Страница 28 из 75
15. Все своё ношу с собой
Ардашир никогда еще не носил на своей спине наездников. Не то чтобы это было не принято или считалось чем-то особенным. Вовсе нет! Истинные нередко брали на загривок бескрылых членов семей и даже делесов, не родных по крови, но близких в силу обстоятельств - по службе ли, по дружбе…
Просто генералу до сих пор летать было не с кем. Женой и птенцами он все еще не обзавелся. Друзья, в основном, сами были крылатыми, а те, что не имели крыльев, обычно обходились наземным транспортом.
В общем, предлагая Мартелю свое крыло, Ардашир немного волновался о том, как пройдет его первый совместный с делесом полет, хотя в теории знал на отлично технику перевозки бескрылых. Седло у себя на спине он сумел создать так же легко, как делал это на специальных тренировках, когда сам еще учился в военной академии.
Однако с Мартелем, похоже, ничто не могло пройти так, как положено. Парень удивил уже тем, что сначала снял обувь, и лишь потом решился встать на подставленное ему крыло. Это выглядело глупо, странно и… трогательно. Так, будто юный беглец боялся испачкать шкуру черного дракона или причинить ему боль.
Это была забота! Не та навязчивая и надоедливая забота целителей, от которой у генерала сводило челюсти и огнем клокотало в груди. Это была спокойная и ненарочитая забота доброго, любящего сердца, о существовании которой Ардашир забыл очень давно - с тех пор, как вылетел из родительского гнезда и стал военным.
Потом Мартель устроился в седле, и в этот миг под чешуйчатой шкурой дракона заструился огонь, но не жаркий и едкий, а теплый, ласковый, щекочущий. Набирая высоту, Ардашир думал не о том, что будет делать, когда доберется до Ашмарканта, а о том, что ощущает всей своей драконьей тушей каждое прикосновение и движение Мартеля, тепло его почти невесомого тела и легкую магическую ауру парня. Эти ощущения приятно будоражили дракона, заставляли трепетать и сладко замирать его нутро, будили жажду еще большей близости!
– Замри! Не двигайся!
– рычал Ардашир на своего наездника, понимая, что еще немного, и забьется в воздухе от умопомрачительного чувственного экстаза.
Мальчишка замирал ненадолго, но потом снова начал ерзать, доводя несчастного дракона до неистовства.
Чтобы хоть немного отвлечься, а заодно и напугать слишком шустрого парня, Ардашир решил поохотиться. Они как раз пролетали над императорскими землями, которых было в избытке, и в которых имел право охотиться любой истинный. Заприметив в траве коричневую спину крупного подсвинка, генерал сложил крылья и камнем рухнул вниз со второго неба, не забыв, однако, припечатать Мартеля магией к своей черной туше.
Ах, как визжал парнишка! «Как девчонка!» - мелькнула мысль и тут же исчезла, оказалась сметена и забыта, потому что дракон вонзил свои острые черные когти в добычу.
После охоты Мартель притих. Перестал болтать без умолку и ерзать по драконьей спине. Ардашир тоже немного успокоился и оставшуюся часть пути до столицы летел быстро и ровно.
И вот под его крыльями раскинулся родной Ашмаркант - прекрасный, будто греза. В небе показались другие экти. Среди них было немало знакомых. Все они издалека приветствовали генерала быстрыми взмахами хвостов и с любопытством посматривали на попутчика Ардашира. Некоторые даже пытались подлететь поближе, чтобы рассмотреть Мартеля.
И это неожиданно разозлило генерала.
Кому какое дело, кого экти Ардашир решил прокатить у себя на спине? Что им всем нужно от него и от парнишки? Что за неуместное любопытство?!
Генерал не сомневался: уже к вечеру во многих домах истинных драконов только и будет разговоров, что о его превосходительстве Ардашире и его загадочном наезднике. Наверняка многие экти пожелают нанести ему, Ардаширу, визит под благовидным предлогом, но на самом деле постараются выведать, кто был тот делес, которого сам черный генерал пустил к себе на загривок.
«Не отдам! Спрячу! Моё-о-о!» - бесновался генерал, сбрасывая на площадку черной башни добытого подсвинка, а затем опускаясь сам на прогретые солнцем камни. Перекинуться в человека прямо в воздухе в этот раз он не мог: Мартель таким шуткам не обучен, и не сумеет вовремя спрыгнуть. Так что Ардаширу пришлось усесться на крышу в драконьей ипостаси, опустить к земле одно крыло…
– Слезай и бегом вниз!
– проревел он, поглядывая на кружащих над его башней любопытствующих экти. Их там собралось никак не менее десятка.
– А палочки? Я зарядил!
– попытался возразить Мартель.
– Вниз-з-з!
– Ардашир без лишних церемоний подтолкнул мальчишку крылом в нужном направлении.
Мартель обиженно проворчал:
– Ну и ладно! Хотел же, как для вас лучше… - и грациозной походкой, будто и не провел в седле несколько часов кряду, зашагал к дверям, ведущим на лестницу вниз.
Ардашир дождался, когда парень скроется в башне, и только тогда обернулся человеком. Вынул из волос и сломал последний стек, чтобы не сверкать перед другими экти голыми ягодицами. Подошел к парапету, ограждающему квадратную верхнюю площадку башни, уселся на него и сложил руки на груди. Уставился вверх с самым грозным и неприступным видом.
Этот вид должен был отпугнуть даже самых любопытных и настойчивых из его товарищей-экти. Хмурый и недовольный вид Ардашира - со сжатыми губами, слившимися в одну линию бровями и сверкающими глазами - произвел нужное воздействие: сесть на площадку не посмел никто. Один за другим экти махали генералу хвостами и улетали по своим делам.
Когда, наконец, улетел самый последний, синий дракон, в котором Ардашир легко опознал третьего сына императора - генерал взвалил на свои широкие плечи добытого поросенка и тоже пошел вниз. Ему не терпелось вновь увидеть Мартеля, убедиться, что парень здесь, в его доме. Заодно найти повод дотронуться до мальчишки и проверить: не стало ли еще сильнее после полета то странное притяжение, которое ощущал к нему Ардашир с первого момента знакомства.
Мартель со своим дракончиком нашелся на первом этаже, в центральном зале. Он бродил вдоль стен и, приоткрыв рот, разглядывал развешанные тут и там гобелены, штандарты, бивни и рога добытых генералом животных - охотничьи трофеи со всех концов империи.
– Как же должно выглядеть животное, у которого такие рога?!
– воскликнул парень, завидев его превосходительство.
– Размером со взрослого дракона, мохнатое от шерсти и с длинным носом-хоботом, - Ардашир прошел мимо Мартеля и направился на кухню.
– Иди за мной. Поможешь разделать тушу.
Мартель бросил еще один взгляд на рога, возле которых стоял.
– По описанию - вроде мамонт, но у тех вроде бивни были, как у слонов, а вот чтобы рога… - пробормотал он задумчиво и пошел вслед за генералом.
В городском доме Ардашир не держал ни повара, ни другой постоянной прислуги. Убирать к нему раз в пять дней приходили делесы, нанятые в работном доме. Обедать и ужинать генерал предпочитал или в гостях, или в ресторации неподалеку. Тем не менее, кухня в черной башне была. Просторная, с огромным камином и небольшой печью.
Мартель оценил размеры кухни, с изумленным вздохом прошелся вдоль камина, потрогал пальчиком каменный разделочный стол.
– Кто поросенка разделывать будет?
– спросил он, косясь на тушу подсвинка.
– Ты.
– Генерал свалил тушу на тот самый стол, обернулся и усмехнулся, увидев испуганные глаза парнишки.
– Но я тебе, так и быть, помогу.
– А вы… умеете?
Недоверие найденыша задело генерала за живое.
– Ты не представляешь себе, как много умеет настоящий боевой генерал!
– рыкнул он.
– И тебя, так и быть, научу! Иди-ка сюда.
Ардашир дождался, когда Мартель приблизится, взял его за плечи, поставил перед собой, почти прижимая спиной к своей груди.