лишь у посвящённых и прислуги, а большая часть обитателей Вечного квартала и вовсе не покидала его пределы всю свою жизнь.
Если Кассандру заперли там, мои шансы на её спасение только что упали до нуля.
Столица всё ещё была громадной, но теперь в ней вырисовывалась какая-то система. Карта Палатина покоилась в заплечном мешке, но при желании я мог без проблем нарисовать её у себя в голове. То ли свойство моего «чужачества», то ли побочный эффект высокого интеллекта, так или иначе — эффект удобный. Если понадобится бежать, я не заплутаю.
А вот в том, что касалось непосредственно продвижения квеста, прогресс был мягко говоря невелик. Мысль припереть к стенке низкоуровневого служителя Ордена и поговорить с ним по душам я отбросил сразу. Во-первых, адептам и служкам вряд ли сообщали что-то важное, во-вторых, дознаватель из меня был никакой. Хуже, чем никакой. Допустим, у меня даже получится выжать из бедолаги какой-то минимум сведений, а дальше что делать? Убивать? Отпускать с извинениями, чтобы его потом замучили и убили свои? Нет, это настолько не мой метод, насколько вообще возможно. Оставим допросы для святой инквизиции.
«Мой» метод, метод чернокнижника, предполагал расспрос мёртвых без серьёзного ущерба для живых. Раз уж я не отказался от некромантии, можно было поискать на городском кладбище могилы погибших от рук Ордена и поискать в их памяти улики с помощью «Последнего вздоха». Долгая затея, предполагающая осквернение могил, но лучше уж так. Если не найду альтернатив, займусь этим завтра.
Солнце опускалось всё ниже, и я был вынужден вернуться в «Приют путника», чтобы не пропустить шоу. Народу было не протолкнуться, за обслуживание отвечала незнакомая темноволосая женщина, которая, впрочем, слегка мне кивнула, когда я без лишних слов направился к двери за стойкой. Пройти по коридору, третья дверь налево. Заперто, понятное дело. Я поднял руку и отбарабанил костяшками пальцев нужный стук.
Арена Шанса располагалась глубоко под землёй — я бы сказал, примерно на уровне Парилки, хотя широкая винтовая лестница, которая вела туда из таверны, показалась мне заметно удобнее. В центре большого помещения на полу был очерчен меловой круг, диаметром метров в семь, по краям которого стояли четыре высоких подставки с ярко горящими факелами. Ни решётки, ни ограды, ни даже верёвки, отделяющей арену от публики.
Почти всё пространство вокруг круга заполняли зрители — в основном они стояли, но кто-то и сидел на специально приподнятых рядах у стен зала. На глаз их было сотни три, может и больше. Похоже, я прибыл чуть ли не последним, и кое-как протиснулся поближе к рингу. Как ни странно, меня пропустили без особого недовольства.
Я был готов ждать, но ждать не пришлось.
— Братья и сёстры! — взревел из ниоткуда знакомый голос, перекрывая гул толпы. — Добро пожаловать на финал отбора ВЕЛИКОГО ШАНСА!!
Публика одобрительно взревела в ответ, и неожиданно расступилась как вода, пропуская в круг ослепительно улыбающегося Дезмонда. На нём, как ни странно, вовсе не был надет фрак и галстук-бабочка. Он сменил свою обычную неприметную одежду на полный комплект лёгкой боевой брони: кольчугу с нашитыми поверх металлическими пластинами, которую прикрывал плотный тёмный плащ. Раньше ближайший помощник Нкиру выглядел, как человек, способный выжить в трактирной потасовке. Сейчас — как тот, кто мог выйти против троих легионеров и остаться победителем. Чёрт, даже его уровень изменился! В его обычном антураже табличка показывала цифру «5», теперь — «24»! Эту дурацкую систему может обмануть кто угодно!
— Шанс не судит нас, как богатых и бедных! — продолжал Дезмонд, неспешно прохаживаясь внутри круга. Чтобы «держать» толпу, ему не был нужен никакой микрофон.
— Шанс не видит знатных и безродных! Шанс не делит на имперцев и чужеземцев! Шанс не предпочитает мужчин или женщин! ШАНС ЕДИН НА ВСЕХ!
«Шанс един на всех! Шанс един на всех!» — прокатился единый ответ из зала. Я с удивлением поймал себя на том, что едва слышно бормочу то же самое. Дезмонд сделал небольшую паузу и продолжил с новой силой.
— Сегодня в кругу бьются лучшие! Сильнейшие! Бесстрашные! Те, что вышли из толпы и доказали своё умение!
Зрители ликовали — и один за другим на арену ступали те, о ком он говорил. Пятеро финалистов Шанса, самый «маленький» из которых был девятнадцатого уровня, самый «старший» — двадцать шестого. Три мужчины и две женщины. Каждый из них выглядел, как опытный боец, но при этом друг с другом их было невозможно перепутать. Прежде, чем я успел рассмотреть финалистов повнимательней, Дезмонд в очередной раз поднял голос:
— Кто из них первым бросит вызов судьбе?! Кто первым выйдет в круг и сразится за право участвовать в новом сезоне Шанса?! Кто будет биться… СО МНОЙ?!
Полы плаща отлетели в сторону, открыв всем желающим ножны на поясе. В следующую секунду в руках Дезмонда грозно сверкнуло оружие — длинный меч и кинжал с причудливой гардой. Ему удалось меня удивить — несмотря на его обмундирование, я и не представлял, что он выступит в качестве «босса» в файтинге.
Тем временем публика в который раз взревела от восторга, когда навстречу Дезмонду шагнул первый претендент.
Рослый молодой парень с длинными чёрными волосами, которому я бы не дал больше двадцати. Очень мускулистый. Из защиты — только меховой плащ, меховые шорты, да широкий пояс с круглой металлической бляхой. Двадцатый уровень. Ну прямо вылитый Конан-варвар в юности, только оружие не вполне «каноничное» — боевой молот на очень длинной рукояти.
— Твоё имя, брат! — крикнул Дезмонд, который наверняка знал имена всех бойцов наизусть, равно как и толпа вокруг.
— Крейг из Брегоды.
— Шанс рассудит нас!