Страница 64 из 67
Так или иначе, Рубра развивался, усиливался и подходил к границам сил, которые могли считаться чемпионскими. Он уже часто слышал шёпот аспекта Голода — воплощение замечало внимание своего последователя. И вот однажды аспект охладел к нему. Не отвечал на молитвы и воззвания, а когда Рубра спросил настолько прямо, насколько мог, в чём причина такого отношения, последовал ответ: «Ты был беспечен. Приведи свой дом в порядок.». На этом аспект замолчал — Рубре предстояло самому обнаружить, в чём он провинился, найти причины проблемы и возможные пути решения.
«Похоже, аколитов часто обучают примерно так же, как котят учат плавать,» — пришла Брэнду в этот момент в голову мысль.
Так или иначе, Рой умел работать тщательно. Отметая один за другим различные варианты, Рубра в результате вычленил один, наиболее вероятный: кто-то проник в секреты его доминиона и похитил что-то, доселе принадлежавшая лишь адептам Голода. Что это было и как могло использоваться, Рубра не сказал, а Богиня не уточняла — видимо, такие знания были не для присутствовавших здесь лишних ушей. Так или иначе, Рубра сотворил ритуал вызова Аспекта Голода, озвучил свою гипотезу и планы, после чего получил услышал сдержанно-положительный ответ. Ободрённый рой начал действовать. Оперировать в чужих доминионах было тяжело, да и со шпионами было непросто — мало кто хотел работать на разумную стаю саранчи, но эту проблему Рубра давно решил: в разные доминионы, нейтральные острова и прочие места отправились сотни тысяч спор и личинок, раздвигая границы наблюдения Рубры до невообразимых размеров. И вот, в доминионе Алчности, зоне влияния недавно поднявшегося кандидата в чемпионы эти самые мошки-шпионы начали вымирать. Причём истреблялись точечно именно те твари, которые были частью Алого Роя. Рубра ничего не мог видеть в пределах нового доминиона, но это само по себе было свидетельством вины. Но нужны были удобные и подходящие инструменты, которые могут действовать на чужой территории. Вот тут и появились клонированные девы, или как назвал их сам Рой — бутоны одного побега.
«Поэтому имена у них как у цветов? Эрис — это как Ирис типа? Странное у жуков чувство прекрасного»
Эти девы должны были действовать автономно, расследуя проблемы на месте. И ждать Рою долго не пришлось: едва он увидел Распорядителей в деле, то понял, каким именно образом Многоликие разделяют своё сознание — это была специфическая, но однозначно знакомая методика зачарования, сходная с той, которую когда-то использовал человек, сейчас ставший Алым Роем. Значит, именно её и украли у Рубры! Теперь Рой понимал недовольство Аспекта: такие сведения нельзя было давать в чужие руки. Тот, кто знает, как Рой взаимодействует внутри себя, какие заклятья его связывают, обладал не только способом повторения этой магии, но и оружием, позволявшим разрушить саму структуру роя! Такого допустить было нельзя, поэтому девам-цветам стали поступать новые приказы: любой ценой открыть дорогу частям Роя, чтобы он мог в нужный момент ударить и выкрасть обратно свои знания.
Распорядители же, понятно, имели другой взгляд на проблему. Брэнд так и не узнал истинного имени многоликого кандидата в чемпионы (или кандидатов?), но понял, что это странное существо было всё же ближе к группе сознаний, каждое из которых имеет свою перспективу, чем как было у Рубры — единого разума, управляющего кучей тел, лишённых любой формы рассудка. Тем не менее, очевидный «главный» у Распорядителей был — Администратор, которого другие фигуры упоминали в разговоре как того, кто в конечном итоге принимал окончательное решение. Впрочем, был ли это лидер в привычной форме или аналог «мозга» у тела до конца неясно. Впрочем, это было и не важно — Брэнд в контексте выступления хозяев доминиона просто пытался сложить картину их поведения, несомненно куда более сложного и иерархического, нежели почти биологическое единство Рубры.
В общем, Администратор, оказался с точки зрения Богини лучшим кандидатом для допроса и потому неведомая сила выдернула из пустоты скрытую куда более плотными одеждами фигуру, которая явно не участвовала в прямом противостоянии. Ему и пришлось рассказывать свой взгляд на проблему. Администратор справлялся. Из его гораздо более сухого изложения следовало, что его доминион оказался под ударом посланника голода по неизвестным ему, администратору, причинам. Конечно, Распорядители в целом не были против оттоптаться на мозоли избранника аспекта Голода, и готовились к его вторжению — но лишь потому, что вторгаться в соседние доминионы было в общем-то любимым методом Рубры расширять своё влияние. Причём план всегда был весьма прост: внедрить агентов, подготовить почву для конфликта, а потом внезапно заявиться в полных силах, когда в деревнях и городах начнутся проблемы вроде тех, которые начались в Коридоновой Шахте добывающего острова. Судя по тому, что Администратор сказал это прямо, а Рой не стал отрицать, ложью слова о причинах такой позиции распорядителей не являлись.
Но что интересно, ответить на вопрос о воровстве магических методов, Администратор ответил — и ответ был положительный. Распорядители действительно воспользовались наработками, украденными в том числе у Рубры, точно так же, как и сам Рубра до этого воспользовался знаниями другого мага, решившего добиваться силы при помощи привязанного к силе роя сознанию. И вроде ничего в их словах не противоречило друг другу, и говорить они могли только правду, но…
Достаточно. Мы слышали достаточно и знаем что делать.
— Подожди, великая… — прохрипел вибрируя Рубра, — мы… должны… хотели сказать… в заключение…
Глаза повернулись к сотканной из насекомых форме и та забилась под взглядом, распадаясь и собираясь вновь. Брэнд мог чувствовать лишь отголоски используемой силы, но и этого хватала: Богиня без всяких усилий, одним своим излишне пристальным вниманием разрывала и вновь собирала тонкие связи между частицами Роя, заставляя Рубру чувствовать что-то непередаваемое. Прочитать эмоции существа было решительно невозможно, но Брэнд почувствовал отголоски чего-то похожего на веселье в «голосе» Богини:
Хочешь закопать себя сильнее? А ты, дитя алчности, присоединишься к своему противнику?
Администратор лишь покачал головой, явно не желая ухудшать своё положение.
Придаю себя… во власть… Великой…
Что ж. Пусть так. И всё же, кое-что я сделаю. Я дам права последнего слова. Но не вам.
Глаза повернулись к Брэнду.
Судья, тебе выпала честь выступить свидетелем. Правила просты — назови того, кто достоин смерти. Будем считать это последним экзаменом
Брюнет, уже привыкший к роли наблюдателя, моргнул, понимая что всё внимание приковано к нему.
Итак, правила просты — ты слышал обе истории. Скажи, кого на твой взгляд нужно наказать и почему. Я приму твоё решение во внимание.
— Я дам тебе… силу…
— Оставь нас в живых, мы облегчим твоё восхождение…
— Власть и всё… чего желаешь…
Хватит. Не мельтешите. Решай, судья, кто больше достоин своего аспекта. Назови того, кто будет изгнан и почему.
Брэнд выдохнул, благодарный что окрик богини заставил заткнуться обоих подсудимых. Заёмная сила и возможность поквитаться манила — стоило ему сказать слово и Рубра отправится в небытие, разом ответив за все свои грехи — за мёртвых людей в шахте, за полегший отряд Стентора, за судьбу Эрис…
«Но нет, это не то. Мои личные желания и стремления не должны быть во главе этого решения, нужно отбросить эти вещи и посмотреть непредвзято. Как она сказала — кто больше достоин своего аспекта?»
Ты решил?
— Да, решил, госпожа. Рубра Плага, известный мне как Алый Рой достоин… — он сам не заметил, как выдержал драматическую паузу, — жизни. А вот распорядители — нет.
Повисла тяжёлая тишина, во время которой глаза в пустоте заплясали словно смеясь.
Интересное решение. Откуда оно пришло, судья?
— Ну… он воплощает голод и… — парень замотал головой, собрал мысли в кучу и сказал то, что думал, — Рубра — это всепожирающий рой, который ведёт себя как всепожирающий рой. Как воплощение голода он делает именно то, что должен. Распорядители же, осознанно или нет, стали лишь кривым зеркалом украденной силы. Но алчность должна быть представлена чем-то большим, чем бегущий от смерти старик, на крохах заёмной власти пытающийся продлить существование.