Сумеречное сердце

Нет, Эсмина не помнила вкуса кофе. Глядя на Ника, она хотела только одного — вкуса крови. Зов держал ее крепко, оплел стальными нитями сердце, крепко запер все то, что когда-то делало ее человеком. Эсмина была мертва — душой и телом. И только одно поддерживали в ней жизнь — кровь.

Увидев ее жадный взгляд, Ник заторопился.

— Там, в замке, позже, — бросил он ей, подхватив с земли свой исхудавший походной мешок. Книг в нем больше не было. Эсмина хотела найти за волшебными воротами искупление, Ника же вела жажда знаний — черных и опасных. Что еще могло интересовать чернокнижника?

Она его поняла, но ответ ей не понравился. Эсмине было мало того глотка, который колдун разрешил ей сделать во время ритуала. Чтобы восстановить силы, одного сна вампиру было недостаточно. С завистью глядя, как Уилли вприпрыжку помчалась к замку по едва виднеющейся тропе между зарослями сирени и молодым подлеском, она бросила колуну еще один намекающий взгляд.

— Ты расскажешь ему обо мне?

— Нет, — Ник шел впереди, игнорируя все ее намеки. — Леон слишком увлекающаяся персона, а вампиры его всегда интересовали. Ты полуденная, тебе легко притвориться человеком. Скажу, что ты моя ученица. Задерживаться надолго у Леона я не собираюсь. У него в замке обычно всякого сброду хватает. И охотников на вампиров тоже. Неприятности нам не нужны. Куплю у него ключ, и к вечеру уедем обратно в Готенруг.

Упоминание Готенруга легло медом на сердце Эсмины. Она уже скучала по тем землям. Казалось бы, все самое страшное случилось с ней в Готенруге, а вот тянуло назад.

— Я вызову меньше подозрений, если буду сыта, — предприняла она последнюю попытку, но Ник лишь махнул рукой.

— Потерпи, милая. Я поделюсь с тобой кровью дома. Я тоже не на своей территории, а недругов у меня полно. Мне нужны все мои силы. Небольшой голод никому вреда еще не приносил.

Эсмина с трудом удержалась, чтобы не вцепиться ему в волосы. Да что он знал о голоде, этот заносчивый книгочей!

— С чего ты взял, что Леон продаст тебе ключ? Кстати, ты ведь говорил, что у нас нет денег.

Она и не заметила, как перешла на «мы» и «нас». У каждого был свой путь, но цель, что их объединила, подарила чувство общности, от которого было не так просто отказаться. Эсмина, ставшая вампиром в клане, остро переживала одиночество. Ей был нужен этот упрямый заносчивый колдун. А девчонка и вовсе стала глотком свежего воздуха, пробудившего ее тонущее в крови сознание. При этом она осознавала, что живет в иллюзии. До конца осталась пара дней. Эсмина сделает все, чтобы посадить Уилли на трон, потому что никто не снимет с нее проклятия, а Ник не станет кормить ее своей кровью всегда. Она уже остро чувствовала, что ему тяжело. Чернокнижники часто расплачивались кровью во время заклинаний. Ник жаждал темных знаний, и Эсмина не удивится, если он попытается избавиться от нее уже там, в королевском замке. Впрочем, она постарается исчезнуть первой. Открытого конфликта с колдуном ей не хотелось. Ник пробудил в ее душе что-то светлое, а за сто лет это было такой редкостью, что Эсмина подобные моменты лелеяла.

— Продаст, куда он денется, — рассеянно ответил колдун, погруженный в свои мысли. До замка они дошли в молчании. Эсмине не показалось, что он говорит уверенно, но решила не вмешиваться. Колдовская братия ей никогда не нравилась, поэтому она и впредь собиралась помалкивать. Правда, ее еще немного смущало отсутствие кота Остина, но спрашивать, где он и чем занимается, было страшно. А вдруг Ник станет рассказывать в подробностях, что котяра делает с вампирами. Нет его, и хорошо.

— Бри, красоты и здоровья тебе и твоим детям! — крикнул колдун молодой женщине в платье служанки, которая вышла встречать их из ворот. — Хозяин дома? Мы ненадолго, к вечеру исчезнем, так что комнату готовить не надо.

— Ох, ну и хорошо, что не до вечера, — не совсем гостеприимно откликнулась Бри, тем не менее улыбаясь. — Народу у нас столько, что мест нет вообще. Не поверишь, в коридоре стелить приходится. Даже конюшни забиты. Хорошо, что ты без лошади. Неужели снова на дилижансе? Когда ты уже разбогатеешь, Ник?

Из каретного двора, и правда, торчали экипажи, не поместившиеся внутрь. Поляна у замковых ворот тоже была заставлена колясками и каретами. Повсюду сновали озабоченные слуги, из распахнутых окон слышался неутихающий гомон человеческого говора. В таком небольшом замке гостей собралось явно больше, чем следовало.

Бри Эсмине не понравилась. Дерзкий взгляд, рыжие волосы, сбитая фигура и самоуверенное поведение. Она бы ее укусила, даже если бы не хотела есть. Хотя бы за то, что служанка глядела на колдуна так, будто у них в прошлом имелся какой-то общий секрет. А так как Эсмина сейчас была голодна, отвести взгляд от жилки на крепкой шее Бри никак не могла.

— Что уставилась? — по-хамски бросила служанка вампирше. Ник понял, что сейчас случится непоправимое, и поспешил вмешаться.

— Потом поболтаем, нам срочно надо к Леону, — торопливо произнес он, хватая Эсмину за руку и увлекая в замок. Уилли уже давно топтала розы в клумбах, собирая цветы на новый венок. К счастью, на внезапно гибнувшие растения никто внимания не обращал, так как в замке явно творился хаос. Слугам было не до клумб, а гости были озабочены тем, как добиться лучшего для себя комфорта.

— Леон с утра работает, просил не беспокоить, — крикнула ему вслед Бри.

— Понял, — махнул ей рукой колдун. — А эти откуда понаехали?

— Конгресс магов в Маринбурге, — донеслось уже из-за двери. Бри унеслась в конюшню, куда и направлялась, когда увидела Ника.

— Мне она не нравится, — фыркнула Эсмина. — Никто мне здесь не нравится. Уилли, ты идешь?

— Пусть поиграет снаружи, — предложил Ник, озадаченно заглядывая в коридор. Люди толпились уже в проходе, а в гостевом зале и вовсе ничего было не разглядеть из-за человеческих тел.

— Если ты видишь, значит, и другая колдовская чернь заметит, — фыркнула Эсмина. — Я ее одну не ставлю.

— Я не какая-то там чернь, а колдун Первого ранга Ближнего темного…

— Да слышала, — оборвала его Эсмина, все еще отказываясь заходить внутрь. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что скоро случится неприятное, и эту беду избежать не удастся. Чем дольше жил вампир, тем больше он доверял интуиции.

— Только я могу видеть Уилли, и это не связано с моими магическими способностями, — вдруг признался колдун. — У Леона в кабинете ей будет скучно. Тем более разговор может получиться не для детских ушей. Пусть здесь подождет, хорошо?

— Хочешь мне что-то рассказать?