Сумеречное сердце

Глава 8. Бал вампиров

Нику понадобилось еще полчаса, чтобы привыкнуть к жажде. На вопрос Эсмины, превращался ли он раньше в вампира, колдун молча тер себя тряпкой за ширмой, смывая жемчужный порошок, который оказался на удивление липучим. Эсмина помылась первая без всяких ширм, но Ник старательно пялился на луну, делая вид, что ночное светило интересовало его больше обнаженного женского тела. Может, так оно и было. Эсмина не помнила себя новичком, но точно знала, что первые несколько месяцев или даже лет она ни о чем, кроме крови, не думала. И все-таки способности колдуна поражали.

Когда они закончили облачаться в праздничные костюмы, рядом с ней стоял настоящий вампир — с ледяной кожей, красной радужкой и удлинившимися клыками, которые у новичков торчали большую часть времени. Хорошо, что ехать по Гранвэлу им предстояло ночью. Нанятый экипаж уже сверкал огнями у часовой башни. Эсмина старалась не думать о колдуне и не разглядывать его постоянно. То ли новый образ был виноват, то ли эльфийская кровь все еще будоражила ее сердце и душу. Ник Пятый был прекрасен в темно-синем камзоле, расшитым серебром и жемчугом. Для нее он выбрал платье из шелка дымчатого цвета, украшенное вставками из красного шифона и крупными бледно-желтыми аметистами, рассыпанными по всему подолу. Туфли, диадема и колье сверкали бриллиантами. Прическу ей уложила Вильма, которую позвал Ник, когда они закончили с одеванием. Троллиха не задавала вопросы, но оказалась мастерицей широкого профиля. Она еще и ногти Эсмины в порядок привела, хотя это точно было тратой времени. Если понадобятся когти, прощай маникюр.

Увидев, что Ник вкладывает в ладонь Вильмы увесистый мешочек, Эсмина успокоилась. Она не верила в дружеский долг и отношения, не подкрепленные ничем материальным. Возможно, такой Эсмина была не всегда, но Кройн испортил ее во всех местах, где имелась слабина. Больше всего ей сейчас хотелось задрать ногу на противоположное сидение и показать Нику, какой красивый у нее чулок. А еще все время тянуло глупо хихикать. Эсмина уже догадалась, что эльфийская кровь сыграла с ней плохую шутку, но ничего поделать с собой не могла. Колдун вроде как держался, но дурман постепенно действовал и на него. Когда за ними захлопнулась дверца кареты, и их затрясло по щербатой мостовой, он вдруг пересел к ней и с интересом склонился к ее кружевному чулку, который она таки показала. Глупо хихикая, колдун вдруг сбросил с себя туфлю и показал ей свою ногу — тоже в чулке, правда, мужском.

Дорога до замка Петра Дракона пролетела незаметно. Они с Ником гоготали во весь голос по любому поводу. Смешно светила луна, забавно качался фонарь на крыше кареты, а уж приближающийся замок Петра — громадина на черной горе, и вовсе вызвал у Эсмины икоту от смеха. Дорога серпантином закружилась вверх, и они стали догонять другие кареты. К счастью, гости еще прибывали, значит, опоздание было простительным.

— Ник, — окликнула колдуна Эсмина, когда кучер остановил экипаж, не доезжая до ворот замка. Человек разумно не хотел рисковать. Обычно слуг и наемных рабочих на таких мероприятиях не трогали, но Эсмина на месте кучера тоже не стала бы испытывать терпение своего племени. Судя по количеству прибывших, Петр Дракон устраивал не обычную «Ночь живых», а весьма крупный праздник — сброда со всех уголков Готенруга хватало с избытком. Не все вампиры соблюдали Кодекс. Кройн, например, никогда ничего не соблюдал. Запоздалая мысль мелькнула тревожным призраком. А вдруг Петр с Кройном помирились, и она встретит создателя? Что тогда? Но метаться было поздно, к ним навстречу спешил вампир-привратник, и Эсмина взяла себя в руки.

— Ты бывал на наших праздниках раньше? — спросила она Доминика Пятого, который с любопытством рассматривал все и каждого.

— Нет, но читал о них много, в теории все знаю, — попытался успокоить он ее, и Эсмина поняла, что они вступили на тонкий лед. Как же она не догадалась хотя бы предупредить его!

— Не отходи от меня ни на шаг, делай в точности все, что делаю я, — велела она ему, на что Ник разумно возразил:

— А как же я тогда найду ключ? Помнишь план? Я отвлекаю, а ты ищешь кабинет Петра.

Эсмина остановилась и яростно уставилась на Ника, уперев руки в бока.

— То есть, я ищу, а ты отвлекаешь, — поправился колдун и снова хихикнул. — Прекрати морщить нос, на тебя невыносимо смотреть.

— Много тебе чести на меня смотреть, — огрызнулась вампир. — Сосредоточься!

— Я от тебя пьян, — пропел колдун, и Эсмина подумала, что ключ они, возможно, сегодня не добудут. Придется полагаться только на себя.

— Ваше приглашение, господа, — привратник был одет во фрак на голое тело, и его разукрашенная золотыми узорами грудь недвусмысленно намекала на характер праздника. Не все «Ночи живых» заканчивались оргиями, но, похоже, в программе этого праздника разврат числился обязательным пунктом. А значит, времени у них было еще меньше. Затем Эсмина подумала о том, что все кончится здесь, на пороге замка, так как приглашения у них не было, но тут Ник ловко вытащил серый конверт из кармана и протянул его слуге.

— Мадам Эсмина с Ником, — представился он. — Мы в Готенруге проездом.

По крайней мере, кое-что о вампирах колдун успел выучить. Право называться «мадам» или «господином» получал вампир, проживший не меньше полсотни лет. Поэтому себя он назвал правильно — просто Ник. В каждом его жесте и взгляде проскальзывало, что он новичок, и притворяться смысла не было. Оставалось надеяться, что заклинание колдуна продержится те пять часов, о которых он говорил. Эсмина не была уверена, что сможет защитить его от гостей и хозяев. Она уже давно искоса поглядывала на тех, кто входил и выходил из арочных ворот с гостеприимно распахнутыми дверями. Молодых неопытных вампиров почти не было. Петр успел высоко подняться, раз среди его гостей виднелись такие личности, как Рух Кровосос, Вена Набир, Красный Чез Ян Джен и ДеБурк Костолом. Ни с одним из них Эсмине не приходилось встречаться раньше — к счастью. Редко кто из других вампирских кланов дружил с Кройном. Почти все — воевали.

Она не стала спрашивать, откуда Ник достал приглашение. Если колдун ошибся, платить будет собственной шкурой. Она-то сбежит, а вот у новичка против таких мастеров, какие сейчас тут мелькали, шансов не было. Конечно, Эсмина лукавила. Жертвенная кровь Ника уже привязала ее к себе. Она его не оставит. Впрочем, ей тоже предстоял вызов. Проклятие погибшей ведьмы мог раскусить только опытный колдун, однако она все равно рисковала. Нельзя было сильнее оскорбить хозяина, чем явиться в его дом с проклятием.