Страница 57 из 65
Кройн защитит ее от мертвого духа. Девочка привяжется к кому-нибудь другому.
А Ник?
Кройн никогда не говорил, что у нее нет сердца. Он любил ее такую, как есть — с черными мыслями и нечистой душой.
— Все ради этого сделаю, — прошептала она. — Только верни меня к себе.
— И верну, и от проклятия избавлю, — голос Кройна звучал подобно богу. Да он им и был для нее.
— Я всегда мог снять с тебя проклятие, моя милая дурочка, но мне нужно было тебя испытать. Нам показалось, что твой дух ослаб, и временное изгнание пойдет тебе на пользу. Мы не ошиблись. Ты вернулась и сильна как никогда прежде.
Эсмина услышала его через слово. Уловила знакомую фразу про дурочку — он всегда ее так называл, а потом про «временное изгнание». Все остальное было неважно. Она, действительно, была глупой. Как же можно было поверить, что Кройн ее бросил?
— О, господин, благодарю тебя за это испытание! — произнесли губы привычные слова. Так говорили все воспитанники Кройна, выжившие после его уроков.
— Хорошо, — старый вампир кивнул. — Проклятие сложное и снимается только смертью. Я убью тебя, а потом верну жизнь со своей кровью. Ты согласна?
— Да, господин! — горячо ответила Эсмина, сражаясь с внутренним голосом, который, полузадушенный, бормотал гадкие вещи о том, что ее возвращали лишь по одной причине. Судя по внешним признакам, клан Кройна заметно ослаб и не мог больше пренебрегать ни одним членом, пусть даже нелюбимым. И особенно — полуденным вампиром, незаменимым разведчиком и охранником.
— Иди ко мне, дурочка, — Кройн покровительственно махнул ей и похлопал себя по коленям. Эсмина послушно поднялась и выполнила указание, стараясь заглушить страх. Все, кто сидел когда-либо так у Кройна на коленях, имели причины бояться. Хотя бы элементарно боли. Эсмина никогда не думала о том, что чувствовали ее жертвы, когда она их кусала, но догадывалась, что боль лежала в основе. Тех, кому симпатизировала, вампир обычно завораживала гипнозом, но чаще всего брала свое, не думая.
Укус Кройна отличался от укусов других вампиров. Во время любовных игрищ члены клана иногда позволяли кусать друг друга, но Эсмине подобное никогда не нравилось. Ее кусал только Кройн и каждый раз это было чертовски больно.
Кройн никогда не церемонился, не стал медлить и на этот раз. Когда его клыки вонзились в шею, Эсмина не сдержала крика. Отвыкла. Кройну не понравилось, он отстранился и недовольно на нее глянул.
— Ну, и жертву ты себе выбрала, — хмуро протянул вампир. — Слуга Темного никого не сможет насытить своей гнилой кровью. Никогда так больше не делай.
Разумеется, он почувствовал кровь Ника. Эсмине она не показалась гнилой на вкус, наоборот, была божественной, но с Кройном не спорили. Зато теперь глава клана разозлился.
— Придержите ее, — распорядился он, и в плечи Эсмины тут же вцепились сильные ледяные пальцы. Она и подумать ничего не успела, как Кройн разорвал ей горло. Так поступали с теми, кого хотели наказать. Кровь Ника не просто его разозлила, она буквально взорвала старого вампира яростью.
Умирая, Эсмина видела лишь его красные глаза, налитые гневом.
Просыпаясь, она встретила их же, и цвет глаз не изменился. Это было плохим знаком. Во рту ощущался привкус крови, и это была необычная кровь. Кройн влил в нее свою жизнь, и теперь она ядовитыми струями расползалась по венам Эсмины.
Где она пребывала, сколько минуло времени и что успело произойти, пока ее сознание плавало в небытие, осталось за гранью. Эсмину переполняла боль, которая вытеснила все остальные чувства, мысли и образы. Странно, но разорванная шея больше не болела. Нестерпимая боль ощущалась равномерно по всему телу. И Эсмина догадывалась, что причиной была кровь Кройна — настолько же древняя, насколько и сильная. Только она и смогла перебороть ведьмино проклятие.
Эсмину окружали сестры, в их глазах привычно светилась притворная любовь, они только что закончили перевязывать ей горло и запястья. Похоже, Кройн крепко на нее разозлился, раз так порвал.
Они по-прежнему находились в лесном сумраке, а значит, клан никуда не торопился.
Поймав ее взгляд, одна из сестер сказала:
— Мы здесь уже три дня сидим и еще столько же пробудим. Я вся извилась. Ты сейчас молодая, новая, толку от тебя в битве и раньше не было, а сейчас и подавно никакой не будет.
Эсмина сжала кулаки и поняла, что за перемены в себе она ощущала. Сила столетнего вампира ушла, она была новичком, пусть и опытным, но слабым, как человек.
— Спасибо, — пробормотала она, коснувшись повязки. О том, что Эсмина потеряет силу, Кройн не предупредил, но главное, что проклятия, которое давило сверху, будто крышка гроба, она больше не чувствовала. Похоже, метод Кройна работал, боль же можно было и потерпеть. Главное сейчас было не злить сестер, которые, кажется, только и ждали повода отыграться. Ничто не было забыто.
— Проклятые оборотни, — пробормотала другая сестра, ковыряя рваную рану на ноге. — Без крови я скоро без конечности останусь.
— На вас напали? — спросила Эсмина. Впрочем, судя по состоянию клана, могла бы и догадаться. Взгляд сидевшей рядом сестры говорил о том же.
— Сучка Гайдахан со своими медведями устроили на нас засаду неделю назад, — протянула третья сестра, которая лежала на ветке дерева наверху. — Плохо, что тебя с нами не было. Многих перебили. Вот Кройн и решил вернуть тебя обратно. Думали искать, а ты сама нашлась.
Эсмина пропустила обидные слова, так как верила, что Кройн ее вернул из любви, а не по необходимости, и уточнила:
— Вы поэтому рядом с деревней оборотней остановились? Хотите отомстить?
— Как мы можем мстить в таком состоянии? — взвилась первая вампирша. — У нас ни один боец на ногах не держится.
— Самки такие сильные? — удивилась Эсмина. В клане Кройна имелся особый вид вампиров, которых называли «бойцами». С ними редко кто связывался. Может, медведицы были как раз из таких?
— Причем тут самки? — фыркнула сестра на дереве. — Они тоже «бойцов» привели. Отборные оборотни-медведи, злые и сильные. У нас не было шансов.
— Наверное, это мужчины из другого племени, — предположила Эсмина. — Ведь Кройн убил всех самцов из клана Гайды.
— Кто тебе такую чушь рассказал? — фыркнули сразу несколько сестер. — Он убил Гохра и с тех пор скрывался, потому что знал, что Гайда будет мстить. За те недели, что тебя не было, мы не то что на оборотней, даже на человеческие деревни не нападали. Кройн очень спешил, хотел успеть до снегов перейти северные горы. И вот мы застряли.