Сумеречное сердце

К счастью, Петр и его гости поверили Эсмине сразу. Тут помог загадочный вой, раздавшийся из коридора наверху. Выть в замке вампира могло что угодно, но звук подействовал волшебным образом. Вампиры бросили жертв и, сорвавшись, гурьбой побежали к узкой входной двери зала, которая пару часов назад торжественно пропускала всех по одному. Сейчас никто по одному выходить не желал. Те, кто постарше, рубили когтями и лезли по головам тех, кто был младше и неопытнее. Затор возник знатный. Эсмина решила поддержать панику и с удовольствием завыла, выплеснув всю боль последних дней. Она не хотела быть проклятой. Она собиралась посадить на трон Уилли и отомстить Кройну. Она мечтала хоть на одну ночь стать человеком.

Вспомнив о Нике, Эсмина поискала его глазами, но нашла не сразу. Колдун лежал под окном и держался за живот. То ли темного мага тошнило, то ли его пнули, то ли просто кто-то наступил на него, убегая, — например, вампиресса. По крайней мере, он был жив.

«Проверю, что с ним все в порядке и отправлюсь искать этот проклятый ключ», — решила Эсмина, но к Нику приблизиться не успела. Между ними вырос Петр Дракон и за его спиной колыхались самые настоящие драконьи крылья. Хозяин замка был в бешенстве. Одно успокаивало: он ей поверил, а значит, у нее все еще был шанс.

— Лживая тварь! — обрушил он на нее свой гнев. — Я с Кройном справлюсь, и тебя потом найду, а вот твоего раба заберу сейчас.

Петр бросил многозначительный взгляд на Ника:

— Я видел, как ты на него смотрела. Пируй и наслаждайся в моем замке, зная, что он страдает каждую секунду. Я придумаю для него самые изощренные пытки!

Петр поверил всему, что она сказала. Особенно хорошо запомнил ее слова о достигнутом могуществе. Эсмина вовремя продемонстрировала свои когти. Может, Петр и умел теперь превращаться в дракона, но со столетним вампиром связываться не спешил. Конечно, куда удобнее было отомстить через тех, кто Эсмине дорог. Эх, а вот с колдуном ей стоило быть осторожнее. Если в ее глазах так легко читалась привязанность к Нику, об этой слабости могли скоро узнать многие.

Что там подумают другие, покажет время, а сейчас Эсмина собиралась драться. Выпустила когти во всю длину и уже наметила, какое крыло врага она атакует первым. Петр, разумеется, думал, что она будет метить в шею, но Эсмина слабости противника старалась вычислять с первого раза. Впрочем, опасения вызывали не когтистые крылья, а то, что Петр мог уметь кое-что еще. Летали многие вампиры, а вот драконом себя называл только один. Значит, Петр мог ее испепелить, и именно этого стоило опасаться всерьез. Пошарив глазами вокруг, Эсмина бросилась к брошенному металлическому подносу, чтобы отразить пламя.

Однако драки не произошло, и то, как Петр превращается в дракона, она тоже не увидела. Хозяин замка вдруг сложил крылья, посерел, будто увидел свою смерть, и уже не глядя на Эсмину, со всех ног помчался к окну. Она даже сообразить ничего не успела, а Петр уже прыгал с подоконника, снова распрямляя свои крылья. Да, летать он умел, а вот все другое осталось тайной. Эсмина уже готова была поверить в Кройна, стоявшего за ее спиной, но, обернувшись, с изумлением уставилась на Остина, бесхвостого кота Ника, который держал в зубах ключ на веревочке.

Пройдя мимо Эсмины, будто мимо пустого места, котяра бросил ключ в ладонь хозяину, который уже приходил в себя, и вскочив на подоконник, сиганул вниз. Надо было, конечно, бежать к Нику и узнавать, что с ним, но в Эсмине победило любопытство. Не каждый день увидишь, как вампир-мастер, да еще и с такими умениями, как у Петра Дракона, улепетывает от какого-то котяры. Еще раз оглянувшись на зал, Эсмина внимательно оглядела «побоище», а иначе растерзанное помещение назвать было нельзя. В нем остались только мертвые — и те, кто были живыми людьми еще недавно, и те, кто назывался нечистью, но пал от когтей и зубов собратьев и сестер этой ночью.

Послышался всхлип сверху. В березовых ветках пряталась на удивление везучая девчонка, которая все еще была жива. Уж точно не ее испугался Петр Дракон.

Высунувшись из окна, Эсмина какое-то время наблюдала удивительную картину. От замка во все стороны разъезжались экипажи и одиночные всадники. Местами под луной виднелись летящие фигуры. Все спасались от Кройна. Она даже поежилась при мысли, чьим именем посмела прикрыться. Между тем выше всех виднелась парящая фигура огромного ящера. И этот ящер даже не думал возвращаться к замку. Он набирал высоту, будто хотел улететь к самой луне. И не Кройн его волновал в эту минуту. Опустив взгляд ниже, Эсмина своим нечеловеческим зрением разглядела крошечную тень бесхвостого кота, который направлялся в ту же сторону, куда летел Петр Дракон.

Тряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок, Эсмина бросила последний взгляд на преследователя и беглеца, вернее, летуна, и решила, что у нее имеются проблемы посерьезнее, чем эта загадка. Недаром ей этот кот так не нравился. Надо будет держаться от него подальше. Если у Петра Дракона были причины его опасаться, то Эсмине и подавно следовало осторожничать.

— Спускайся, — махнула она рукой девице. — Мы уходим. В замке еще полно вампиров, которые вернутся в этот зал через минуту-другую. Ну, и по округе их тоже порядком разбрелось.

— Нет! — в ужасе замотала головой девица, а Эсмина поняла, что у нее нет сил кого-то уговаривать. Подпрыгнув, она ухватила ее за ногу и потянула вниз.

— Ты как? — между тем, спросила вампир Ника, которого тошнило кровью. Кажется, сила заклинания проходила, а значит, им тем более нужно было поторапливаться.

— Плохо, — честно признался колдун. — Отпусти ее, ты все равно не сможешь никого укусить.

Эсмине хотелось съязвить, что еще полчаса назад Ника не волновала ничья человеческая жизнь. Но чернокнижник выглядел настолько плохо, что сердце ее тут же смягчилось. Кажется, она уже никогда не сможет разозлиться на него по-настоящему. Колдун выглядел таким… родным. Впрочем, ту вампирессу она ему еще припомнит.

— Про своего кота все потом расскажешь, — велела Эсмина, подхватывая Ника правой рукой и помогая ему подняться. Левой она держала вырывающуюся девчонку, у которой хватало мозгов хотя бы не кричать. В замке уже слышались голоса — вампиры возвращались.

— И давно ты придумал, как добыть ключ? — спросила она, ища запасные выходы. В таком огромном зале наверняка имелись потайные двери. В парадную соваться лучше не стоило — к ней уже спешили слуги.

— Как только увидел замок, — признался колдун, — сразу понял, что искать кабинет Петра в нем можно до бесконечности. Хорошо, что у Остина нюх хороший. Без него ключа бы мы не нашли.