Невеста проклятой крови

Так и сидели – вилохвост в клетке, глядя в мою сторону, я - за столом, глядя на клетку со зверем - пока гном выводил на бумаге послание во дворец. Когда же Кромур закончил, открыл клетку. Вилохвост как-то неохотно, но горделиво вылез из неё.

- Соблаговолите, господин вилохвост, доставить это послание в королевский дворец, - ехидно проговорил гном, скручивая послание, упаковывая его в кожаный мешочек и привязывая к шее зверя. – И как можно быстрее.

Вилохвост тут же расправил крылья, взлетел, пронесся над головами присутствовавших в столовой, изрядно всех напугав, и исчез в распахнутом оконном проеме. После этого мы поужинали и разошлись спать.

Выехали, как только показались первые солнечные лучи. К полудню воздух прогрелся до такой степени, что было тяжело дышать. Пейзаж вокруг стал неуловимо меняться, все чаще можно было увидеть людей, работающих в полях, очертания деревень и городищ в отдалении от дороги. Вскоре и сама дорога изменилась: лошадки зацокали подковами по камню, которым был вымощен тракт. Это могло означать только одно: столица Иврии – Сюней – совсем близко. 

Мучимая палящим солнцем, углубилась в собственные мысли. Дико тревожила неуверенность в собственном решении. Я направлялась в Сюней дабы поступить в Королевскую магическую академию, а вместе с тем стать названной невестой Иврийского принца. При этом уровень моих знаний никогда бы не позволили сдать вступительные испытания в Академию. Если меня и зачислят, то только по прямой протекции Кромура и короля. И как я будет учиться в Академии без должных базовых знаний? Это настоящая авантюра! Да мне даже неизвестно, какими магическими способностями я обладаю: печать, наложенная отцом, должна была сдержать способности до его возвращения, чтобы он мог обучить меня контролю, но граф Стааф так и не вернулся. 

А стать названной невестой – ещё большее безумие! Дворцовый этикет, которому меня пыталась обучить мать, я знала плохо, да теперь к тому же и что прежде знала, забыла. Он при общении с крестьянами как-то не пригождался, вот все вдолбленные в голову знания и выветрились. А ведь еще нужно постараться понравиться принцу, ну или хотя бы сделать вид, что стараюсь ему понравиться. А какой он? Вдруг его высочество еще хуже мерзавца Снейге? Прибавить к этому то, что пришлось оставить в графстве Стааф брата одного, и впору поворачивать коня и во весь опор скакать назад! Прямо в объятья ненавистного соседушки… Да уж, перспектива та ещё!

«Вперед, и только вперед!» -  с трудом взяв себя в руки, подумала я.

- Почти приехали! – известил один из гвардейцев.

Я тут же оживилась, стала вглядываться в даль. На линии горизонта показались очертания городских ворот.

Однако, до города добрались только к сумеркам. У ворот, казавшихся крошечным окошком в невероятной громаде крепостной стены, меня и герцога Кромура уже ждала карета, чему я удивилась, а вот дядюшка Тро - ничуть. 

Мы пересели в экипаж. Всю дорогу до дворца я выглядывала в окошко, жадно впитывая окружающую атмосферу столицы, полную снующих людей, разнообразных запахов, стихающего вечернего гомона. Ехать в карете было непривычно, но весьма комфортно. Экипаж остановился, дверца кареты открылась, и я выскочила на улицу, даже не подумав опереться на руку лакея. 

Дворцовые ворота были совсем не похожи на городские. Широкие двойные квадратные двери распахивались наружу. Дерево, из которого они были смастерены, оказалось обито металлической решеткой, проклепано и выкрашено, как и вся дворцовая стена, в красный цвет. Сама стена не была такой высокой, как крепостная, но поражала толщиной, из-за чего ворота образовывали настоящий туннель. Кромур пошел вперед, раскланялся с каким-то с виду жутко важным дворянином, затем вернулся ко мне.

- Ну, крошка моя сапфировая, приехали, - сообщил гном так, словно это не было чем-то очевидным и, жестом пригласив меня следовать за ним, зашагал по туннелю ворот. – Меня уже ждет король, а ты пойдешь с Каматом в мои покои. Я живу в нефритовом саду.

- В каком смысле в саду? – удивилась я.

Тут из густого сумрака ворот мы шагнули под свет вышедшей на небо луны. Я окинула взглядом открывшуюся панораму и обмерла. Прямо передо мной раскинулась огромная, мощеная площадь, украшенная причудливой сетью каскадных фонтанчиков. По периметру от площади во все стороны разбегались дорожки, которые тонули в зелени садов. И там, и тут над верхушками деревьев виднелись крыши невысоких строений. Прямо же располагался сам дворец, попасть в который возможно было только по высоким ступеням лестницы. 

Его выкрашенные в приглушенно-красный стены искрились множеством квадратных окон, в которых уже были зажжены огни. Дворец был совершенно не похож на родовой замок Стааф. Он не имел ни множества башен, ни узких окошек-бойниц, он был вытянут в длину, а не ввысь. Его желтовато-коричневая крыша, как и имеющиеся на каждом этаже козырьки, причудливо изгибалась всеми кромками вверх, на углах сидели резные статуи божеств. Во всем этом сооружении чувствовались гармония и величие. Ничего столь красивого мне еще не приходилось видеть.

- Красиво, да? – спросил гном.

Я в ответ смогла только кивнуть, не в силах оторвать взгляд от дворца.

- Ты еще садов не видела, - протянул Кромур. – Придворные во дворце не живут. У них отдельные покои, дома такие на дворцовой территории. А территория поделена на сады. Я вот живу в нефритовом.

В целом все это я знала. Брат часто за ужином выдавал что-то вроде: «А ты знала, что на дворцовой территории есть сад Чистоты?» Но обычно я его слушала только вполуха, думая, что эти знания никогда в жизни мне не пригодятся.

- Ну да это все потом, - продолжал Кромур. – Король ждать не любит. Я пойду, а ты у меня располагайся. Устала, поди, с дороги.

С тем гном и ушел.

- Пойдемте, графиня, - обратился ко мне Камат. Этот совсем юный, ещё безбородый гном жутко тушевался в моем присутствии и всю дорогу до столицы старался держаться где-то позади, вне поля моего зрения.

- Да, да, - закивала я, и гном быстро зашагал вперед через площадь, а потом свернул на одну из многочисленных дорожек. 

Шла за ним и старалась не отставать. Вокруг было настоящее буйство растений: высокие деревья, низенькие, цветущие, ровно стриженные кустарники, клумбы с яркими соцветиями. Сады были наполнены пением птиц, волнующими ароматами и плеском текущей где-то недалеко воды.

Пришли к нужному месту мы довольно быстро, но попытаться повторить путь в обратном направлении без сопровождения я бы не решилась, так часто Камат сворачивал то влево, то вправо на многочисленных развилках. 

Дом, перед которым мы остановились своей архитектурой напоминал дворец: те же цвета, те же изогнутые кровли, резные фигурки божеств, только был меньше, выглядел не величественным, а скорее уютным. Камат распахнул передо мной раздвижные двери, и я вошла внутрь. Там уже ждали две девушки-служанки, которые тут же приветствовали нас чуть присев. Камат же поклонился в ответ и вышел.

- Добрый вечер, графиня, - начала одна из девушек. Очевидно, о моем прибытии здесь все были предупреждены. – Ваша спальня готова. Прошу.

И девушка поплыла куда-то влево, мягко шурша складками коричневого платья. Я пошла за ней. Прежде, чем оказаться в спальне, мы пересекли несколько помещений, назначение которых для меня было не ясно. В отведенной комнате уже ждали мои вещи, которых было до неприличия мало – одна седельная сумка. Служанка же, снова присев, исчезла за дверью, оставив меня в одиночестве. 

Я осмотрелась. В комнате все было аккуратно и чисто, но обычно: большая кровать, застеленная вышитым покрывалом, небольшая прикроватная тумба, туалетный столик с зеркалом, шкаф со сдвижными дверцами. Удивительными были, пожалуй, только окна, доходившие практически до пола и закрытые сейчас такими же сдвижными, как и дверцы шкафа, ставнями, в которых вместо деревянного полотна, была натянута тонко выделанная кожа. 

Я открыла одну ставню и в комнату тут же ворвался легкий ветерок, принося с собой звуки и ароматы сада. Оказалось, что через это окно, которое и не было окном в полном смысле этого слова, можно выйти на примыкающую веранду, а оттуда – на улицу, в объятья растительного царства.