Снежана

– Ночь ещё не кончилась. Нам предстоит поработать над тем, чтобы утром это была не единственная кровь, оставшаяся на ваших простынях, миледи.

Принц Ионэр положил руки на её грудь, словно меряя их ладонями. Девичьи полушария поместилось в них ровно и аккуратно, будто были созданы под этот размер. Мужские пальцы умело прошлись по шнуровке, привычно расшнуровывая лиф платья Снежаны.

– Податливость и терпение, умение уступать, твёрдость духа и доброта – у вас так много добродетелей, милая жёнушка. А что касается целомудрия? Сейчас увидим.

Снежана старалась стоять неподвижно. Но, против её воли, слезы неожиданно хлынули у неё из глаз. Она презирала себя за эту слабость, но ничего поделать не могла – они текли словно сами собой молчаливой, но неудержимой рекой.

Лицо Ионэра странно исказилось. На мгновение Снежане показалось, что он её сейчас ударит и она невольно закрыла глаза.

Но удара не последовало. Зато последовал жёсткий приказ, произнесённый ледяным голосом:

– Раздевайся!

Сердце Снежаны заколотилось так сильно, что она уже ничего и не слышала, кроме его ударов. Повернувшись к мужу спиной, она принялась медленно стягивать с себя одежду, чувствуя себя при этом маленькой, хрупкой, потерявшейся, беззащитной девочкой.

Ей нечего было противопоставить его силе. Закону, связавшему их. Его праву на неё.

Оставшись в одной нижней рубашке Снежана подняла на него глаза, встречаясь с принцем взглядом. Он смотрел исподлобья, с таким выражением, что казалось возможным ожидать чего угодно – удара, унижений, изнасилования.

Шагнув вперёд, он сомкнул ладонь на её горле. Не душил, не причинял боли – но было всё равно неприятно, страшно и дискомфортно.

– Это брак способен стать удавкой для нас обоих, – холодно сказал он. – И всё из-за какого-то глупого мальчишки. Боишься меня?.. Ненавидишь? Белая горлица в руках коршуна. Овца, отведённая на заклание к дракону, – с отвращением проговорил он. – Чувствуешь себя несчастной жертвой? Горькая участь, исполнение супружеского долга с убийцей того, кто был тебе дорог? Не исключаю, что на моём месте ты сейчас хотела бы видеть его.

– Не говорите глупостей! Шийон – мой брат, и мы…

Кольцо на её горло сделалось достаточно тесным, чтобы слова сами собой застряли на губах.

– Довольно, – прошептал он яростно, склоняясь к её уху. – Лучше замолчи. Мне знакомы различные оттенки этой «братской» любви.

Она была словно котёнок, попавший в пасть к волкодаву. Ионэр, хоть и выглядел стройным и сухощавым, был силён, как бык. Сопротивляться силе его стальных мускулов было тоже, что стремиться вырваться из стремнины – чем больше рвёшься, тем сильнее затягивает.

Когда его рот накрыл собой губы Снежаны это было неожиданно и жёстко. Ощущалось так, словно небо и земля мигом перевернулись – как резкое падение, от которого занялся дух.

Губы Ионэра были твёрдые и горячие. В поцелуе не было ни тени нежности, однако при всей напористости в его натиске не было грубости. Принц гнул, но не ломал. В его руках Снежана чувствовала себя хрупким сосудом, но, к собственному удивлению, неприятно ей не было.

Его объятия напоминали о клетке. Руки окружали со всех сторон – не вырвешься, но свободы и не хотелось. Поцелуй лишал Снежану дыхания. Голова её кружилась, как от игристого вина.

И когда он отпустил её, Снежана испытала разочарование.

Теперь его ладонь больше не держала её за горло, а поддерживала, лаская затылок:

– Какой приятный сюрприз, милая жёнушка, обнаружить, что в твоих венах течёт кровь, а не молочный кисель. Даром, что вид свят – рот разгарчив. Считай это задатком или обещанием. Мы обязательно продолжим урок, когда ты будешь в более подходящем для этого настроении.

Снежана смотрела на принца с нескрываемым удивлением и наткнулась на его усмешку:

– Не ожидала от меня деликатности? Я не чудовище, поверь мне. Ты не случайная женщина в моей жизни, о ночи с которой можно забыть поутру. Я хочу, чтобы ты знала – твои чувства не безразличны для меня. И я не стану принуждать тебя к соитию, пока на моих руках ещё дымится кровь твоего родича. Я прошу тебя поверить в то, что я не хотел и не планировал его убивать. Я пришёл к вам строить мосты и создавать союзы, а не рушить их, наживая врагов. Но твой кузен глупо подставился сам и подставил меня.

– Вы могли…

– Не убивать его. Вы это уже говорили. Отвечу, что так и планировал. Но он слишком хорошо дрался, а я – слишком много выпил и потерял контроль. Вы сказали, что верили в меня – это весьма лестно. Но, похоже, я не так хорош, как вам казалось. Мои рефлексы в бою оказались сильнее моего разума. Я не стану больше повторять: «Мне жаль», – потому что извинениями я не верну ему жизнь. Но я не причинил бы вам боль сознательно.

– Почему же? Какое вам дело до моих чувств, сударь? – вздохнула Снежана.

– Вы – моя жена. Я поклялся перед богами почитать, защищать и уважать вас. Не стану говорить о любви, ведь мы едва знакомы, но огорчать вас, причинять вам боль я не хотел.

Снежана почувствовала, как глаза снова щиплет от слёз.

– Не прошу простить меня немедленно. Я понимаю, вам нужно время. Отложим нашу брачную ночь, чтобы в вашей памяти наш первый раз не отождествлялся с печалью. Что же касается остальных?..

Принц достал кинжал и легонько сжал его ладонью. На бледных пальцах вскипели изумрудных капли крови, падая на белоснежные простыни и оставляя на них следы.

Снежана молчала, не знаю, что сказать. Благодарить его – язык не поворачивался. Слишком сильна была обида. И за Шийона. И за этот обман – фальшивые следы её не утраченной девственности. Она была наивной, но не настолько, чтобы не осознавать – неконсумированный брак в любой момент может быть расторгнут. И в холодный расчёт принца отчего-то верилось легче, чем в его благородство.

Подойдя к столу, Ионэр наполнил кубки вином и вернулся обратно на кровать. Он поставил между ними поднос с миндалём в сахаре.

– Давайте выпьем за нас, миледи. За то, чтобы несмотря на грустное начало, нас ждало впереди счастливое будущее.

Снежана молча, одним глотком, опустошила свой кубок, игнорируя выразительное приподнятую бровь мужа. Ей хотелось напиться так, чтобы провалиться в сон. Или куда-нибудь ещё, не важно куда – лишь бы подальше отсюда. Чтобы перебить кисло-горький вкус вина, она схватила несколько орешков и забросила их в рот. Миндаль был горьким, сахар – сладким, общий вкус – противным. Он весьма символично походил на прожитый день.

– Думаю, для нас обоих будет лучше лечь спать, миледи. Завтра предстоит ещё один нелёгкий день – я планирую вернуться в столицу. Нам предстоит пролететь в грозовых и морозных облаках несколько долгих часов. Так что вам потребуются силы. Спокойной ночи.

Снежана послушно вытянулась на подушках. Сон – отличное убежище для уставшей души.

Глава 7. Прощание

Утро, как и весна – пора надежд. Утром Снежана всегда просыпалась с первыми лучами солнца, не любя залёживаться. Мать всегда говорила, что тот, кто много времени проводит лёжа, призывает к себе болезнь. Мол, вон птицы небесные встают рано, потому и полны жизненных сил и радости.

Сегодня Снежана проснулась с тяжёлым сердцем и ощущением тянущей пустоты. Погода была под стать настроению. За окном пасмурно, в оконный переплёт стучится ледяной дождь.

Принц встал раньше неё, успел поднялся и привести себя в порядок. Вид у него был нездоровый: лицо осунулось, под глазами залегли тени, на висках выступили синие жилки. Даже рубиновые волосы полиняли, утратив краску.

– Проснулись, сударыня? Надеюсь, выспались? Ваш отец ждёт нас. Прикажите служанкам помочь вам собраться и распорядитесь, пусть соберут ваши вещи. После завтрака мы покинем замок.

– Так быстро? – огорчилась Снежана.

– После случившегося лучше не задерживаться.

– Я бы хотела остаться дома, чтобы почтить память кузена на похоронах. А позже могла бы присоединиться к вам.