Враг Самогеты

— Как много демонов приш-шло? — первым отреагировал Сетсей и невольно потянулся к мечу. Во всех последних сражениях неизменно присутствовали демоны, и его реакция была вполне оправдана. Слышишь о демонах — хватайся за оружие.

— Десятка четыре, — ответил первый помощник.

— И как настроены наши гости? — совершенно спокойно поинтересовалась рина Перва и потянулась к чашке чая, будто разговор шел о погоде за окном. О сдержанности криомантов действительно можно слагать легенды.

— Миролюбиво, — доложил молодой человек, но в его голосе я услышала неуверенность.

— Хорошо, передайте, что я скоро выйду с ними говорить, — ответила я.

— Это может быть ловушкой, — вмешался старый князь и хмуро покачал головой.

Он прав, но вдруг что-то важное привело их к нашей границе.

— Говорить будем на нашей территории, — добавила я. — Надо узнать, что хотят демоны, это может оказаться полезным. Нам не хватает информации о наших врагах, и если кто-то готов поделиться со мной ценными сведениями, я с радостью его выслушаю.

Велад удовлетворенно кивнул и добавил:

— Пока княгиня не прибудет в лагерь около границы, проследите, чтобы на наших гостей не напали.

— Лучше, если с молодыми людьми отправится и кто-то из нас, — добавила рина Перва, с наслаждением потягивая чай. — Опасность может исходить и с нашей стороны. Демоны считаются врагами. Не стоит недооценивать желание наших людей поквитаться за утрату близких, горящее в их сердцах.

— С-соглас-сен. — Сетсей поднялся. — Я пойду.

Я посмотрела на него:

— Тогда не будем терять времени и отправимся вместе прямо сейчас. Прикажите послать орка вслед за нами. Встретимся с Эфирой прямо там.

К границе мы отправились почти полным составом, кроме старого князя. Велад и рина Перва воспользовались порталами, мы же с Сетсеем предпочли долететь на грифонах. Это было моей идеей, хотелось посмотреть на границу княжества с высоты птичьего полета и убедиться, что за ней не скрывается что-то пострашнее демонов. Нельзя было исключать, что они лишь отвлекающий маневр. Но ничего неожиданного мы не увидели: сплошная черная примерзшая земля, готовая встретить белый холод. На границе с эльфами — проплешины выгоревшего леса, который мы сами и сожгли, чтобы линия Акарана хорошо просматривалась. А прямо под нами — покрытые сажей черные развалины, оставшиеся после нападений во время четырехдневной войны. Скрученные коряги, выкорчеванные пни и прочие заграждения из подручных средств поперек дорог.

Когда я впервые прибыла в Кроуги, край утопал в свежей зелени, пахло яблоками, весной, и все вокруг казалось живым и нерушимым. Сейчас же в лицо бил ледяной ветер, и передо мной простирался умирающий край. Я не могла разобраться, виной этому разруха войны, смена сезонья и приближающиеся холода, или это все рисунок моего воображения через призму горя в душе.

Где-то вдалеке я заметила одиноких портальных тварей. Теперь это норма: несколько тварей вечно ошиваются поблизости, еще несколько затаились, ждут, вдруг случится обрыв и удастся утащить зазевавшегося дозорного. Мучительно преследовало чувство, что Он оставил на меня свое княжество, а я не справляюсь с его защитой.

Сетсей развернул своего грифона и направил ближе к городу, подавая знак, что мы отклонились от курса. Мы с Горкой последовали его примеру и опустились ниже. Мы парили над широкой проселочной дорогой, ведущей к месту стоянки демонов. Посмотреть на них не терпелось всем, под нами длинной шеренгой тянулась вереница горожан, прослышавших о незваных гостях.

Мы пошли на снижение с нашей стороны границы. Как и доложили прислужники дворфа, прямо за линией Акарана собрались демоны. Вели они себя спокойно, и их стоянка напоминала небольшой организованный на скорую руку лагерь. Двое демонов непрерывно смотрели в разные стороны, явно охраняя стоянку. Стоило Горке приземлиться, как я почувствовала, что на меня устремились взгляды с обеих сторон границы. Смотрели как демоны, так и мои люди. Нечасто доводилось видеть княгиню Кроуги, обычно от моего имени говорил Велад. По крайней мере, так было, пока я валялась в беспамятстве, потом пряталась за стенами Фебраны, а затем и вовсе отправилась в чужие края.

Я подняла подбородок выше и уверенно слезла с грифона, чтобы ни у кого не появилась ошибочного представления, что я чья-то марионетка.

Рина Перва оказалась права — местные вели себя если не враждебно, то уж точно напряженно. Солдатам даже пришлось соорудить кордон, чтобы не подпускать особо любопытных. Иногда слышались оскорбительные выкрики в сторону непрошенных гостей, но пока это были единичные вспышки злости. Большинство горожан собралось здесь из любопытства или чтобы своими глазами убедиться, что их домам ничего не угрожает.

Ожидая, пока к нам присоединятся Велад и рина Перва, я разглядывала лагерь. Первой реакцией была злость, ведь именно демоны забрали Его. Но, зачем бы они ни пришли к нам сегодня, никаких признаков агрессии с их стороны я не наблюдала. Демоны, которые встали лагерем около моего княжества, были разного возраста: не только молодые, сильные, но и пожилые, и если до сих пор я в основном встречала мужских особей, то в лагере по ту сторону находились преимущественно демоны женского пола. Нападение явно не входило в их планы, иначе зачем приводить с собой стариков? Я обратила внимание, что в этот раз лицо за маской прятал один-единственный демон. У остальных лица были выкрашены разного цвета краской, и только старшее поколение ничем себя не разукрашивало.

— Ничего себе, голубоглазка, с тобой не заскучаешь! Зачем к тебе ломится толпа демонов?

Я улыбнулась и обернулась на знакомый голос. За моей спиной стояла Эфира в великолепном темно-зеленом плаще с золотой вышивкой и пышным белым мехом на капюшоне. В узоре вышивки я узнала герб княжеской семьи Самогеты — знак трилистника, переплетенного в смотрящем вниз треугольнике. В похожем плаще я видела Мордау. Удивительно, как цвета Самогеты подходили к оттенку кожи Эфиры. В этой одежде она выглядела королевой орков, не меньше.

Заметив, что я ее разглядываю, и словно оправдываясь, она поспешно добавила:

— Дали шмотья, а то я совсем околела.

В этот раз, похоже, Эфире предложили выбрать одежду самостоятельно, иначе как объяснить длиннющие до колен сапоги и как всегда голый живот. И что за любовь у орков к коротким рубахам? Но больше всего удивило ее новое неожиданное украшение. На поясе болтался череп какой-то страшной твари.

— Значит, тебе удалось встретиться с Мордау. Как все прошло?