Сумеречное сердце

Довольная тем, что натворила, Эсмина впервые за долгое время почувствовала себя в нужной колее. Смерть и разрушения всегда шли рука об руку с ее кланом, и царящее вокруг безумие напомнило ей о доме. Наверное, будь она способной рыдать, то сейчас и слезу ностальгии бы смахнула.

Убедившись, что окружающим до нее нет дела, она шагнула в пламя и, выпустив когти, одним взмахом срезала веревки, удерживающие колдуна. Теперь ей нравилось на него смотреть. Приближающийся огонь сбил с него всю спесь.

— Сумасшедшая! — выдохнул чернокнижник, кашляя и опираясь на ее руку. Пламя ему не навредило, но дыма он наглотался.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Эсмина, — бесцеремонно стаскивая его с погоста. Если бы она подстраивалась под его движения, казавшиеся ей медленными и неповоротливыми, сгореть успели бы оба.

— Постой, — прохрипел колдун и, взяв ее руку с когтем, отрезал одну из своих кос. Скрутив в причудливый узел волосы, он бросил их в пламя, поближе к двум столбам, где были привязаны женщины, осужденные на повешение. — Ты же не хочешь поджечь и их?

— Да мне все равно, — пожала плечами вампир. И ведь не солгала. По сравнению с зовом крови никакие чувства не могли быть сильнее. Глядя на то, как суетливо метались и кричали в страхе люди, Эсмина им даже позавидовала. Ощущать что-то сильнее голода было… заманчиво.

Тем временем колдовство сработало, сплетенные волосы, попав в огонь, стали съеживаться, а вместе с ними принялось скукоживаться и пламя, уже почти добравшееся до ног двух оставшихся на погосте преступниц.

— Бегите! — крикнул колдун и ткнул пальцем в веревки на руках женщин. Повинуясь его жесту, узлы распались, освобождая пленниц.

«Они ведь убийцы!» — подумала Эсмина, глядя на красные обручи, которые стягивали шеи убегающих. Такие «украшения» всегда надевали перед казнью тем, кто забрал чью-то жизнь. И тут же едва не расхохоталась. Она и сама бы носила подобный обруч, окажись в руках правосудия. А вот, вторая мысль была более здравой. Если чернокнижник так легко освободил этих двоих, что мешало ему сделать то же самое с собственными узами?

Но думать было некогда. Веревки колдуна превратились в двух черных змей, которые, раскрыв пасти, жадно пожирали огонь, все время увеличиваясь в размерах. Когда Эсмина с колдуном и девчонкой убегали с площади, змеи уже заполонили собой погост, который, поврежденный огнем, грозил рухнуть под их тяжестью в любую секунду.

— Стой, нам туда! — окликнул ее колдун, когда она метнулась к воротам. Там как раз никого не было, все стражники умчались тушить ярмарочную площадь.

Колдун указывал в другую сторону, в переулок, и Эсмина зарычала, подозревая, что обман, которого она так ждала, вот-вот случится.

— Выход там! — упрямо произнесла она. — Ты обещал мне кровь!

— Будет тебе кровь, — нетерпеливо махнул рукой чернокнижник, — мне надо кота и вещи забрать.

— Какого кота? — оторопело спросила Эсмина.

— Этого!

На углу одного из домов стояло странное создание, весьма отдаленно напоминающее кота, и нервно переминалось с лапу на лапу. Всем видом оно будто показывало: что ж так долго, заждался уже! Морда, и правда, походила на кошачью, разве что нос отдаленно напоминал свиной пятачок — возможно, из-за отчаянно розового цвета. Шкура была серой, потрепанной и клочковатой, но самым странным в нем был хвост, больше похожий на заячий, чем не кошачий. Крючок, густо покрытый мехом, напоминал помпон, который иногда пришивают на детские шапки. Вид был бы немного комичный, если бы не глаза. Раз взглянув в них, Эсмина тут же отвернулась — такой злобы она не видела даже у Кройна. Странно ссутулившись, кот встал и пошел к ним, продемонстрировав огромные задние лапы, намного крупнее передних.

Если у Эсмины тварь вызвала стойкую неприязнь, то девчонка, которая все это время послушно бежала рядом, завидев животное, заверещала так звонко и радостно, что вампир впервые обрадовалась, что та была духом, слышать которого могли немногие.

— Что это? — брезгливо спросила Эсмина, когда животное подошло ближе и, выгнув спину, отерлось о ноги колдуна. Как и любой вампир, она уважала котов, но только не тех, кто притворяется ими.

— Мой кот, — просто ответил чернокнижник, — в пути познакомились. Подождите меня в кустах, я сейчас.

— Ты обещал мне кровь! — снова не вытерпела Эсмина, голод которой значительно вырос после усилий, затраченных на спасение того, кто был явно этого недостоин.

— Я быстро, — повторил колдун и исчез за углом дома.

Улица была пустой — люди ушли на ярмарку либо с утра, либо убежали сейчас, привлеченные криками и пожаром. Еще не веря своим глазам, Эсмина последовала за колдуном, но увидела лишь мощенную камнями дорогу, пару скамеек, клумбу с тюльпанами. И ни следа чернокнижника. То ли он забрался в окно одного из домов, то ли просто припустил и сейчас перебирался где-нибудь через забор, покидая Ялмар, а вместе с ним и навязанную компанию. Одно было непонятно — кот. Зачем он его оставил?

Животное сидело рядом с девочкой-духом и делало вид, что ему совсем не нравится, как его чешут за ухом. Однако его мурчание, журчание и хрюканье должно было быть слышно даже на площади.

— Вот же мерзавец! — от злости Эсмина стукнула кулаком по стене ближайшего дома, оставив там внушительную вмятину. — И что же мне теперь делать?

Она не заметила, как произнесла это вслух, потому что ответ последовал незамедлительно:

— Бежать, дорогая, и бежать быстро!

Колдун выскочил совсем из другой улицы и, не оглядываясь на них, бросился к воротам. Лай собак Эсмина услышала еще раньше, чем псы появились из-за угла. Врожденная неприязнь к оборотням и всему их собачьему племени помогла ей преодолеть усталость, раздражение и растущую неприязнь к типу, которого она, на свою голову, зачем-то освободила. В то, что он поделится с ней кровью, не верилось. На плечах у колдуна трясся внушительного объема мешок, который, судя по угловатым выпуклостям, был набит ничем иным, как книгами.

— Не отставать! — крикнул флагман их маленькой группы, устремляясь к воротам. Кот опомнился первым, с большой неохотой вырвавшись из рук ребенка. Девчонка оглянулась на Эсмину и тоже засеменила за котом. Тот, правда, уже обогнал колдуна и виднелся где-то на границе леса.

«А может, она к нему привяжется?» — с надеждой подумала Эсмина, глядя, как колдун, остановившись, поднял девчонку свободной рукой, прижав ее к боку. Бежать ему теперь было явно неудобно — сверху давил мешок с книгами, сбоку брыкался ребенок, которому не понравилось бесцеремонное обращение.