Король гордости

— Это было оскорбление или комплимент?

— Это так, как ты хочешь это воспринять, — сказал он тем приводящим в бешенство загадочным тоном. — Так почему же ты выбрала писательство? Должен признаться, я представлял тебя в более... светской профессии.

Это был маленький, глупый поступок, но тот факт, что он назвал это моей профессией, хотя я ничего не публиковала, заставил мое сердце немного сжаться.

Только из-за этого я пропустила мимо ушей его предыдущий двусмысленный комментарий.

— В детстве я не была большой любительницей чтения, но несколько лет назад я переживала трудные времена, и мне нужно было что-то, чтобы отвлечься от происходящего. — Стресс на работе, пламенные последствия моего последнего разрыва, видя, как все мои школьные друзья обручаются, и понимая, что мой отец никогда бы не проводил меня по...это было не самое подходящее время. — Одна из моих бывших коллег одолжила мне свой любимый триллер, а остальное — история.

Некоторые люди убегали в романтику, другие — в фэнтези, но я находила триллеры странно успокаивающими. Конечно, я была потеряна в жизни и перебивалась на минимальную зарплату в одном из самых дорогих городов мира, но, по крайней мере, я не была заперта в домике с мужем-психопатом или в бегах от одержимого мной серийного убийцы.

Все дело было в перспективе.

— Теперь все, что мне нужно сделать, это закончить свою собственную, — сказала я. — Тогда я могу уволиться и надавать Виктору Блэку по яйцам, не беспокоясь о потере работы.

Улыбка Кая стала шире еще на дюйм, но его глаза за стеклами очков оставались серьезными.

— Ты закончишь её. — Он сказал это с такой непоколебимой уверенностью, что мое сердце на долю секунды замерло.

— Откуда ты знаешь? — Я ненавидела нотку неуверенности в себе в моем голосе.

Я всегда была светской львицей, девушкой, которая подбадривала своих друзей и подталкивала их выйти за пределы своей зоны комфорта. Но были ночи, когда я лежала без сна, лишенная всякой уверенности и притворства, задаваясь вопросом, кем, черт возьми, я явялюсь и что делаю. Неужели я выбрала неправильный путь? Существовал ли вообще для меня правильный путь, или мне было суждено плыть по жизни, как бесцельному призраку? Никакого смысла, никакой цели, просто день за днем рутина и нудная работа. Жизнь, потраченная впустую на неверные решения и краткосрочные взлеты.

Знакомые тиски тревоги сжались вокруг моей груди.

— Я знаю, — сказал Кай, его спокойный голос вытаскивал меня из моей несвоевременной экзистенциальной спирали. — Потому что ты слишком сильна, чтобы не сделать этого. Возможно, ты так не думаешь, но это так. Также... — Искорка озорства исказила его трезвое выражение лица. — Ты рассказываешь замечательные истории, несмотря на разновидности презервативов.

Он рассмеялся, когда я бросила в него салфеткой для коктейля.

Жар опалил мои щеки, но это было ничто по сравнению с теплом, разливающимся по моим венам.

Я увидела Кая с другой стороны, и мне это понравилось. Слишком сильно.

Больше, чем должно.

ГЛАВА 11

Я повел Клариссу на ежегодный осенний гала-концерт клуба Вальгалла на наше первое свидание. Это был рискованный шаг, учитывая, насколько масштабным было мероприятие, но я не мог больше откладывать это. Сообщения от моей матери накапливались с каждым днем, и мне нужно было отвлечься от мыслей об одной брюнетке со склонностью к неприличиям и улыбкой, которая засела в моем сознании.

Пока что это не срабатывало.

— Это отделение так отличается от Лондонского. — Кларисса обвела взглядом позолоченный бальный зал. Тема прошлогоднего гала-концерта была посвящена бурным двадцатым годам; в этом году он отдал дань уважения Древнему Риму, дополненному высокими мраморными колоннами, миниатюрным Колизеем и вином, которое течет рекой. — Наши вечеринки менее... показные.

— Нью-Йорк — флагман Вальгаллы. Им нравится этим хвастаться. — Я взглянул в дальний конец комнаты. Вокруг бара уже собралась толпа, загораживая мне обзор того, кто был на дежурстве сегодня вечером.

Я сопротивлялся желанию проверить, работает ли Изабелла на гала-концерте ранее, но теперь я пожалел, что не поддался своим прежним искушениям.

Кларисса была совершенно милой. В отличие от нашей неловкой встречи в «Монарх», наш разговор сегодня вечером легко перетек от наших любимых скрытых жемчужин в Лондоне к последним мировым новостям с тех пор, как я забрал ее полчаса назад. Она также выглядела сногсшибательно в розовом платье в римском стиле и бриллиантах; немало гостей бросали на нее восхищенные взгляды, когда мы входили.

К сожалению, независимо от того, как сильно я пытался сосредоточиться на Клариссе, мое внимание оставалось разделенным между женщиной, стоящей рядом со мной, и женщиной, которая поселилась в моих мыслях.

Моя челюсть сжалась при воспоминании о том, как грязные руки Виктора прикасались к Изабелле. Я не был сторонником насилия за пределами боксерского ринга, но вид того, как он схватил ее, вызвал темную, жгучую ярость, которая вызвала у меня желание оторвать ему руку и пропустить ее через измельчитель дров.

К счастью, он вернулся в Округ Колумбия и не присутствовал сегодня вечером, иначе меня бы самого вышвырнули из Вальгаллы за убийство другого члена клуба.

Я провел рукой по рту и заставил себя отвлечься. Это было не время и не место для бурных фантазий.

В течение следующего часа мы с Клариссой ходили по комнате, пока я представлял ее другим участникам. Некоторых она уже знала. Международная съемочная группа была небольшой, и каждый год они собирались на одни и те же блестящие светские мероприятия: Канны, Бал "Наследие", Met Gala, Недели моды в Нью-Йорке и Париже. Список можно было продолжать.

Данте и Вивиан были здесь, как и Лоренцы, Сингхи, Доминик и его жена Алессандра. Появился даже Серб, хотя он ушел всего через несколько минут. Я был удивлен, что он вообще появился; неулыбчивый, неразговорчивый магнат редко показывался на публике. Он присоединился к Вальгалле в прошлом году, и я ни разу не слышал, чтобы он говорил. Я предпринял героическую попытку обойти бар стороной, но когда Кларисса извинилась, чтобы воспользоваться туалетом, я не смог удержаться от быстрого взгляда. Толпа расступилась, и я обнаружил, что осматриваю комнату в поисках характерной фиолетовой вспышки.

Светлые волосы, рыжие, серебристые...фиолетовые.

Мое дыхание выровнялось. Изабелла стояла в конце бара, разговаривая с Вивиан. Высокий конский хвост, сверкающие глаза, раскованная улыбка. Каким-то образом ее простая черная униформа выглядела лучше, чем любое из дорогих дизайнерских платьев, представленных сегодня вечером.

Мои ноги понесли меня через комнату, прежде чем мой мозг смог запротестовать.

В редкой смене темпа Изабелла заметила меня прежде, чем я смог подслушать ее разговор о чем-то неподобающем — возможно, о блестящих презервативах или современной реконструкции древнеримских оргий, и ее голос затих, когда я приблизился.

Странный укол разочарования пронзил мое нутро.

— Привет, Кай. — Вивиан улыбнулась, великолепная в платье цвета морской волны до пола и бриллиантах, подобающих наследнице ювелирного дома Lau. — У тебя идеальное время. Я как раз собиралась найти Данте. Ты его знаешь. Не могу оставлять его одного слишком надолго. — Она соскользнула со своего места. — Повеселись. Иза, увидимся у Слоан в четверг.

Она исчезла в толпе прежде, чем Изабелла или я смогли вставить хоть слово.