Страница 38 из 75
19. Милость императора
Ардашир взлетел на верхушку башни, перепрыгивая по три ступеньки сразу. Он очень хотел поскорее увидеть того нахала, который ломился в его дом, даже зная, что тут не ждут гостей. И искренне собирался устроить если не огненное сражение, то хотя бы банальный мужской мордобой.
Однако, едва высунув голову из дверного проема, Ардашир услышал до боли знакомый голос:
– Приветствую, наставник Ардашир! Прекрасно выглядите! Ой…
Вот именно: ой.
– За что мне это, Перводраконица?!
– Генерал запрокинул голову и со скорбью и недоумением глянул в ясное безоблачное небо.
– Почему он?!
С визитом к Ардаширу явился не кто-нибудь, а третий сын императора, бывший напарник Ардашира, экти Фазил Кахраман. Выплеснуть на него свою злость Ардашир не мог, как бы ему этого не хотелось: нападение на члена императорской семьи равно измене! А изменять своему императору генерал не собирался.
– Хорошо, говоришь?
– прорычал Ардашир, предварительно выдохнув вверх струю огня. Благо, там сейчас никто не летал - даже птицы, и те носились где-то поодаль.
– Ну… воинственно выглядите, наставник, - замялся Фазил.
– Я с посланием от императора.
– Говори.
– Что-что, а воинская дисциплина у Ардашира была на высоте.
– Отец-император просит вас, генерал Ардашир, явиться к нему сегодня в полдень в малую приемную.
– Выполню. Сам намеревался просить аудиенции, - Ардашир чуть выдохнул: хоть одна неплохая новость в это утро. Может, и дальше так пойдет?
– Если это все, то я бы хотел удалиться и заняться подготовкой к визиту, мой принц.
Фазил ответил на поклон генерала не менее почтительным поклоном, но улетать не спешил.
– Если вдруг отец… император… велит вам вновь приступить к службе, вы ведь позволите мне вернуться к вам по крыло, наставник? Признаю, я не заслуживаю звания напарника, но готов стать вашим адъютантом!
Юный принц говорил очень пылко и смотрел самыми преданными в мире глазами. Ардашир не сомневался: принц и в самом деле будет беспрекословно чистить его сапоги - неумело, но старательно, летать по поручениям и чинить прорехи в одежде. Но разве мало более важных дел, которые способен выполнить только тот, у кого есть крылья?
– Это место уже занято, мой принц, - повел головой генерал, даже не пытаясь делать вид, что сожалеет.
– А напарников-выпускников у меня больше не будет. Я уже говорил императору, и повторю еще раз: видимо, я не достоин называться наставником, раз не сумел добиться от вас, экти Фазил, железной дисциплины и полного послушания.
– Значит, вы не передумаете?
– Экти Фазил моргнул.
Ардаширу даже показалось, что глаза юного принца слегка увлажнились. Но генерал оставался суровым и непреклонным:
– Только по прямому и однозначному приказу моего императора, - с расстановкой проговорил он.
– Прошу меня простить, я должен собираться.
Принц Фазил резко и отчаянно тряхнул головой. Поспешно отвернулся. Разбежался, подпрыгнул, оттолкнувшись от края парапета и уже в воздухе превратился в синего дракона.
Генерал проводил его сумрачным взглядом и пошел вниз. Он все еще надеялся позавтракать, прежде чем выйдет, точнее, вылетит из дома. Негоже пугать его императорское величество бурчанием голодного генеральского живота.
Нырять в ледяную воду и менять полуистлевшую рубаху Ардашир предусмотрительно не стал. Его снедали нехорошие подозрения, что он еще не раз успеет воспламениться за те пару часов, что оставались до визита в императорскую башню.
И, как только его превосходительство вошел в кухню - сразу понял, что подозрения его начинают оправдываться. Потому что наглый мальчишка, посланный, вероятно, Перводраконицей генералу в наказание, стоял возле растопленного камина и с самым деловитым видом запекал над огнем колбаски, нанизанные на… магические стеки! К счастью, не заряженные…
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Кричать бесполезно. Бесполезно, кому говорят!
Ардашир понимал, что Мартель сам не знает, что творит. И строить бестолкового помощника как-то подустал.
– Пахнет вкусно, - произнес генерал нарочито спокойно.
– Смотрю, насаживать куски мяса на прутики ты умеешь. Правда, прутики выбрал неподходящие.
– Уж какие нашел, экти Ардашир, - вздохнул Мартель.
– Была бы решетка для гриля… Не представляю, как по-другому можно было с этой задачей справиться.
– Ценю твое рвение, парень. Но я предупреждал, что с колбасками разберусь сам.
Ардашир подошел к столу, взял с блюда четыре сырых колбаски, не поместившихся на найденные Мартелем стеки, подкинул в воздух, а потом поймал чем-то невидимым.
– Магия, - объяснил в ответ на потрясенный взгляд своего неумелого адъютанта.
– Примитивная бытовая магия. С такой даже самый слабенький делес справится. И не нужно никаких приспособлений.
Повинуясь жесту истинного, колбаски - четыре в ряд - пролетели мимо ошеломленного мальчишки и зависли над едва тлеющим огнем - ровно на той высоте, чтобы запекаться, но не гореть.
– Вау... Потрясающе!
– Мартель проводил колбаски завистливым взглядом.
– Говорите, я тоже так мог бы?
– Несомненно.
– Научите, экти Ардашир!
Это Мартель произнес зря. Генерал понял, что его терпеливое смирение снова истощается. Вот как, как удается этому парнишке делесу так метко наступать на все больные мозоли Ардашира?! Его превосходительство поклялся себе, что у него больше не будет учеников. Никаких, никогда! И всего пару минут назад нарычал за подобную просьбу на самого третьего принца империи!
– Придется найти тебе учителя. Но не теперь, - срываясь на свистящий шепот, ответил он.
– У меня в полдень аудиенция с императором. Поэтому сейчас мы позавтракаем, я приведу себя в порядок и уйду, а ты отчистишь закопченные магические палочки, на которые насадил колбаски, а потом сядешь и будешь чесать ими Теля до тех пор, пока они не зарядятся! А если они не зарядятся по причине воздействия огня - тебе же хуже!
– Ой! Это тоже стеки?!
– до Мартеля, кажется, только теперь дошло, что он натворил.
– Я-то думал, раз на кухне - значит, вы ими едите….
– Как можно есть палочками?
– искренне изумился Ардашир.
– Так я покажу!
– обрадовался Мартель.
Колбаски, которые он запекал, как раз достаточно подрумянились со всех сторон.
Парнишка скинул их на плоское блюдо, обжигая пальцы и тут же облизывая их, отчего у Ардашира в очередной раз разыгралось воображение, потянуло ниже пояса и зашумело в ушах.
А Мартель тем временем разрезал одну колбаску на четыре части. Взял два стека в правую руку, как-то хитро зажав их между пальцами, потом поймал палочками кусок колбасы и ловко отправил в рот. На ярких пухлых губах Мартеля заблестел жир, делая их еще более влажными и манящими…
Генерал глухо простонал и поспешно отвернулся к камину. Мельком заметил жмущегося в темном уголке за каминной трубой Теля. Вид у дракончика был смущенный и виноватый.
– Потом еще раз покажешь, - чувствуя, что вот-вот снова задымится, прохрипел Ардашир сквозь сжавшееся горло. И тут же добавил, продолжая гипнотизировать взглядом Теля.
– Кстати, Мартель, как ты из умывальной выбрался?
– Сумел так сильно толкнуть дверь, что табурет отлетел и опрокинулся, - слишком поспешно отозвался адъютант.
Генерал сразу понял: врет. Выгораживает мелкого непослушного крылатика.
– Тель, твоих лап дело?
– потребовал признаний от дракончика.
Тот опустил голову на длинной шее, накрыл ее крыльями, безмолвно признавая свою вину.
– И ты, Тель!
– закатил глаза Ардашир.
– Ну прямо Цезарь*, а не дракон, - встрял Мартель с непонятным комментарием.
– Тель - моя половинка, а не ваша! Естественно, он на моей стороне!