Страница 61 из 65
— Что ты, Эсмина! — замахал на нее руками колдун. — Я к проклятию точно не имел никакого отношения. Ох, мы опять сейчас запутаемся. Чтобы внести ясность — меня наняли. Один неравнодушный к тебе человек спас меня от огромного долга, а потом попросил об одолжении. Не скрываю, что у меня тоже был интерес, но исключительно научный. Превратить вампира обратно в человека может только опытный чернокнижник, не у каждого получается. Это был вызов моему магическому мастерству. Насчет того, почему я не появился раньше. Большую часть времени ушла на то, чтобы тебя найти. Кройн — один из самых древних вампиров, его убежища настолько хитро спрятаны, что даже моя темная душа не сразу догадалась, где именно он скрывается. А когда я тебя нашел, то понял, что ты проклята, и ситуация усложнилась. Пришлось выдумывать сценарий с моей казнью в Ялмаре. Просто не знал, как к тебе подступиться, но еще сильнее опасался, что ты найдешь другую добровольную жертву. Твое проклятие совсем не входило в мои планы, но еще сильнее все осложнила она, — колдун кивнул на Уилли. — Когда я понял, что к тебе прицепился дух мертвой наследницы, то пришлось все снова переделывать. Поэтому мы здесь. Ты стала человеком, но Уилли по-прежнему к тебе привязана. Нужно завершить начатое. И если ты чувствуешь в себе силы провести ее в замок сквозь эти ворота, предлагаю сделать это немедленно. Зачем тянуть? Это причиняет лишь боль тебе и мне.
Насчет боли Эсмина не поняла, но монолог колдуна выслушала с большим вниманием. Разумеется, ей очень хотелось узнать, кем был тот человек, кто попросил Ника ее вернуть.
— Нет, имя его не скажу, — заупрямился колдун. — Он этого не хотел и взял с меня клятву. Возможно, попав во дворец, ты сможешь узнать что-то еще. Ведь если Уилли, действительно, окажется, наследницей, произойдет то, во что давно уже никто не верил. Такие, как Кройн, исчезнут.
— И ты, и Гайда тоже? — уточнила Эсмина, решив, что имя загадочного нанимателя она у Ника обязательно выпытает. Чуть позже. Пусть она и стала человеком, но привычное упрямство осталось.
— Если я скажу «да», ты же не оставишь Уилли вечно скитаться по земле? — уклончиво ответил колдун. — На самом деле, я думал, что ты более явно выразишь мне благодарность за спасение и приготовил в ответ просьбу. Но, кажется, диалог у нас с тобой все равно не получается, поэтому я буду умолять об одолжении.
Эсмина вспыхнула. Если он хотел заставить ее чувствовать себя неловко, у него это получилось.
— Я тебе благодарна, — сказала она. — Просто мне нужно время все осмыслить. Я не уверена, что смогу жить с осознанием того, что была убийцей.
— Ты забудешь, — уверенно кивнул Ник. — Уже забываешь. Спорим, что ты не уже сможешь вспомнить свою последнюю жертву?
Он был прав. Эсмина нахмурилась, но как ни старалась, никого не вспомнила. Все выцветало, бледнело, становилось белым листом.
— Это не значит, что я смогу спать спокойно.
— Разумеется, не сможешь, — подтвердил Ник. — Чтобы вернуть человеческое обличье, недостаточно поменять только тело. Изменения в тебе уже начались, но контролировать монстра в себе — твоя задача. Одно хорошо. Клыков, когтей и сверхсилы у тебя уже нет.
— Что ты хочешь за мое спасение? — хмуро спросила Эсмина, недовольная тем, что услышала. Сражаться с собой совсем не хотелось.
— Чтобы ты спасла меня, — улыбнулся колдун и, порывшись в карманах, вытащил свернутый листок бумаги. — Это заклинание. Когда Уилли сядет на трон, прочитай его, стоя рядом. Не факт, что сработает, но в некоторых книгах говорится, что, когда королевская кровь разбудит фей-ангелов, человек, который помог вернуть наследника, может попросить за любую нечистую душу. Я подумал, что было бы неплохо, если бы ты попросила за меня.
— А ты разве не пойдешь с нами? — ошарашенно спросила Эсмина.
— Не могу, — покачал головой Ник. — В замок может войти только человек. Я же — нечисть, чья душа принадлежит Темному хозяину. Уилли — исключение. Если наша догадка верна, и она — королевская кровь, то ворота ее пропустят.
— А если ты ошибся? Если девочка похоронена не здесь и наследницей не является?
— Тогда тебе придется учиться актерскому мастерству и притворству, — не очень умело пошутил Ник. — Уилли останется с тобой до конца жизни, ты будешь с ней общаться, а люди будут думать, что ты сумасшедшая. А я, скорее всего, закончу свои дни на костре, так как продолжу торговать зельями и воскрешать мертвых. Или кого-нибудь отравлю, или из могилы подниму не того.
— Не смешно.
— Совсем, — согласился Ник. — Так ты готова, или нужно еще немного полежать?
Спокойствие Эсмины улетучилось в один миг. Вот имелась у этого человека способность все портить. И казалось, ничего такого он не сказал, но она уже готова была плеваться ядом. И в то же время Ник вызывал такое чувство родства и близости, какое она даже к самой себе не испытывала.
Она вскочила, слегка покачнулась, но от его руки гордо отказалась.
— Согласна, давай закончим побыстрее. Жди меня здесь.
Однако колдун направился за ней, а Уилли вприпрыжку побежала за ними следом.
— Эсмина, — остановил он ее, когда она подошла к воротам, догадавшись, что войти в них — действие символическое, и именно в нем заключается колдовство.
— Ты прочитаешь это? — он протянул ей листок. Вот что его волновало. Она ожидала слов прощания, мол, мало ли что может там произойти, но нет, колдун беспокоился о своей душе.
— Разумеется, — холодно ответила Эсмина, сунув бумагу в карман плаща. — Уилли, ступай за мной.
Но Ник снова ее остановил.
— Ключи, — сказал он, протягивая ей связку.
— То, что последний ключ оказался у знакомого тебе оборотня, разумеется, совпадение? — подозрительно прищурилась Эсмина.
— Разумеется, — согласился колдун. — Как и то, что пятый ключ хранился у меня. Я давно купил его у русалок, просто потому, что это реликвия, и даже не догадывался, что он когда-нибудь пригодится.
Объяснение Эсмине не понравилось, но она решила в подробности не углубляться. Придумал человек ложь, звучит она гладко и хорошо, пусть так и остается.
Возле резной ручки на одной из створок как раз имелось пять отверстий. Отодвинув розовые бутоны, Эсмина вставила ключи и по очереди их повернула. Дверца растворилась мгновенно, будто только и ждала, чтобы кто-то совершил эти магические действия. Покосившись на петли и не увидев никакого механизма, который мог самостоятельно открывать створки, Эсмина смирилась с тем, что вступает в царство магии.