Сумеречное сердце

— Или как, — фыркнула вампир. — Он предатель. Если ты меня отпускаешь, знай, что сейчас в твоем доме прольется кровь. Впрочем, я могу оторвать ему голову и в той дубовой роще у замка, если ты не хочешь беспорядков здесь.

— Да подожди ты! — остановил ее Леон. — Нет, я, конечно, не могу тебе препятствовать, вот только Ник — мой друг, каким бы прощелыгой он ни казался. И тебя никто не предавал. Одно время я, действительно, охотился за вампирами, но это в прошлом. Ник был уверен, что ты сможешь от меня сбежать. И ты бы смогла! Запертый гроб — это иллюзия, через час-другой она бы развеялась. Я закрыл тебя только потому, что не был уверен, когда ты очнешься. Прости, но мои склянки мне дороги. А вдруг ты стала бы здесь все крушить?

Эсмина кивнула, соглашаясь. Ей и сейчас хотелось все крушить.

— Ник сейчас ищет тебя в подземелье, думает, что ты туда сбежала, — продолжил Леон. — Хитрец, который хочет всех обмануть, в первую очередь обманет себя. Он просто помешался на этом замке. Любой мог оказаться на твоем месте — даже я, а мы с ним дружим с детства. Ник все равно предложил бы меня в обмен на ключ.

— Что за книги он там хочет найти? — спросила Эсмина, решив, что Доминику Пятому она доверять больше никогда не сможет.

— Точно не знаю, — пожал плечами колдун. — Говорят, что та библиотека принадлежала могущественному черному магу, который разгадал какой-то секрет самого Темного. Для всех чернокнижников фолианты того мага — лакомый кусочек.

— А что стало с самим магом? — вдруг заинтересовалась Эсмина.

— Разное болтают. Думаю, он погиб, сколько времени уже прошло.

Вампир кивнула и оглянулась на солнце, проглядывающее из-под занавесей. Как бы узнать, забрал ли Ник Уилли с цветочной клумбы?

— Тогда я пойду, — не придумав ничего другого, сказала она. И конечно же, Леон ее задержал.

— Постой, я хочу кое-что тебе предложить.

Это его «предложение» витало в воздухе с того момента, как колдун открыл крышку гроба.

— Я почувствовал, что на тебе проклятие жертвенной крови, — приблизился он к опасной теме. — По тебе видно, что ты давно голодаешь. Хочу заключить сделку. Она не отнимет у тебя много времени. Я поделюсь с тобой своей кровью, а ты кое-что сделаешь для меня. На самом деле, я подыграл Нику в кабинете только по одной причине. Я, действительно, ищу вампира, но совсем не для того, чтобы разложить его по склянкам у себя в лаборатории.

Такого сильнейшего искушения Эсмина давно не испытывала. У Леона был вид, может, и чудаковатый, зато здоровый и сытый. Он недавно пообедал, потому что от него еще пахло чем-то грибным и шоколадным. Кровь сытого человека хороша. Эсмина открыла рот, чтобы немедленно согласиться, и сказала:

— Нет. У меня уже есть жертвенная кровь. Что ты хотел от меня, колдун?

И сама не поверила тому, что произнесла. Леон же явно не горел желанием делиться с ней кровью, потому что едва ли не с облегчением выдохнул.

— Ох, я надеялся, что ты откажешься, — признался он. — Ужасно боюсь укусов. Я почувствовал, что у вас с Ником связь. Нам бы управиться побыстрее, иначе он явится со мной драться за тебя, а я не дурак, чтобы связываться с чернокнижником Домиником Пятым. Дело у меня такое.

И дальше он рассказал то, что раньше Эсмину точно рассмешило бы и позабавило. Но согласилась она на аферу колдуна только по одной причине. Как и все вампиры, Эсмина обожала летучих мышей, и когда их обижали, превращалась в настоящую мегеру из ада.

— Это редкий вид Мортулус Постикус, он обитает только в пещерах под горой, на которой стоит мой замок. Внизу у горы находится деревня. Год назад в ней поселился один деляга, который повадился убивать Мортулусов из-за красивых перепонок на крыльях. В Маринбурге мода на все кожаное, и крылья Мортулусов покупают там для изготовления дамских сумочек. Этот тип за год истребил почти тысячу мышей. А колония небольшая. Дело в том, что деляга, а зовут его Олег, распускает в деревне слухи про вампиров, мол, они прячутся среди летучих мышей, поэтому их нужно убивать. Местные все боязливые и суеверные, что ему только на руку. Он пачками убивает Мортулусов, продает их в Маринбург, а от местных еще и вознаграждение за каждую убитую мышь получает, потому что сказочник тот еще. Я однажды слушал, как он описывает свою охоту на Мортулусов — можно подумать, что там драконы, а не мыши в пещерах живут. Сам при этом в вампиров и нечисть совсем не верит. У нас тут не Готенруг –никого нет, вся нечистая сила у соседей. Надо бы его напугать. Сейчас как раз закат скоро, а он в это время обычно Мортулусов убивает. Явись к нему в пещере в каком-нибудь страшном образе. Только не калечь его. Я колдун-гуманист, мне любое убийство противно. Сможешь помочь? А я твоим должником останусь, мало ли как тебе потом пригожусь.

С одной стороны, дело было полезное — таких типов и Эсмина на дух не переносила, с другой — хлопотное. Время близилось к закату, а она до сих пор не знала, что с Уилли. Согласившись помочь, она тем не менее все еще колебалась, подумывая, не сесть ли в дилижанс, который должен был проехать здесь вечером, чтобы к ночи уже быть в родном Готенруге. Зачем ей вмешиваться в чужую жизнь? Можно подумать, Леон не мог наколдовать какое-нибудь чудище иллюзорное, чтобы того типа отпугнуть. Но попросили-то ведь ее… Эсмину еще никогда не просили о помощи, по крайней мере, в ее жизни вампира. Ее племя не превращалось в летучих мышей, то были легенды, но к рукокрылым все вампиры питали нежные чувства вроде тех, какие люди питают к собакам и кошкам.

Сомнения разрешила Уилли. Эсмина в задумчивости спускалась по лестнице, когда увидела девочку, удобно устроившуюся на скамье под окном в тени огромного розового куста. Прожорливое привидение снова что-то жевало. А потом к Уилли подошел Ник и протянул ей тарелку с дымящимися от холода шариками мороженого. Немаленькая порция была обильно полита шоколадом и усыпана нарезанными фруктами. Сначала рассердившись, что колдун закармливает ребенка сладким, Эсмина затем тут же растаяла, будто сама была мороженым, попавшим под лучи солнца. У колдуна был обеспокоенный вид. Поглаживая Уилли по голове, он глядел по сторонам, хмуря брови и кусая губы. На миг темная душа Эсмина потеплела. Девочка не выглядела обеспокоенной, видимо, колдун вместе с мороженым скормил ей ложь о том, почему задерживалась Эсмина. Что ж, почему бы не попугать непуганого? Нику же будет полезно помучиться. А потом она закатит ему скандал. Как это так? В их славной «семейке» и без скандала? А если Доминик Пятый устроит драку с Леоном из-за нее, Эсмины, то оба этот конфликт заслужили. Леон мог обойтись без этих спектаклей с гробом в лаборатории, а просто попросить.