Страница 45 из 50
— Сперва выслушай, потом делай выводы, — в ответ хмыкнула я. — Ты должен знать об участии правящей семьи в этой истории. Единственный вариант, при котором твой дед бессилен — это королевский контракт невесты. Подписать его может только королева. С того момента, как эта бумажка становится официально заверенной, распоряжаться жизнью супруги в полном объеме может лишь муж. Даже семья девушки без разрешения ее мужа не имеет права приближаться к несчастной, за исключением светских раутов и официальных мероприятий. Могу поспорить: твои родители никуда не выходят вместе, а к деду тебя никто и никогда не подводил знакомиться. Хочешь, я могу организовать тебе сегодня знакомство с родственником, но в обмен на одну небольшую услугу. Поверь, она пустяковая, тебе всего лишь нужно будет спровадить свой отряд от замка куда подальше. Никаких жертв и предательства, только маленькое одолжение. Вашего командира видеть я больше не желаю.
— Оставить вас без присмотра отряда? — парень встревоженно посмотрел на меня.
— Да, — кивнула я, — ты уведешь отряд, и я представлю тебя деду.
— Хорошо, — кивнул он, — а что делать с артефактом, который у вас в руках?
— Интересный экземпляр, — я облизнула пересохшие губы. — Но мой тебе совет: как только выйдешь из кареты — выброси его в ближайшие кусты. Если стража найдет у тебя его в кармане, то головы тебе не сносить. Этот камешек не простое успокоительное, он подавляет сознание и делает человека рабом. Любой приказ хозяина — и жертва спокойно выполняет все, даже если велено утопиться. Хорошенько подумай о том, что на самом деле происходит с твоей матерью и почему мои украшения так отреагировали на артефакт. Твой, как ты сказал, почти игрушечный камень может нанести организму такой вред, что ни одни маги не смогут откачать жертву. Твоя же матушка находится под его воздействием уже лет двадцать пять, точно?
— Получается, мой отец держит мою мать взаперти? — в голосе парня прозвучала паника. — Не могу поверить. Быть такого не может. Папа ее очень сильно любит.
— Побеседуй с дедом, — я кинула артефакт ему на колени, — а потом принимай решения. Как я говорила твоему начальнику, мир аристократов жесток, и чем младше род, тем меньше в нем понимания, по каким правилам идет игра. Думаешь, твой отец так просто получил в дар от короля и королевы брачный контракт? Нет! С ним расплатились за услугу, которую законной точно не назовешь. Открой глаза: ты попал в мир, который не прощает. Даже себе тут верить можно не всегда. А теперь дай мне нормально отдохнуть. Нам осталось еще около получаса пути. За это время тебе нужно решить вопрос со своим внутренним голосом и придумать, куда послать отряд.
В закрытом пространстве кареты повисла тишина. Я глубоко задумалась обо всем узнанном. Отменить контракт практически невозможно. Для этого нужны веские доказательство. Но теперь они у нас есть. Использование артефакта самого опасного класса против невинного человека, еще и целую четверть века! Герцога от казни не спасет даже покровительство короля. Верные слуги и лучшие друзья сами отправят дурака на эшафот. Подумать только: не просто рабство, а полный контроль над мыслями, чувствами и телом несчастной. Жуткая участь, лучше умереть, чем так существовать. Теперь понимаю, почему в семье так часто нужен заколдованный камень, что его кусочки даже сыновьям раздали. Воля к свободе в леди Мандрак сильнее воздействия артефакта.
Под колесами застучал самый отвратительный участок дороги, а значит, ехать до столицы осталось недолго. Стоило подготовиться и мысленно смириться с тем, что все оставшиеся часы придется провести в обществе Аугуса. Последняя попытка к бегству мне предоставится в момент, когда его начнут поздравлять и король объявит коронацию. Если не успею улизнуть в этот промежуток, то быть пророчеству исполненным, и тогда даже наследство рода де Шаларгу не убережет меня.
Огни столицы засверкали на горизонте, и по моей спине прошелся табун мурашек. До чего страшно понимать, что твоя жизнь висит на волоске. Любое неверное движение или неправильно сказанное слово — и все рухнет в бездну. В одно мгновение развалится, словно карточный домик. Места для тревоги в моей голове не осталось. С каждой прожитой секундой я заставляла себя думать только о том, что моя жизнь принадлежит только мне. Нельзя опускать руки и сдаваться, когда до победы остается всего один крошечный шажок. После бала даже рыбный барон, дед Ладгаста, окажется мне сильно должен, а это упрочит мое положение. И став королевой, я не потеряю себя в удушливой власти Аугуса. За моей спиной встанут аристократы, те люди, которые чтут традиции и из тени управляют страной.
Закусив губу, я сжала кулаки: нужно взять верх над эмоциями. Торопиться нельзя ни в коем случае. Не зря говорят, что даже под самый огромный валун когда-нибудь да начнет просачиваться вода. Постепенно я дойду до нужного мне финала. Не важно, сейчас или через год, но все будет именно так, как того пожелаю я.
Королевский дворец внезапно предстал моему взору, я даже не успела как следует собраться с мыслями. В благополучный исход вечера верилось с трудом. Аугус не тот человек, который не приготовит для меня пару десятков хитроумных ловушек. Силки на дичь уже расставлены. И вот оно, главное развлечение сегодняшнего вечера, почти без опоздания прибыло на бал. Финальная партия началась!
Сегодня внимание каждого из нас будет всецело уделено только оппоненту. Весь окружающий нас высший свет не удостоится даже мимолетного взгляда. Мы так долго играли в эту игру, что успели позабыть, ради чего все затеяли. Нашей отдушиной стала сумасшедшая, почти иррациональная страсть. Желание сделать гадость другому, доказать сопернику, что ты умнее его. Это уже не просто привычка, а образ жизни, вокруг которого все строится. И вот наступил момент, который должен расставить все по своим местам и явить миру настоящее положение дел. Прекратить это затянувшееся на долгие годы соревнование.
Финал близок, но я так и не поняла смысла нашего противостояния. Аугус неудержимо желал меня в жены, а я мечтала избавиться от навязанной участи. При этом каждый из нас прекрасно понимал, что от пророчества так просто не сбежать. Да, я нашла лазейку, но даже если рассматривать ее, то выйдет, что я должна забеременеть прежде, чем сбежать. Наша с ним дочь — единственное событие, которое не может быть изменено. Тот самый отправной пункт, которого я боюсь и в то же время жду. Принц понимает все это не хуже меня. Мы не дураки и не страдаем самообманом. Только представлять на пальце кольцо почему-то невыносимо больно.