Страница 84 из 93
— Где же у него кнопка?.. — пробормотала Вилка, вытаскивая из лапы пружину. — М-да, придется повозиться, чтобы убрать чешуйчатого с прохода, иначе парни не пройдут. А ты, Элиска, тощая, как-нибудь пролезешь! Беги, я догоню.
Я, конечно, похудела, но все же кое-что осталось. И теперь это «кое-что» никак не хотело протискиваться между каменной кладкой и чешуйчатым телом. Пришлось карабкаться чудовищу на спину, ползти, огибая гребень, а затем скатиться по хвосту. И вновь бежать по узкому переходу неведомо куда.
Но вот впереди показался просвет, и вскоре я стояла в очередной пещере, заваленной сундуками, коврами и прочим хламом. Где-то рядом громыхнуло, стены пошли огненными трещинами, и я вздрогнула. Но вспомнив, что это не настоящее жерло вулкана, а всего лишь иллюзия, с облегчением выдохнула и присмотрелась к разбросанным богатствам.
На крышке стоявшего в дальнем углу сундука я обнаружила лениво развалившегося Крылатика. В лапах альрун сжимал медный горшок, наполненный золотистым песком.
— Как же там было в послании? — пробормотала я, силясь вспомнить. — Чего-то про пещеру, в которой изящный кубок золотом наполнен.
Я присмотрелась к золотым кувшинам и вазам, лежавшим в сундуках. Крылатик недовольно проклекотал, а масики зафыркали, привлекая мое внимание к сосуду с песком, что сжимал альрун.
— Этот? — Я недоверчиво посмотрела на «изящный кубок», который больше походил на ночной горшок.
Но кто я такая, чтобы спорить с организаторами конкурса? Надо потом все же намекнуть ректору, что в древних кубках он совершенно не разбирается.
«Быстрее! — пискнул в голове старший масик. — Матюша с трудом удерживает конкурентов».
Я не очень поняла, при чем здесь горгулья и как она пробралась в пещеру, но за помощь была благодарна. Схватила за ручки горшок и прижала ценный груз к груди. Пещера вдруг подернулась дымкой, стены, как и сундуки с богатствами, исчезли. Я же очутилась на тропинке в лесу, а впереди маячили знакомые ворота, через которые мы прошли, чтобы начать эстафету.
— Беги! — подтолкнули меня в спину масики.
Они вместе с альруном изображали птиц и расселись на ветках дерева. А я побежала дальше.
При моем приближении железные врата распахнулись, я пересекла призрачную красную ленту и… выбежала на стадион. Меня на секунду оглушили громкие крики и аплодисменты, и я замедлила ход, ошалело глядя на трибуны и на оставшуюся за спиной иллюзию замка, леса и горных хребтов. Но когда из ворот выбежала адептка из конкурирующей команды с серебристой кастрюлькой в руках и направилась к жюри, я ринулась вперед. Позади услышала голоса Вилки, Яцека и других участников нашей команды мечты. Они догоняли и подбадривали криками: «Комарек, живее!», «Не профукай победу!», «Крепче держи горшок!» Я вцепилась в ручки сосуда и устремилась к каменному постаменту, на котором вместо памятников стояло жюри во главе с ректорами двух академий.
Конкурентка догоняла, я ускорилась, а рядом вдруг раздался знакомый голос:
— Я тебе помогу!
И в ручку горшка вцепилась Ханка Беде.
— Сама как-нибудь донесу, — рвано выдохнула.
Увы, противная адептка не отставала. И не то чтобы мне было жалко делиться славой, просто в сосуде находился ценный груз — золотой песок, который я и так по дороге слегка рассыпала. Сбоку раздался звон — это конкуренты, догоняя, разбрасывали по пути золотые монеты. Студентке из Ликарнии, которая несла «кубок», тоже пытался помочь плечистый парень из ее команды.
— Какая разница, кто именно принесет артефакт? — прохрипела я, приближаясь к жюри.
— Раз без разницы, отдай мне! — прошипела Ханка. — А то вечно все лавры тебе достаются!
Как только мы подбежали к постаменту, Ханка с силой дернула на себя «горшок». Благодаря нашему чрезмерному рвению, песчинки поднялись в воздух и окутали золотым дождем Амадора. Я охнула, а адептка Беде воспользовалась моим замешательством, выхватила «кубок» и всучила ценный приз ректору. А в следующий момент послышался грохот: это студенты Ликарнийской академии пересекли финишную черту и упали под ноги своему ректору, осыпая того монетами. Да еще в падении приложили главу академии кастрюлькой по лбу.
— Ы-ы-ы… — простонал пожилой мужчина, потирая лоб и подпрыгивая на одной ноге.
Оно и понятно: монеты куда тяжелее, чем песок. И вообще я считаю, Амадору с нами повезло. Он теперь напоминал позолоченную статую светлого бога Эвзена: величественный, нарядный и взгляд такой же суровый.
— Элис-ска… — с укором просипел Амадор, сдувая с лица песок.
— А что я-то? Выиграла же тебе… вам эстафету, — пробурчала я и шмыгнула носом.
— Я бы поспорил с тем, кто выиграл, — возразил ректор Ликарнийской академии магии.
К нам уже подбежали остальные участники состязаний, к Амадору приблизились члены жюри, и все одновременно заговорили, перебивая друг друга.
— Первыми пришли студенты Протумбрии, — подтвердил принц Кристиан, насмешливо взирая на то, как его друг пытается отряхнуть волосы и одежду от золотой пыльцы.
— Наши первые! Магический хронометр зафиксировал победу, — согласился декан боевиков и по совместительству рефери эстафеты.
— Первыми, может, ваши прибежали, но у них были нарушения, — не сдавался ректор ликарнийцев. — А за это полагается снизить баллы. И тогда ваши студенты будут вторыми.
— Можем еще раз прогнать выступление, на магическом кристалле полная запись, — встрял тщедушный мужчина с ящиком в руках и принялся нажимать на рычажки.
Иллюзия замка и местности подернулась дымкой, а в следующую секунду увеличилась, и теперь можно было разглядеть, как каждый из нас проходит шаг за шагом испытание. Вот я убегаю от умертвий, вот Вилка возится с техномагическим драконом, а рядом с ней смазанной тенью скользит змеелисица, в следующий миг Ханка падает с кочки и тонет, а над ней парит пушистое облачко с черными лапками…
— Именно об этом я и говорил, — довольно улыбнулся ректор ликарнийцев. — Что это за магический туман с лапами? Что за зверь со змеиным хвостом? И куда делись ваши стрекозы-следилки?!
— Наши следилки делись туда же, куда и ваши, — спокойно пояснил Амадор. — Остальное — искусная иллюзия от столичных создателей.
Столичный создатель иллюзий нахмурился, припоминая, когда это он сотворил подобное. А ректор противной стороны не сдавался: