Страница 38 из 165
От напряжения ныло все тело, но я не сдавалась — упрямо взбиралась на склон. Уже почти добралась до верха, как корень под ногой треснул, и я чуть не потеряла равновесие. Однако успела схватиться одной рукой за колючий куст. Поморщилась, но не выпустила его веток. Нашла новую опору и наконец-то выбралась из оврага.
Увы, на бег сил совсем не осталось, но, на мое счастье, в шагах четырех от нас стоял широкий старый дуб. Его бугристые корни выпирали так высоко, что показались мне идеальным убежищем для передышки.
— Лисава, — обратилась я к побледневшей от боли девочке, когда усадила ее возле дерева, а потом сама опустилась на землю и прижалась спиной к шершавому стволу. — Сейчас я немного отдохну, и мы…
Договорить не успела. Сзади. Со стороны оврага. Послышался шелест, и я приложила палец к губам, призывая девочку к тишине, а сама навострила уши.
Совсем скоро шорох повторился и на этот раз ближе, а с ним раздался еле слышный удар, будто что-то упало на землю. Повисла тишина. Я затаила дыхание, опасаясь, что нас обнаружат. Умоляла сердце громко не биться и старалась не моргать, чтобы не упустить ничего важного. Но когда за деревом зазвучали легкие и частые шаги, а вместе с ними до боли знакомое сопение и фырканье, я не удержала и сдвинулась правее, чтобы увидеть нашего гостя. В тот же миг из-за ствола дуба показался черный ротвейлер.
— Тень! — радостно выдохнула, но когда собака перестала вынюхивать на земле наш с Лисавой след и глянула куда-то вперед — в глубину королевского леса, а потом на меня светящимися серыми глазами, я сообразила, что ошиблась: — Мрак?
Не понимаю, как я умудрилась перепутать его с Тенью. Он же гораздо ее крупнее, и на ровной черной шерсти не было и следа от битвы с наемником.
За деревьями, где-то недалеко, раздался пронзительный собачий вой, и я стиснула выпирающий корень. В груди все сжалось, а Мрак рывком оглянулся и низко зарычал. Он сделал шаг в том направлении, где выла Тень, но замер, будто его что-то остановило. Опять смерил меня пылающим магией взглядом. И, Богиня, я могла поклясться, что на морде собаки промелькнуло отчаяние. Но тут мне пришла в голову идея.
— Мрак, — позвала я ротвейлера и вернулась к Лисаве, которая привалилась к выступающему корешку и смотрела на мир из-под приспущенных ресниц.
Я коснулась горячей щеки девочки, отметив ее жар, и провела пальцами по лбу, убирая мокрые от пота пряди волос.
— Мне нужно, чтобы ты превратился и унес отсюда Лисаву.
Собака недовольно фыркнула, а я возразила:
— И не спорь. Лисаве сейчас плохо. Бежать она не сможет, а если убийца ее поймает…
Я осеклась и стиснула зубы, когда воздух опять прорезал вой и громкий рык Тени. Мрак тоже зарычал, но быстро смолк и перевел взгляд на девочку. Его глаза вновь зажглись огнем, а после недолгого колебания, он склонился над опухшей ногой Лисавы и начал быстро и громко чавкать.
Девочка удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение языка собаки, и напряженно выпрямилась. Но когда пес перестал ее вылизывать, она пошевелила мокрой от слюны ногой и радостно произнесла:
— Больше не болит!
Я с удивлением посмотрела на Мрака — оказывается он и так умеет! А пес тем временем отступил на шаг и склонил голову. От носа и до кончика хвоста по его гладкой черной шерсти покатилась густая волна тьмы, но не рассеялась, как это было с Тенью, а превратилась в длинный шлейф за спиной.
Мрак взмахнул им, поднимая ветром листочки с земли, и начал стремительно увеличиваться. Его морда вытянулась. Глаза вспыхнули алым. Уши поднялись и заострились, как у волка. Шерсть удлинилась, а лапы стали больше моей ладони.
Девочка испуганно ахнула, глядя на черного исполина, и прижалась стволу дерева, а я постаралась ее успокоиться:
— Не бойся, Лисава. Мрак наш друг, — и усмехнулась, осознавая, насколько забавно и немного зловеще прозвучали слова. Мрак — друг. Принц, конечно, мастер выбирать клички животным. — Давай-ка, я помогу тебе на него взобраться.
Все еще пребывая в ступоре, девочка продолжала неотрывно смотреть на огромного черного пса, поэтому я просто подняла ее под руки, чтобы не терять время, и усадила ему на спину. Пес фыркнул, ощутив вес ребенка, а Лисава наконец-то ожила. Пропустила между пальцев его черную шерсть и восторженно выдохнула:
— Такой пушистый! — обняла его за мощную шею, отчего тот опять недовольно заворчал. — Волшебный.
Убедившись, что девочка сидит удобно и крепко держится, я принялась осматривать землю.
— Именно, — согласилась с ней. — Он отнесет тебя в замок, а как увидишь кого-нибудь из взрослых — зови на помощь. Поняла?
— Поняла, — кивнула девочка.
А я улыбнулась:
— Умница, — и глянула на Мрака, который неотрывно смотрел туда, где мы слышали Тень: — С ней будет все хорошо, — успокоила я пса и продолжила шарить по земле. — Обещаю. И передай принцу — этого урода я хочу поймать живьем.
Подобрав два крупных и крепких камня, я довольно хмыкнула и решительно скомандовала:
— Бегите!
Тихо зарычав Мрак немного потоптался, будто в неуверенности. Еще раз глянул в дальний конец леса и, тряхнув головой, все-таки сорвался с места. В один прыжок он перемахнул через овраг, из которого мы с Лисавой с трудом выбрались, и был таков. А я выдохнула. Задрала подол платья и, обернув один из камней в нижнюю юбку, несколько раз ударила вторым.
Светлая ткань быстро раскрошилась. Появилась дыра, за которую я ухватилась и рванула изо всех сил, отрывая с громким треском тяжелый подъюбник, после чего швырнула его на землю. А уцелевшую тонкую шелковистую юбку платья завязала на бедре в крепкий узел. И выпрямилась.
Ветер непривычно погладил обнаженные до колена ноги, но сейчас не время для стыда. Если я хотела спасти Тень и поймать убийцу, мне придется стать приманкой и бежать. Быстро бежать… Не задумываясь о том, что могу зацепиться подолом за ветку или попросту запутаться в нем и оступиться. А когда Тень опять пронзительно завыла, помчалась к ней со всех ног, предчувствуя: если сейчас не потороплюсь, то больше никогда ее не услышу.
— Эй, ты! — крикнула, увидев между деревьев темную фигуру, занесшую над собакой меч, и остановилась.
Прижалась к стволу дерева, делая вид, что совсем выбилась из сил, и окинула взором собаку. Слава Богине… Она все еще дышала, хоть и выглядела сильно израненной. А убийца, услышав мой голос, мигом от нее отвлекся.
— Давай, — гадко я ухмыльнулась и с вызовом заглянула в темные глаза наемника. — Поймай меня, если сможешь, — и, оттолкнувшись от дерева, побежала туда, где я надеялась встретить принца.