Невеста проклятой крови

Аннет отвернулась и быстро смахнула навернувшиеся слезы.

- Так она ж не знает, какой дорогой ехать! – гном был воистину возмущен таким самоуправством и вместе с тем ошарашен решительностью действий.

- Почему же не знает? Знает, - парировала служанка.  – Графиня Цинтия вчера вечером, когда вы отбыли ко сну, поинтересовалась о планах путешествия у ваших спутников.

- Вот тебе дело! И мне ничего не сказала, позволения не спросила, - бубнил гном.

- Быть может вас утешит то, что мне она тоже ничего не сказала, - грустно усмехнулся Габриэль. – Послушание и покладистость не входит в число добродетелей моей сестры.

Гном на секунду призадумался, почесал в затылке.

- Чувствую, придется мне ещё от неё поплакать да поплясать, - проговорил он себе под нос. – Да то не сильно большая плата за мою жизнь, которую спас её отец.

С этими словами Кромур быстро запихал себе в рот кусок мяса, надкусил ломоть хлеба и запил морсом из стоявшей перед ним кружки. А после вскочил со своего места и быстрым уверенным шагом направился во двор, откуда уже доносились голоса его людей и ржания лошадок. 

Собрались быстро. Не прошло и часа, как второй королевский советник и его спутники выехали из замка. Габриэль провожал гостей до крепостных ворот, где уже толпились крестьяне, многие из которых, и в самом деле плакали, словно на похоронах. Это удивляло: обычно простой люд не отрывается от своих насущных дел из-за такого пустяка, как отъезд господ.

Границ графства Стааф отряд достиг только к вечеру. Издалека Кромур заметил дымок костра, затем показались очертания пограничного камня, доехав до которого путники обнаружили, что костер палит никто иная, как молодая графиня.

- Вот ты где, беглянка! – хмыкнул гном, подъехав к импровизированному лагерю девушки.

- А где же мне быть? – спокойно ответила ему. – И я вовсе не сбегала. Разве Аннет не передала, что я буду ждать вас здесь?

- Передала, - протянул Кромур, спешиваясь.

- Тогда, господа, добро пожаловать к столу, - графиня была вежливой и приветливой. 

Она указала мужчинам на расстеленную под растущим в двух шагах раскидистым дубов тряпицу, выполнявшую роль скатерти, на которой уже ждали пара зажаренных кроликов и печеная рыба,  а вместе с ними хлеб, сыр и немного овощей, прихваченных из замка. Мужчины поспрыгивали с коней, благодарно загалдели и направились к указанному месту.

- Кто свежевал кроликов? – тихо спросил Кромур, усевшись рядом с Цинтией на поляне во время трапезы.

- Я, само собой, - ответила она гному, вгрызаясь в кроличью ножку белыми зубками.

Гном странно хмыкнул и тут же полез за трубкой, торопливо набивая её табаком.

- Окажешься при дворе, никому не говори, что ты свежуешь кроликов, - пробурчал Кромур.

- А что глухарей ощипываю, можно? – рассмеялась в ответ девушка.

- Я серьезно, - гном нахмурил густые рыжие брови, на широком лбу залегли глубокие морщины. – Ты не представляешь, что такое королевский двор, не знаешь какие, кхм, особи там обитаю.

- Я же еду поступать в Магическую академию, - с набитым ртом изрекла та в ответ. – Что мне до королевского двора?

- Ага, - гном стал ещё мрачнее. – Да только, чтобы ты туда поступила, мне придется заявить тебя, как нареченную невесту. А это значит, что ты обязана будешь бывать при дворе, сопровождать принца. И, о великие стихии, хотя бы делать вид, что заинтересована в нем, как в супруге, и разумеется, пытаешься ему понравиться.

- Сбегаю от одного назойливого ухажёра, чтобы прилипнуть к другому, - ехидно поморщилась Стааф.

- Я тебе не шутки шучу! – гном, в отличии от графини, был предельно серьезен и, очевидно, начинал злиться. Это было видно по разгорающимся в его глазах искрам, по прилившей к щекам краске, по нахмуренным бровям. – Королевский двор – это настоящее змеиное кубло. А ты даже не ведаешь, лазоревая моя, какое количество девушек готовы идти по головам, чтобы называться нареченной невестой и какое количество мужчин готовы убивать, чтобы пропихнуть на это место свою кандидатку. Одно неверное слово, неосторожное движение, глупый поступок, и в тебя выпустят такое количество яда, обольют такими помоями! Вши мне в плешь, да они сожрут тебя вместе с потрохами!

Цинтия выслушала эту тираду королевского советника спокойно, но внимательно. Медленно проживала, на несколько секунд потупила взгляд, обдумывая его слова. Кромуру показалось, что вот сейчас она поднимет на него полный слез взгляд и запросится домой. Но нет! У девушки были совершенно иные мысли.

- Подавятся, - выплюнула она.

Взгляд, брошенный ею на гнома, был таким твердым, пронзительным, колким, что ему стало не по себе: этот взгляд ему что-то напоминал, неуловимую манеру кого-то другого. Возможно, так когда-то на него смотрел отец, граф Стааф?

Глава 5

Цинтия

- Просто будь внимательна и учтива, - заметил гном, смягчившись. – И старайся лишний раз не высовываться.

Кивнула, и на том наставнический разговор завершился. 

Я и путешественники заночевали прямо под ветвями растущего у самой границы графства дуба, а на утро, напоив лошадей из протекавшего неподалеку ручья, наполнив походные бурдюки, снова отправились в путь. До столицы оставалось два дня пути. Двигались по торговому тракту, ибо дороги тут были хорошие и безопасные. 

Спутники Кромура показались мне приятными людьми. Все они, кроме второго гнома, Камата Кромура, который являлся никем иным, как племянником дядюшки Тро, поступившим на королевскую службу и ныне служившим помощником Бортро. Был он из числа королевских гвардейцев, сопровождавших советника в качестве охраны. Все мужчины оказались услужливыми, и каждые полчаса интересовались, не устала ли я, не нужен ли отдых, сокрушаясь, что мне приходится ехать верхом. Я же чувствовала себя вполне комфортно, восседая на послушной лошадке, бодро шагавшей легкой рысью. 

К закату путники заехали в один из постоялых домов, раскиданных по торговому тракту, под названием «Щербатая крынка». Там Кромур первым делом справился у владельца о наличии вилохвоста.

- Для его светлости найдется! – сказал корчмарь, низко кланяясь, и тут же исчезая из столовой, но вскоре он вернулся с огромной, покрытой куском коровьей шкуры клеткой в руках. Гордо сдернув кожу, корчмарь поставил клетку на стол рядом с гномом.

- Самый быстрый вилохвост во всей округе! – гордо произнес корчмарь. Вид у него при этом был такой, словно он только что совершил настоящий подвиг.

- Спасибо, - буркнул Кромур, глядя на сидящее в клетке существо.

Корчмарь снова поклонился и ушел.

Я во все глаза наблюдала за тем, как существо, явно разбуженное светом, которого в столовой было в достатке, сперва открыло желтые глаза с черными вертикальными зрачками, затем зевнуло, продемонстрировав ровные ряды белых острых зубов, затем потянулось, позволяя бликам света пробежаться по его желтовато-оранжевой чешуйчатой шкуре от вытянутой головы до самого, оканчивающегося иглой, хвоста, попереступало когтистыми лапами, и под конец, распахнуло перепончатые крылья. 

Этот странный зверек, размерами с кошку, совершенно заворожил меня. Конечно, я слышала о вилохвостах, которые были домашними животными в знатных и зажиточных домах, а также использовались для доставки почты, но сама никогда их не видела. Кроме меня никто из путешественников (за исключением, естественно, Кромура, по чьей просьбе вилохвост тут и появился) внимания на зверя не обратил.

- Тощий-то какой, - буркнул Кромур. – Ну да другого нет, а письмо во дворец давно уже надо было отправить.

Стало как-то обидно за этого вилохвоста, мне он показался немыслимо красивым. Судя по морде зверя, ему слова гнома тоже не пришлись по вкусу. Вилохвост фыркнул, отвернулся от Кромура и стал глядеть на меня.

- Не слушай его, - улыбнулась я, и тайком показала его светлости язык. Зверек прищурился, а потом тоже высунул красный раздвоенный язычок, развернув голову к Кромуру, а спрятав его, снова принялся глазеть на меня.