Бог войны

Вероятно, император намного больше опасался врагов внутренних чем внешних, но как бы там ни было, пока что в своей войне он использовал лишь отряды спецназа. Артис же, перебил десятую часть личной гвардии императора в одиночку, а потом еще треть, едва ли не в одном бою, собственными силами, без привлечения войск Альдийских феодалов, что делало его, пожалуй сильнейшим правителем на континенте. Это было одновременно и хорошо и плохо — Альдийски лорды, взирали на эту невидимую войну с недовольством.

Почти полное отсутствие потерь, на которое так уповал Артис, не имело для лордов большого значения — простолюдины быстро плодятся, а вот фактически вырванная из их рук победа, переданная в руки черни — имела. Это якобы наносило урон их чести, но, по факту, победа была добыта лично руками короля. Он как молодой бог войны тащил фронт почти полностью на себе, редко напоминая великим лордам о том, что у нас тут война идет, и старые лорды, как подозревала Агата, злились не из-за урона чести, а из-за того, что молодому королю они со всеми их армиями и военным опытом во многие десятилетия оказались не нужны.

На этом держалось любое королевство — феодал правил через своих подданных. Правитель давал им землю и титулы, те в ответ, несли воинскую повинность. Регулярная Альдийская армия — личные силы королевского рода — внезапно оказалась слишком сильной. Еще больше древние аристократические фамилии злились из-за того, что большая часть королевской армии, это люди из низшего сословия. Благородные рыцари обиделись, когда простолюдины, как выразился сам Артис, сказали им "подержи-ка мое пиво", и победили сами.

Пока люди Артиса только ждали нападения, морально не пинал их только ленивый. Лорды ожидали, что столь незначительные силы мгновенно сметут, давили на молодого короля, требуя усиления гарнизонов, отмечали его молодость и некомпетентность в вопросах войны, боялись, не понимали и откровенно надеялись на провал его новых систем вооружения, производство которого Арт поставил на поток, и которым, как оказалось, вооружать как минимум пока, их людей не будут.

Как только начались активные действия и по королевству понеслись птицы с отчетами о результатах первых битв, лорды испугались победы собственного короля сильнее, чем поражения. Разгром был грандиозный, и его не портил даже захваченный без боя форт, а вот захваченный а на следующий день отбитый городишко, эффект даже усиливал. Лорды внезапно поняли, что в случае чего, корпус смерти Кригга придет в их город или замок, и за одну ночь перебьет поголовно, так же легко как перебил полк элитной гвардии императора.

Отца Артиса боялись за то, что он может разрушать города, при этом понимали, что если всякий раз разрушать до основания город чем-то не угодившего тебе лорда, то города вскоре закончатся, а править на руинах не хочется никому. Корпус смерти созданный Артисом, работал быстро, аккуратно и эффективно. Вошли и вышли. Трупы из городка выносили дольше, чем шла битва за него. Замок неудобного лорда, в случае нужды, будет взят менее чем за час, и даже гобелены на стенах не пострадают.

Сильно против такого положения дел Агата не была. Она мягко и аккуратно перехватила рычаги управления королевством из рук Артиса, точнее, она даже не позволила их ему подержать, только слегка погладить, и отодвинула того в тень. Мягко натравила лордов на короля, а короля на лордов — для лордов, Арт казался новой, непонятной и всесметающей на своем пути силой, разрушителем устоев. Для Артиса — лорды выступили тяжелыми колодками на ногах стремящегося к прогрессу королевства, которые прилагали все усилия, чтобы замедлить любые его начинания, или вовсе попытаться их недопустить.

Пока что Артис вынужден был прислушиваться к мнению своих вассалов, но сокрушительные бригады артиллеристов и тихие убийцы из корпуса смерти мягко намекали лордам, что времена когда с ними советуются, а не отправляют пинком под задницу исполнять приказ, в любой момент могут закончиться. Агата словно сама-собой вдруг стала связующим звеном между королем и его вассалами, и, прежде чем отправляться к королю с каким-либо вопросом или просьбой, лорд, которого необходимость таки загнала в приемную короля, сначала встречался с Агатой.

Целыми днями пропадая на заводе, занимаясь подготовкой своих специальных сил, непонятными исследованиями и перелетами из одного конца королевства в другой, Арт почти перестал принимать участие в управлении страной. Сфера его интересов и влияния сжалась до узкой полоски вдоль границы и крошечной точки завода в столице. Именно на этот завод прибыла Агата с делегацией из Фейблгарда.

Одно из крупнейших свободных королевств, судя по всему, обладало развитой шпионской сетью и в империи и в Альде и не стеснялось ее наличие демонстрировать — о том, что несколько кораблей имперских спесивых разбиты, там узнали не сильно позже чем в столице Альды, и с самого начала войны между королевствами начался плотный переговорный процесс. Многие необходимые Арту материалы и компоненты поставлялись именно через Фейблгард — настоящего торгового монстра расположенного на перекрестке всех путей.

Однако главным предметом торга были не энергоносители, как можно было бы подумать, а Альдийский король. Правитель Фейблгарда был отцом двух дочерей, которых пора было бы выдавать замуж, и он уже последние пару лет мучительно решал куда сей ценный актив инвестировать.

На империю он разумеется поглядывал в первую очередь и поглядывает до сих пор, но, из-за потенциально сложного процесса трансфера власти, опасается гражданской войны. Получить зятьев враждующих между собой, ему очень не хотелось. Агата подозревала, что он надеялся войну переждать и попробовать породниться с победителем, потому и придерживал дочек, отклоняя достаточно неплохие предложения, но тут на сцену вышла Альда и ее молодой король. Сильный маг — что полезно для потомства, достаточно крупное королевство, выход к морю, плодородные земли, из кровных родственников у короля только сестры, что сразу же снимает все вопросы передела власти, ну и вишенка на торте — Альдиец нанес императору мощную оплеуху.

Фейблгард мог выстроить достаточно подробную картину происходящих в Альде процессов по одним только спискам закупок, и, судя по всему, тамошнему правителю курс на развитие промышленности понравился. Артис в дипломатические дела не лез, полностью погрузившись в промышленность и военное дело — даже во дворец ночевать не каждый день возвращался, и про потенциальную женитьбу ничего не знал. Когда в столицу наконец прибыла большая дипломатическая делегация, со стороны немного похожая на армию вторжения из-за запредельного количества охраны, Арт улетел затыкать прорыв на одном из направлений.

Едва Агата получила сообщение, что король вернулся, сразу же отправившись именно на завод, а не во дворец, она собрала делегацию Фейблгардцев, и, в сопровождении отряда черных воронов — личной королевской стражи, отправилась навестить "сына" на его заводе.

Обе прибывших инкогнито принцессы — две девушки двадцати одного и семнадцати лет — несколько высокопоставленных чиновников, группа ученых магов — как ни странно не седовласых старцев а весьма молодых ребят, проявивших интерес к новому королю и один из генералов армии, непосредственно отвечающий за безопасность девушек и который, как он сам не скрываясь рассказал, должен был оценить военный потенциал Альды в ее противостоянии империи. Всем им было интересно взглянуть на виновника и главный источник всей суеты — на Артиса как потенциального жениха, сильнейшего мага королевства, военачальника и так же главного изобретателя и промышленника.

Нравы в Фейблгарде были на редкость свободными и отец позволял дочери выбрать жениха самостоятельно, возможно поэтому старшая и засиделась в девках до двадцати одного — как правило такие невесты были обвенчаны едва ли не с рождения, а годам к шестнадцати уже выходили замуж. Но в Фейблгарде на редкость свободные нравы — даже слишком свободные недовольно поморщилась Агата в очередной раз взглянув на младшую принцессу. Замуж выдавалась старшая, а младшая приехала наверное просто за компанию с сестрой. У нее не было задачи показать себя с хорошей стороны, дабы понравиться потенциальному жениху, а потому и одета она была не подобающе своему статусу. Может быть это просто недостаток воспитания и следствие слишком фривольных нравов, может быть в долгой поездке она привыкла именно к такой форме одежды, а может быть она специально так оделась, чтобы не оттягивать на себя внимание со старшей сестры, которая порядочно уступала младшей в привлекательности, но как бы там ни было, Агата, если бы не знала кто перед ней, легко бы спутала младшую принцессу с какой-нибудь наемницей — те тоже одевались примерно так. Брючный костюм, белая сорочка, кожаный жилет со шнуровкой и длинный холщовый плащ, черного цвета. Безусловно в дороге так удобнее, но появляться в таком виде в приличном обществе… Видимо и правда все это нужно для того, чтобы выставить в более выгодном свете старшую сестру — в конце концов она на три года старше Артиса, да и внешне сильно уступает младшей.