Свадьбе не бывать!

— Мы с вами уже виделись сегодня, — сообщила я ему.

— Ты на меня работаешь, не забыла? — скривил он губы в подобии ухмылки.

— И сегодня я уже потратила на вас свое драгоценное время, — отрезала я. — Побывала на обеде вместо работы. Вам договор показать? Там каждый час засчитан.

— Книги как оплата сверхурочных подойдут? — широко ухмыльнулся он, уже зная, что я соглашусь.

Вот же зараза!

Глава 43

Сначала мы вернулись ко мне домой, и Леонард терпеливо ждал, пока я переоденусь и сменю карнавальный костюм на рабочий наряд.

Платье лазурного цвета с узким лифом и пышными юбками смотрелось настоящим произведением искусства. На ноги — туфли в тон на невысоком каблуке. Волосы перехвачены резинкой, чтобы получился хвост. Леонард сжалился и сообщил, что мы перенесемся сразу в помещение, так что верхняя одежда нам не понадобится.

Из очередной портальной комнаты мы вышли в просторный светлый холл с высокими широкими окнами.

— И где мы? — удивленно приподняла я брови.

— Императорский дворец, — ошарашил меня этот умник. — Его величество изъявил желание познакомиться с моей будущей супругой.

В глазах потемнело, с пальцев сами собой сорвались искры, в ушах застучало. Убью. Я убью эту наглую, беспринципную сволочь! И даже жалеть не буду! Пусть сажают!

— Твой отец и принцесса, дочь императора, тоже там будут, — с трудом, но до меня все же дошел смысл слов. — Не злись.

— Я не злюсь, — отрезала я, — я просто откажу вам перед алтарем. И будете там стоять, осмеянный.

— Ах, так вот о чем ты все время мечтаешь, — в голосе Леонарда слышалась ирония. — Значит, проведем обряд по старинному обычаю, с согласием только жениха.

Мой кулак попал в цель — не особо мягкую, но такую желанную. Да, мышцы на животе этот гад неплохие нарастил.

— Все сказала? — насмешливо поинтересовался Леонард. — Тогда пойдем. Твои родственники ждать не будут. Что ты застыла? Я не сказал, что император и твой отец — четвероюродные братья? А значит, вы с принцессой кузины, пусть и в пятом колене.

Нет, он все же доведет меня до смертоубийства, гад такой!

В небольшой «камерной» гостиной, обставленной мебелью в бежевых цветах, уже сидели мой отец, высокий плотный шатен с внимательным взглядом серых глаз и улыбчивая невысокая брюнетка, тоже сероглазая. Император и принцесса. Я ничего не читала об этой семье, полагая, что мне в будущем не пригодятся знания о них. От меня они были так же далеки, как президент какой-нибудь западной страны на Земле. Даже став официально невестой Леонарда, я не поменяла своего мнения. Ну император у него в работодателях. И что? Подумаешь. Не со мной же он общается. А Леонард пусть сам изучает родословную своего начальства.

Но вот, оказалось, что в жизни может пригодиться абсолютно все. Да и теорию пяти рукопожатий никто не отменял. Хотя между мной и правителем империи стоял только один умник.

— Ваше величество, ваше высочество, — почтительно склонил голову Леонард, едва войдя в комнату, — позвольте вам представить мою невесту Веренику…

— Обойдемся без церемоний, — перебил его император и доброжелательно посмотрел на меня, сделавшую приветственный книксен. — Признаться, я первый раз вижу аристократку, работающую в библиотеке.

«Да и просто работающую», — добавила я про себя.

Пришлось усаживаться в кресло возле отца, сидевшего с непроницаемым выражением на лице. Он словно бы говорил всем и каждому: «Я понятия не имею, кто эта девушка, но уж точно не моя дочь». Леонард умостился в еще одно, с другой стороны от меня.

— Вереника, вам не бывает скучно работать? — поинтересовалась принцесса. — Все же вы — дочь высокопоставленного чиновника, могли бы блистать на балах и в гостиных.

«Вот уж где мне действительно было бы скучно», — подумала я, вслух же произнесла:

— Ничуть, ваше высочество. Меня окружают интересные существа, пусть они и не аристократы.

— Но это же так тяжело: сидеть на одном месте весь день! — воскликнула принцесса.

«Ага, а в гостиных чесать языками весело, — проворчала я. — Вот уж где сплошное развлечение — кости мыть отсутствующим».

Разговор продлился около часа. В основном меня пытала принцесса. Видимо, мужчины надеялись, что я расслаблюсь во время разговора с ней и забуду об их внимательных взглядах. Наивные.

Я усиленно хлопала глазками, мило улыбалась и надеялась, что меня поскорее выпустят на волю.

Наконец, общение с представителями императорской семьи завершилось.

— Книги, — потребовала я, когда мы с Леонардом зашли в портальную комнату во дворце.

Взгляд, брошенный на меня, я не поняла, но расшифровывать его не собиралась. Захочет, словами скажет все, что нужно.

Через несколько секунд мы с помощью портала оказались в уже знакомом небольшом проулке с тремя различными книжными магазинами. Общая литература, специализированная литература, литература для детей. Последние два магазина я уже посещала. Остался первый.

— Сколько? — повернулась я к Леонарду. — Сколько книг я смогу купить в обмен на мои потраченные нервы?

— Ты в своем мире, наверное, ростовщиком работала, — проворчал Леонард. Он явно не был доволен прошедшей встречей. Но то только его проблемы. Играть по правилам двора и строить из себя восторженную дурочку я уж точно не собиралась. — Иди, набирай. Смотри весь магазин не скупи.

Какая отличная идея. От предвкушения у меня загорелись глаза. Леонард вздрогнул.

— Вереника!

Поздно. Я уже потянула дверь на себя и под звон колокольчика под потолком перешагнула порог.

На улице было не так уж и холодно, особенно в столице, где всю зиму работал защитный магический купол, помогавший искусственно прогреть воздух. Так что пара минут без верхней одежды особого дискомфорта мне не принесла.

И все равно тепло магазина окутало меня, словно покрывало.

Не слушая голос Леонарда за моей спиной, взывавший к моему благоразумию, которого отродясь не было, я пропала среди полок с книгами.

Классики, беллетристы, древние и современные авторы, совсем новички и те, чье имя уже давно взошло на литературном Олимпе. Все они были сейчас в моем полном распоряжении.

«Смотри весь магазин не скупи». Весь и не скуплю. Только половину.

Глава 44

Молодые симпатичные эльфийки-продавщицы, судя по закругленным ушкам, полукровки, буквально вешались на Леонарда, предлагая свои услуги. Причем я не уверена, что речь шла именно о книгах. Такое поведение было мне только на руку: все еще проявлявший чудеса вежливости Леонард не успевал за мной, шнырявшей по рядам и набиравшей новинки. В тележку, да. Понятия не имею, каким образом у входа в книжный оказалась вполне земная тележка, с которой я привыкла ходить по супермаркетам (разве что название магазина на ручке написано не было, в остальном один в один). Не иначе как божественное провидение намекало мне на количество книг. И я, конечно, воспользовалась такой возможностью.

Когда Леонард устал отбиваться от красавиц эльфиек и наконец-то стряхнул с себя их всех скопом, а потом и нагнал меня у кассы, тележка была уже полной. Не доверху, конечно, но мне хватило выбранных экземпляров.

— Милый, — улыбнулась я, жалея, что не имею клыков, было бы, что обнажить, — я уже все, ты очень вовремя, нашла несколько нужных мне книжечек. Ты ведь не откажешь своей невесте в такой малости, любимый?

И хлоп-хлоп ресничками.

Слаженный вздох разочарования со стороны продавщиц пролился бальзамом на мою душу, измотанную частыми встречами с надменными аристократами.

Леонард испепелил меня взглядом, но все же кивнул, с каменным лицом и выставленной вперед нижней челюстью. Ой ты пупсик. Неужели обиделся? И из-за чего? Из-за нескольких книжечек? Жмот.

Довольно приличная стопка золотых монет легла на стол перед кассиршей. Тоже эльфийкой.

— Только портал раскрой в библиотеку, пожалуйста, — попросила я снова ангельским голоском, — а то гномы себе спины сорвут.