Враг Самогеты

— Приветствую, я Амидера, дочь князя Потавы. Гномий народ всегда был дружен с моим отцом. Мы пришли лишь задать пару вопросов и не хотели никого напугать, но нам действительно никто не открыл у гномьего перевала. — Хотя говорила я негромко, эхо пещеры усилило мой голос, отчего он звучал уверенней и тверже.

Гномы принялись переглядываться и с подозрением рассматривать меня. Седобородый гном с вороном, который, похоже, был здесь за главного, даже сделал пару шагов в мою сторону, присматриваясь, и я сочла это хорошим знаком.

— Отчего князь сам не пожаловал, а незнамо к кому дочь прислал? — спросил он приветливее.

Я замешкалась, в глубине души тлела надежда, что найду отца и брата у гномов, но его вопрос мог означать только одно: их здесь нет.

— Почему гномий перевал больше не охраняют? — вышла вперед Эфира.

Стоя ближе всех, она почувствовала, что я растерялась, и перевела внимание на себя, за что я была ей благодарна.

Рассмотрев детей, орк засунула меч обратно в ножны.

— Не орочьего носа это дело, — буркнул другой гном с ярко-бурой бородой, украшенной большими разноцветными кристаллами.

Князь с сестрой подошли и встали рядом. Теперь мы стояли вместе, не пытаясь окружить гномов и демонстрируя добрые намерения.

— Гномы не охраняют свои ворота, прячась в норах. — Князь многозначительно посмотрел на детей, и те юркнули под кровати. — У вас явно не все в порядке, и, возможно, мы сможем помочь друг другу. Где ваш король?

Гномы заволновались и начали о чем-то спорить между собой.

— Цыц! — гаркнул им седобородый, и в гроте наступила тишина. — Че у вас за вопросы, из-за которых приперлись в такую даль?

— Где гномий король? — тверже повторил Мордау.

Они с вызовом уставились друг на друга, сцепившись взглядами, как упрямые бараны. Рядом Эфира раздраженно покачала головой и громко произнесла:

— Нас интересуют обручи, лишающие магов силы.

Мор кинул на нее раздосадованный взгляд, видимо, по его мнению, она выболтала это раньше времени. Орк даже бровью не повела и подала его сестре знак. Алгерда послушно достала образец поломанного обруча, который демонстрировала нам еще в деревне оборотней, и подняла так, чтобы увидели и гномы. Среди маленького народца вновь пошла волна перешептываний и споров, но в этот раз тише. Только седобородый открыл было рот, чтобы ответить, как позади кто-то огрел его тряпкой, да так, что ворон на плече расправил крылья, подскочил и голосисто закаркал. Вперед вышла круглолицая женщина-гном в пестрой юбке и повязанной поверх кос косынке и гневно уставилась на скукоженного гнома. От ее свирепого взгляда седобородый поспешно захлопнул рот.

— Вы маги? — требовательно спросила она.

— Да, — ответил Мор.

— И обещаете помочь?

— Зависит от того, какая помощь потребуется.

— Они могут быть шпионами, — все же одернул ее седобородый.

— Неужто? Среди них нет остроухих и демонских отродий, только эта, — гномиха показала на Эфиру, — но орков там не было, и еще дочь Потавская с ними пришла, — в этот раз она указала на меня.

— Это ничего не значит! — ответил ей седобородый, и ворон на его плече снова заволновался, захлопал крыльями, ощутив недовольство хозяина.

— Мы сидим тут сиднем какой круг, припасы заканчиваются, совсем неясно, что там творится, может, короля и в живых-то уже нет. А эти… — Она махнула на нас рукой. — Нашли нас здесь, значится, и другие найдут.

— На вас напали демонские твари? — вмешался Мор. — Отведите нас к королю, мы поможем, если осталось кому помогать. У нас один общий враг.

— Ишь чего захотел, — гаркнул ему седоволосый, — до короля не так просто добраться, заслоны по всем пещерам теперича.

— А если порталами? — предложила я, и гномы посмотрели на меня как на глупую дуреху.

— В гномьях пещерах порталы не открываются из-за него, — ответила нам гномиха и показала на обруч в руках Алгерды, — это гномий металл, сдерживающий силу магов.

— Жена, ты в своем уме? Зачем чужакам наши секреты вываливаешь?! — не стерпел седобородый.

— Куда привели нас эти твои секреты? Против нас же самих и обернулись, — перешла на крик круглолицая гномиха, и все гномы вокруг загалдели еще громче, чем раньше, крича на своем грубом непонятном языке и показывая друг другу кулаки. Один даже в драку полез, и остальные стали его оттаскивать. Мы переглянулись. Здесь явно творилось что-то неладное. Мор попытался их вразумить, но его оклик потонул в галдеже.

— Чувствую себя свидетелем семейных разборок, к которым не имею никакого отношения, — прокомментировал Мордау, и пальцы на его ладонях расширились. Пол загудел и снова заходил ходуном. Только это наконец, заставило гномов замолчать и вспомнить о нашем присутствии.

— Давайте еще раз, подробнее и без крика. Что у вас стряслось? — грозно прорычал князь.

— Напали на нас, — начала было гномиха.

— Началось не с этого, — махнул на нее седобородый, и в этот раз гномы напряженно замолчали, позволяя ему продолжить свой рассказ. — В те времена Крепкая Борода королем гномов был. Давно это случилось, поколения два назад. Спустился он к Ониксу и вернулся от него со знанием о металле, который назвал в нашу честь — гномием. Оникс предупредил, что гномы будут процветать и забот не знать, только пока секрет нового металла не покинет гор Баэрдаль. Много зим мы охраняли секрет, но в стаде, как говорится, не без паршивого дворфа. Кто-то продал наш секрет светлым эльфам, точнее, ихнему королю. Они тоже до поры до времени держали это в тайне, испугались силы металла, не иначе, но где знают больше двух, знают все. В пещеры-то наши сложно магам пробраться, тут руда гномия, и порталы нестабильны.

— Дальше-то что? — поторапливал его Мор.

— Ну, а что дальше-то? Эльфы не удержали секрет, и вскоре к королю нашему пришли черные монахи в рясах своих с предложением купить гномий. Платили чистыми монетами. Король долго не соглашался, а потом вдруг согласился с какого-то перепугу. Они тогда много купили и возвращались не единожды, а потом началось это.

Он обвел руками пещеру.

— Пришли эти монахи снова и сказали, что теперь гномы будут просто за так гномий им давать. Король, ясный камень, послал их в самую темную расщелину. Да только они вернулись с тварями ихними. И вот уже почти полный цикл луны мы воюем с ними-то. Они хитрые, все дальше и дальше по нашим пещерам пробираются, а тварей страшнее я не видел. Расползлись они теперь по нашим владениям. Все воюют, а мы тута прячемся с ребятишками-то.

— Почему не позвали на помощь?