Страница 53 из 65
Гайдахан слыла красавицей, и слухи не обманули. Высокая, с копной курчавых пшеничных волос, небрежно схваченных лентой, загорелая, с крепкими руками, тонкой талией и дерзким взглядом, Гайда Эсмине совсем не понравилась. Особенно ее взгляд, каким она окинула Ника. Разумеется, короны с заветным ключом на голове у нее не было. В светлых волосах застряли сухие листочки и веточки — Гайда только что выбралась из малиновых зарослей. Дочь Гохра вообще не была похожа на вожака стаи. Судя по измазанным в грязи рукам, она работала вместе с остальным племенем. Медведи-оборотни были известны своей любовью к малине, но Эсмине впервые пришлось наблюдать, как они ее выращивают.
— Рада была бы тебя видеть, колдун, если бы не тварь за твоей спиной, — сказала Гайда низким голосом с бархатным оттенком, от которого лично у Эсмины мурашки поползли по коже. Надо было слушать интуицию, а не тащиться за чернокнижником, как корова на поводу.
— Мы пришли за ключом от королевских ворот, что ты спрятала в корону, — выложила Эсмина, даже себе не удивившись. Ошарашенный взгляд Ника, который, видимо, приготовился к дипломатическим переговорам, она проигнорировала.
— И тебе точно незачем радоваться нашему приходу, потому что, если не отдашь сама, заберем силой, — вампир вытащила пальцы с когтями из складок платья, а потом указала на крайнюю девушку, которая таращилась на нее во все глаза. Сразу было понятно, что молодая оборотень вампиров еще не видела.
— Начну с нее. Ты даже и моргнуть не успеешь, как я распорю ей горло.
— Нас здесь почти полсотни, — не осталась без ответа Гайдахан. — Тронешь хоть одну, о смерти будешь мечтать. Я тебя выпотрошу и оставлю сохнуть на солнце, даром что ты полуденная.
— Болтай пустое, сколько влезет, — фыркнула Эсмина. — На что тебе еще язык сдался? Только зря перед детьми бахвалишься. В отличие от тебя я долгих прелюдий не люблю. Отправлю к папочке за секунду, небось соскучилась?
Это был подлый прием, болезненный, и Гайда не выдержала. Стянула ленту, встряхнула волосами, которые уже казались гривой, вытянулась, затем сгорбилась, кожа ее стала темнеть, белки глаз подернулись желтизной. Неизвестно, чем бы закончилась их встреча, если бы к Гайдахан не подбежал колдун, который что-то шепнул ей на ухо. Эсмина обладала острым слухом, но различить, что сказал Ник превращающейся медведице, не смогла. Оттого разозлилась пуще прежнего. Гайдахан же, наоборот, успокоилась и вновь приобрела человеческие черты. Подняв с земли упавшую ленту, она связала ей волосы, и принципиально не глядя на Эсмину, обратилась только к колдуну:
— Это правда?
— Да, Гайдахан, нам, действительно, нужен ключ.
И Ник пустился в долгие и путанные объяснения о Уилли, королевской крови и нечисти, которую проснувшиеся феи из страны изгонят, едва они посадят девочку на трон. Эсмина видела, как во время его рассказа, хмурые складки между бровями Гайды разошлись, разгладились, а выражение лица у оборотня стало такое, будто она уже сейчас урожаем малины полакомилась. Вампир хмыкнула и сложила руки на груди. Оборотни были свято уверены, что они к нечистой силе не относятся. Вот, вампиры, чернокнижники, болотницы, русалки — те да, а они, люди-медведи, просто меняют обличье время от времени. Почти ангелы. С одной стороны, такое отношение лично ее, Эсмину, всегда бесило, с другой — сейчас это было на руку. Если бы Гайда верила, что проснувшиеся феи ее тоже прогонят, то даже и слушать бы их не стала. А сейчас вон, едва ли не в рот колдуну заглядывала. Тот, похоже, был прирожденным рассказчиком, потому что слушала его вся деревня.
— Что ж, — протянула дочь Гохра, когда Ник, наконец, завершил свою проникновенную историю. К счастью, ему хватило ума не рассказывать о причине, почему Эсмину прогнали из клана Кройна. Не упомянуть ее изгнание он, очевидно, не мог — не знал другого способа сгладить конфликт. Вампир очень сомневалась, что это хоть как-то повлияет на решение Гайды оторвать ей голову, но пока медведица сохраняла видимость терпения.
— Ключ мне не нужен, — наконец, произнесла, Гайдахан. — Короны я давно не ношу и вряд ли когда-нибудь стану. Но милосердием заниматься не собираюсь. Если он тебе так нужен, отдам в обмен на услугу.
— Никаких услуг! — отрезала Эсмина, у которой желчь злости едва ли не из ушей капала. Молчать она была не в состоянии. Хотелось срубить хотя бы куст малины, но что-то подсказывало — последствия будут куда серьезнее, чем если бы она кого-то ударила.
— И где ваши мужики, в конце концов? — не вытерпела она. — Я и не знала, что у твоего клана принято, чтобы самец дома сидел, а бабы работали.
Зря она это сказала. Произнесла и поняла — зря. Но в Эсмину будто вселился бес. Природная ненависть к оборотням не давала покоя, вертела и крутила нож в ее сердце, заставляя выдумывать новые гадости. Ей очень хотелось плюнуть в Гайду, чтобы хоть как-то снять собственное напряжение, но тут Гайдахан ответила. Видя, что медведица держит себя в руках, наверняка испытывая не меньшую ненависть, Эсмина едва не сорвалась. Трудно признавать, что кто-то тебя сильнее. К счастью, Ник вовремя оказался рядом и ласково, но крепко взял вампиршу за локоть.
— В племени Гайдахан случилось несчастье, — прошептал он ей тихо, но Эсмина была уверена, что Гайда все слышит.
— Говори смелее, я своей беды не прячу, — в подтверждение ее догадок произнесла женщина-медведь. — Кройн, трижды проклятый, напал на охотничье убежище моего племени. Застал врасплох и убил всех мужчин, которые отправились на охоту. В деревне оставались только мы. Весной мы празднуем Начало великой охоты. Ритуал начинают мужчины, которые уходят в лес и готовят церемонию. Потом присоединяются женщины и девочки. В этом году праздник стал трагедией.
У Эсмины застрял ком в горле, но так как быстро убрать злобное выражение с лица она не смогла, вид у нее, наверное, был сейчас исключительно глупым. А Кройн оказался той еще сволочью. Как бы не враждовали между собой разные виды нечисти, но имелись негласные правила, обязательные для всех. Во время праздников и священных обрядов, которые проводили даже вампиры, нападение было запрещено.
Она не нашла ничего умнее, чем просто заткнуться. Встала за спину Ника и притворилась, что ее здесь нет. Если ему так охота, то пусть эти самые услуги медведице и оказывает. Эсмина же пальцем о палец не ударит.
Через секунду вампирша была уже иного мнения и готова была согласиться на что угодно, лишь бы Ник в сделке не участвовал. Потому что Гайдахан хитро на нее глянула и произнесла, обращаясь к колдуну: