Страница 1 из 91
Глава 1. Требуется благородная леди
Аннотация
Она мечтала о тихой жизни, ее хотели превратить в игрушку.
Единственный шанс избежать незавидной судьбы и спасти честь - согласиться на безумное предложение незнакомца. Всего три месяца в заснеженном замке на севере, и ждет долгожданная свобода.
Но всё не так просто. Вокруг множество тайн, а прикосновения хозяина замка сводят с ума. Что делать, если всё сильнее хочется быть рядом с тем, с кем быть не следует?
Глава 1.
- Это твой план? Серьезно? - Кэтрин яростно посмотрела на дядю Эрика, и темно-серые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, вспыхнули, как у кошки. - Тебе мало того, что выдал меня за вздорного старика, да? Теперь, после его смерти, хочешь превратить в любовницу лорда Краммера? Поверь не могу!
- Проклятье, Кэт! - дядюшка - мужчина лет пятидесяти с седеющими темными волосами - негодующе всплеснул руками и посмотрел на овдовевшую племянницу с укором. - Ты не в том положении, чтобы выставлять требования и претензии. Состояние Джордж проиграл, дом вот-вот уйдет с молотка, как и всё в нём. Но этого и близко не хватит, чтобы покрыть долги. У меня нет таких денег. Зато есть две дочери, которых еще нужно выдать замуж. Я бы и тебя с удовольствием выдал. Но кто возьмет с такими долгами? Сумасшедших вокруг нет.
Кэтрин отвернулась, борясь с желанием закрыть лицо ладонями и разрыдаться.
Ее и в первый раз не слишком жаждали брать замуж. Благородное происхождение, молодость и привлекательная внешность в этом городе значат не так уж и много, если они не подкреплены солидным приданым. У Кэтрин его не имелось. Пришлось идти за того, кто посватался. Того, с кем водил дружбу дядя. За лорда Фолкнера, годившегося восемнадцатилетней девушке едва ли не в деды. Его мало волновали деньги, зато он был не прочь привести в дом молоденькую жену, потешив самолюбие.
Теперь - шесть лет спустя - лорда Фолкнера не стало, а положение Кэтрин оказалось в разы хуже, чем до неравного брака.
- Я делал для тебя всё, что мог, Кэт, - продолжил выгораживать себя дядя Эрик. - Принял осиротевшую в свой дом, содержал до совершеннолетия.
- Разве я говорила, что неблагодарна? - Кэтрин снова посмотрела на дядюшку. Глаза ее оставались сухими. - Но сейчас ты предлагаешь сущее безумие.
- Разве? Лорд Краммер купит тебе домик на окраине. С садом. Будешь жить там тихо и скромно. А он... хм... будет навещать тебя время от времени. Не самая худшая жизнь. Это лучше, чем иные варианты. Как ты собираешься с расплачиваться с кредиторами? Будешь собой торговать?
- А разве не это мне предстоит сделать, если соглашусь на “предложение” лорда Краммера? - спросила Кэтрин не без ехидства.
- Это другое, - дядя даже не смутился.
- Он омерзителен, - пробормотала молодая вдова.
Кэтрин не кривила душой. При мысли об этом мужчине слегка за сорок бросало в дрожь. Он не раз бывал в доме при жизни лорда Фолкнера и всегда оглядывал его жену так, будто пытался рассмотреть то, что под одеждой. Кэтрин всякий раз чувствовала себя неуютно, так и хотелось прикрыться руками. А теперь... Теперь этот мерзавец даже не скрывал намерений. Жениться? С какой стати? Можно же просто купить и делать всё, что пожелает.
Вот только Кэтрин не желала.
Нет. Тысячу раз нет!
- Обдумай всё, как следует, - велел дядя Эрик, прежде чем попрощаться.
Та кивнула, понимая, что спорить и что-то доказывать нет смысла. Родственник принял решение. Ухватился за вариант с лордом Краммером. Для него всё лучше, чем оказаться втянутым в историю с долгами.
Он ушел, а Кэтрин прошла по тихому дому к окну гостиной. Слуг здесь почти не осталось. Только дворецкий и кухарка. Остальные разбежались, быстро смекнув, что платить им овдовевшей леди Фолкнер нечем. Да и история получилась слишком уж неприятная. Скандальная. Работа в доме, где хозяин разорился и пустил пулю в лоб, не прибавляет надежности послужному списку. Лучше бежать подальше и делать вид, что в жизни тут не служили.
Кэтрин тяжело вздохнула, посмотрев на осенний пейзаж за окном. Слякотно снаружи, удручающе. Осень в этом городе всегда навевала тоску. То дожди, то туман. Ни единого солнечного лучика неделями, а то и месяцами. Зима тоже не радовала. Снег хоть и шел, но не покрывал землю полностью. Оставалась вечная грязь под ногами. То ли дело места на севере, где Кэтрин жила до тринадцати лет. Там зима была настоящей. С сугробами, морозами, ярким солнцем, когда всё вокруг сверкает так, что иногда больно глазам.
Вот бы вернуться туда снова!
Это было невозможно, увы. Прошлое осталось в прошлом. А впереди, судя по всему, не ждало ничего хорошего...
****
Днем Кэтрин прилегла и сама не заметила, как уснула. Приснился странный сон. Зима. Именно такая, по которой она соскучилась. С переливающимся на солнце снегом. Кэтрин шла по нему в дорогой белой шубе, а он скрипел под остроносыми сапогами. Позади себя она слышала странное рычание, но это отчего-то не пугало. Кэтрин хотела, было, обернуться и выяснить, что именно за зверь там вышагивает, но сон досмотреть помешал стук в дверь.
- Простите, что разбудил, леди Кэтрин, - извинился пожилой дворецкий Пауль.
Он всегда называл ее именно так, а не леди Фолкнер. Считал недостойной древней фамилии. За последние пару недель, прошедших со смерти хозяина, он осунулся, начал сутулиться. Кэтрин могла его понять. Пауль родился в этом доме. У лакея и горничной. Прошел путь от мальчишки-поломойки до дворецкого. Полагал, что доживет свой век здесь. Однако теперь это вряд ли сбудется. Дом уйдет за долги, появятся новые владельцы, а те, наверняка, предпочтут нанять кого-то помоложе и расторопнее.
- К вам посетители, - оповестил Пауль.
- Кто? - удивилась Кэтрин.
Кому понадобилось являться в скандальный дом?
Уважаемые читатели, добро пожаловать в новую историю) Вас ждут тайны, загадочные события, приключения и, конечно же, красивая и непростая история любви. И довольно жаркая, хотя вокруг снега и льды)))
Ну и небольшой спойлер. Вот так будет выглядеть наш зимний герой. Я сама в него уже влюбилась))