Страница 18 из 65
— Глупостью занимаешься, — отчитал он помощника. — Только цветы с живого куста делают из них идиотов.
— Но ты же сам сказал, что мы площадь жасмином украсим, — попытался оправдаться второй помощник.
— Вот именно, — фыркнул Огнепал. — Украсим! Это для людей делается, которые верят, что вампир в жасмине будет для них безопасен. На самом деле мы ее серебряными путами свяжем. Чем красивее и безопаснее ритуал, тем больше приходят людей. Какой из этого вывод?
— Все места займут?
— Денег больше заплатят! И почему ты такой дурак, Рон?
Пока охотники спорили о том, ломать ли им жасмин для украшения здесь или искать в другом месте, Эсмина наблюдала за тенями, которые мельтешили в темных зарослях. Человеческое зрение было не способно разглядеть силуэты, но ей были отчетливо видно три фигуры, подкрадывающиеся к охотникам. Но куда лучше зрения говорил нюх, хоть и пораженный зловонием немытых тел и наркотическим ароматом цветов. Своих она узнала бы везде, а в том, что в зарослях скрывались вампиры, Эсмина не сомневалась. Ее мучил другой вопрос — как им удалось преодолеть цветочный зов?
Ответ появился незамедлительно. Сумрачная тень обрела плоть, и к лошади подкралось существо с весьма странным приспособлением на голове. Вампира в нем выдавал не только характерный запах, но и костлявые руки с синюшной кожей. У всех вампиров был свой, неповторимый оттенок кожи, склоняющийся к синеве или голубизне. Эсмина, будучи полуденной нечистью, так и вовсе могла похвастаться натуральным оттенком, правда, очень бледным.
На голове у вампира было нечто странное, похожее на маску, плотно облегающую не только лицо, но и макушку. Спереди, там, где должен был располагаться нос, имелся выступ в виде клюва. Выглядело устрашающе. Эсмина, привыкшая к разным личинам нечисти, даже поежилась. Фантазия рукодельцев порой не знала границ.
Прячась за лошадь, вампир быстрым движением разрубил наручники Эсмины. Она только и успела заметить золотистый блеск лезвия. Эльфийские клинки в этих краях были редкостью, но вампирша уже догадалась, что незнакомец хорошо подготовился. Очевидно, мешок с птичьим клювом на его голове должен был защитить от аромата жасмина. Когда ей протянули похожую маску, Эсмина надела ее, не сомневаясь. Появление незнакомых вампиров в Млыве не удивляло. Раньше за этими землями приглядывал клан Кройна, но Кройн ушел, и место освободилось.
Эсмина указала на Фарэла, все еще спорящего с Роном. Вампир переглянулся с сообщником и кивнул на второго охотника. Действовали одновременно. Эсмина не умела летать, но могла ненадолго задерживаться в воздухе, удлиняя прыжок. В общем, Фарэла она достала, почти не напрягаясь. Охотник интуитивно почувствовал ее приближение, потому что резко обернулся, схватившись за кинжал на поясе, но Эсмина не первый год знала ему подобных и легко предугадала его действия. Полоснув острым когтем по ремешкам, она одним махом оторвала сумку с оружием и отшвырнула ее в лес. Вторым ударом отбросила в кусты самого охотника.
Чем старше вампир, тем он сильнее — то была неоспоримая истина. Эсмина жила давно, обретя силу медведя и ловкость кошки. Спасшие ее вампиры были куда моложе. Им потребовалось какое-то время, чтобы совладать с Роном. Тот, завидев врагов, превратился в настоящего демона. Но помогать им Эсмина не стала, решив вмешаться в крайнем случае. Ее заботило другое — что делать с Фарэлом.
Удар о дерево вышибает дух из какого угодного силача и храбреца. Фарэл Огнепал с трудом приходил в себя, когда Эсмина подняла его в воздух и приложила о ствол еще разок. Сознание охотник не потерял, но желание сопротивляться у него поубавилось.
Ей было плевать, что вампиры сделают со вторым охотником, но от Фарэла нужно было избавиться. Опыт подсказывал — чем дольше возишься с противником, тем больше у него шансов изобрести что-нибудь против тебя.
Брошу-ка я его в огонь, подумала Эсмина, довольная идеей. Нечего лес жечь, будет ему урок. Она уже потащила охотника к дымовой завесе, когда из зарослей выскочил еще один человек. Эсмина выругалась, так как едва не полоснула его когтями, готовясь к отражению атаки. Но это был Ник, тот самый Пятый, который еще недавно занимал все ее мысли. И наверняка продолжал бы жить в ее голове в виде разных приличных и неприличных образов, если бы не Фарэл с новыми вампирами.
— Не убивай! — истошно завопил колдун. Увидев, что охотник шевелится, пытаясь прийти в себя, Ник немного успокоился. Радовался бы, что руки марать не пришлось, фыркнула про себя Эсмина. Хотя, если честно, убивать охотника вампирше тоже не очень-то хотелось. При виде Доминика в ней снова ожил зов крови — именно его крови, а не чьей-либо еще. И никаких других желаний она больше не чувствовала.
— Моим друзьям он нужен живым, — почему-то смутившись, пояснил Ник.
— Друзьям? — подняла бровь Эсмина, перестав душить Фарэла. К Огнепалу сразу подбежал колдун, связал руки особым узлом, а в рот затолкал кляп. Как же быстро в последние дни все менялось местами. Охотники становились жертвой, добыча превращалась в охотников…
— Друзья — это мы, — сказал вампир, подходя и снимая маску. Эсмина покосилась на жасминовый куст. Двое других вампиров заканчивали его рубить — живых веток почти не осталось. Рядом в листве лежал связанный Рон.
— Мы должны были встретиться в Млыве, но они задержались, — кивнул на вампиров Ник. — Это Мий, у кустов Даник и Клай. Они за Фарэлом давно охотятся, я хотел им помочь, но в Ялмаре меня сцапали раньше.
— Все верно, братишка, — обнял Ника тот, кого он назвал Мием. — Как же я рад тебя видеть. Болтали, что Огнепал собирался тебя поджечь.
— Так и случилось бы, если не она, — кивнул на Эсмину чернокнижник.
— Здравствуй, сестренка, — кивнул ей Мий. — Что-то в тебе не так, а что не пойму.
— Она… — начал было Ник, но Эсмина толкнула его, грубо прервав.
— Мы не облегчаем задачи тем, кто хочет что-то понять, — зыркнула она на Мия. — У вас свои дела, у нас свои. Не советую задерживаться в этих местах, здесь раньше жил Кройн.
— Ого! — присвистнул вампир. — Теперь понятно, отчего ты такая суровая. Я о Кройне много слышал и вставать на его пути не собираюсь.
Еще бы ты о нем не слышал, хмыкнула про себя Эсмина. Все молодые вампиры боялись связываться с Кройном, у которого были весьма извращенные представления о том, как сделать из новичка настоящего кровососа. Те, кто проходил школу Кройна, поневоле заслуживали уважение остальных.