Снежана

От ярости у лорда Ардэна желваки на лице заходили.

А принц кивнул, бросив небрежно:

– Я приму ваш вызов, раз вы настаиваете, сударь. Идёмте во двор, юный воин. Продолжим разговор там.

Охваченная паникой, Снежана схватила принца за руку:

– Прошу вас, не делайте этого! Вы же видите, что он не в себе. Просто не понимает, что творит!

– Не понимает? С чего бы? Вроде, взрослый мужчина? Если парень не дружит с головой, следовало лучше за ним приглядывать.

– Прошу вас, прекратите!

– Охотно, моя дражайшая супруга. Именно это я и собирают сделать – прекратить. Дерзость, проявленная к члену королевской семьи, сродни измене. Ваш кузен должен знать своё место и не позволять себе лишнего. Я окажу ему услугу, преподав хороший урок.

После жарко натопленных комнат на улице было очень холодно. Поднявшийся ветер гнал крупицы колючего снега по стылой земле и раздувал языки костров и факелов. Фигуры противников выглядели чётко, как на гравюрах. Они вписывались в память, отпечатывались на сетчатке глаза.

Напряжение разлилось в воздухе, как перед грозой.

Принц плавной грациозностью движений напоминал пантеру. Он, как туман, стелился над землёй. В напоре же Шийона было что-то первобытно-медвежье.

Подняв меч над головой, кузен с яростным воплем набросился на противника. Ионэр, не пытаясь парировать удар, ушёл в сторону. Легко, чем ещё сильнее раззадорил соперника.

Удары посыпались один за другим. Гнев ли, вино придавали Шийону сил, сказать сложно, но Снежана никогда прежде кузена таким не видела.

В фантазиях поединок представлялся Снежане чем-то возвышенным. Клинок в её воображении был овеян героическим ореолом. Но, как говорил сэр Гарден, любой бой на мечах – это не более, чем способ убить противника острой железякой. Ничего возвышенного и ничего благородного.

Шийон орудовал двуручным мечом как пикой. Сила его удара могла пробить даже доспехи, а на принце ничего, кроме праздничного камзола в кружевах, не было. Ни у одного, ни у второго не было щитов, но Шийон намотал на руку плащ, у принца же плаща под рукой не оказалось.

Шийон предпочитал атаковать из высокой горизонтальной стойки. Его меч то и дело взмывал над головой противника. Он демонстрировал непрерывный напор без тонких тактических вывертов, финтов и ложных ударов, вынуждая принца к пассивной защите.

Принц даже и не пытался парировать наносимые удары. Он уходил от них, ставя целью вымотать противника, чего в итоге и достиг. Раздосадованный и задохнувшийся, Шийон стал совершать ошибку за ошибкой. В какой-то момент «сбив» вражеский меч встречным ударом, Ионэр атаковал за считанные полсекунды, демонстрируя великолепную скорость реакции, идеальный глазомер, отличную координацию и хладнокровие.

Грациозно подавшись вперёд и, сделав выпад, он вонзил клинок в грудь Шийома.

Снежана до последнего была уверена, что принц пощадит её брата. Она не помнила, как пересекла двор и упала на колени рядом с Шийоном. Пальцам стало горячо и жарко – хлынувшая из раны кровь заливала руки, оставляя кровавые следы на белоснежном платье.

– Ты убил его! – яростно обернулась она к принцу.

– Естественно.

Стоя чуть поодаль, тот с печальным, но непреклонно-безжалостным выражением на лице глядел на дело своих рук.

– Он сам виноват. Каждый должен знать своё место.

– Можно было наказать, но не убивать!

Принц медленно покачал головой и, отвернувшись, отошёл в сторону, оставляя Снежану со скорбящими родственниками.

Глава 6. Брачная ночь

Когда Снежане снился кошмар, она просыпалась утром, испытывая чувство невыразимого облегчения – всё дурное осталось в ночи. Вот только сегодняшняя ночь её не отпускала. Шийон мёртв, ей же предстояло выполнить супружеский долг с его убийцей.

Спальня, которую приготовили молодожёном, была ярко освещена и жарко натоплена. Пушистые шкуры на полу разнеживая, манили наступить босой ногой. Кровать смотрелась перламутровой раковиной. Свет отражался от белоснежных простыней мягким сиянием и мерцал волшебной искоркой в глубине зеркал.

Снежана отражалась в них в полный рост. На белоснежном подоле подвенечного платья и длинной фате рубинами алели кровяные пятна, но больше всего их было на манжетах рукавов.

Удивительно, что руки Ионэра остались чистыми, как свежевыпавший снег.

Танцующий огонь в камине порождал тени. Они плясали на стенах. А у камина стоял он – её молодой муж. Красивый, богатый, королевских кровей. Ионэр Этейгэм-Карсталлский. Стоял и будто чего-то ждал. А Снежана чувствовала себя так, словно тело её было затянуто не платьем, а глыбой льда.

Поняв, что со стороны Снежаны первых шагов не дождаться, принц подошёл к ней сам. Остановился перед ней и, подцепив локон, намотал на палец. Его взгляд задержался на девичьей груди, поднимающейся и опускающейся слишком часто.

– Дорогая моя жёнушка, – протянул он медленно, будто пробуя слова н вкус. – У тебя сейчас глаза, как у кролика, попавшего в змеиную пасть. Не самое вдохновляющее начало, признаюсь честно.

– У вас богатый жизненный опыт, сударь. Никогда не видела кроликов в змеиной пасти.

– Пытаешься быть остроумной? – он провёл большим пальцем по девичьей скуле. – Молчишь?.. Но говорить и не обязательно. Я по твоим глазам вижу, что ты считаешь меня омерзительным, низким чудовищем. Ведь так?

Снежана опустила ресницы.

– Так? – с нажимом повторил он. – Что, по-твоему, я должен был сделать? Смиренно принять оскорбление разнузданного мальчишки?

– Вы сказали – «наказать», «поставить на место». Но вы убили его, ваше высочество. Хладнокровно и жестоко. Как по мне, так слишком суровый урок.

– А как по мне, так ваш род ещё легко отделался. Ты в курсе, сколько раз за последние двадцать лет Ардэны восставали против короны? Дерзость этого сосунка произрастает из мятежных настроений вашей семьи. Вместо того, чтобы драться с этим глупцом, я имел полное право спалить ваш замок. Король Ивэйл, склонный прощать изменщиков, мёртв, а ни я, ни мой отец не склонны проявлять излишнего милосердия.

– Это все успели заметить, ваше высочество. Но измены и заговоры, в данном случае, существуют только в вашей голове. Может быть, вам просто нравится убивать людей, и вы лишь ищете для этого повод? Кузен был глупым, своевольным мальчишкой…

– Если ваша родня была в курсе, что парень не дружит с головой, следовало лучше за ним приглядывать. Приставить к нему няньку, например.

– Вы не должны были с ним драться. Тем более, на свадьбе.

– А что же, по-вашему, я должен был делать? Вызвать палача и велеть отрубить вашему кузены голову – так, что ли? Тот, кто должен оставаться верным псом, скалит зубы и при всех грозится укусить – а я должен смиренно стерпеть? Да поступи я так сегодня, завтра все решат, что со мной можно не считаться.

– Это я во всём виновата.

– Вы?.. нахмурился принц. – Почему?

Принца пристально вглядывался в лицо молодой жены.

– Я проявила слабость и поделилась тем, чем делиться не следовало.

– Чем именно?

Рассказала о том, что боюсь союза с вами. Все девушки волнуются в день свадьбы, а наша случилась так поспешно… боюсь, что кузен слишком близко к сердцу принял мои слёзы, а вино сыграло с ним дурную шутку.

– Не вините себя за чужую глупость и чужие шибки. Он сам сделал свой выбор. В этой смерти вашей вины нет. Скажите, а за меня вы нисколько не боялись?

– Простите? О чём вы, ваше высочество? Я что-то не пойму?

Принц поморщился.

– Я же просил вас – без титулов. Что тут не понятного. В поединке всегда два участника. Как минимум. Мне стоит огорчиться из-за того, что моя участь вас нисколько не волновала? – саркастично приподнял он бровь.

– Слава о вас, как о первом клинке королевства, дошла даже до наших краев. Я верила в вас.

– Верили? – хмыкнул он. – Как это греет душу.

– Я не сомневалась в вашей безопасности, милорд. Я опасалась лишь того, что случилось – кровь моего родича запятнала наше брачное ложе.