Попаданка прибыла!

— Я могу задержаться во время прохождения купола и руками как бы раздвинуть его, но вам придётся ползти и делать это быстро. И возможно, мы сгорим вместе, — тихо закончила она.

Пара долго переговаривалась друг с другом, а потом решительно подошла к Ульяне.

«Мы рискнём» — рыкнул Ррурк.

Ульяна вздохнула, подошла к куполу, сделала шаг и подняв руки в стороны, как бы раздвигая завесу, рявкнула:

— Бегите под руками!

Ррурк и Остроухая одновременно прижались к земле и бросились к ней с двух сторон. Купол недовольно загудел, но не спалил ни барсов, ни её, хотя угрожающе полыхнул…

…а потом в том месте образовалась широкая дверь ровно такого размера, какой требовался для прохода Ульяне и двум барсам. Теперь, когда Ульяна или Муся проходили сквозь купол в этом месте, то проход открывался в заданном размере и пропускал барсов. Вот такая магия удобства!

Глава 6.

— Надо бы сесть и спокойно подумать о том, что с нами происходит, — жаловалась Ульяна кошке, — но совершенно некогда. Мусенька, мы так хорошо и покойно жили, а теперь… — она устало махнула рукой, обрывая свои жалобы.

Муся тёрлась о ноги Ульяны и согласно мяукала. Ей не нравилось, что по её земле теперь будут бегать огромные звери. Она им ограничила территорию, но невозможно же все время следить за ними!

Ульяна посмотрела на часы: ночь на исходе. Прайд собирался уходить на рассвете, и опаздывать нельзя. Хорошо, что Ррурк согласился сопроводить её, а то уверенности у Ульяны не было, что она сумеет самостоятельно вернуться назад. Конечно, она приготовила краску, чтобы оставлять метки на дороге, запаслась фонарём, чтобы идти даже ночью и многое предусмотрела, но… Её силы малы, а расстояние до солевой пещеры до сих пор неизвестно.

Барсы бегали туда и обратно, управляясь за день, а она? Да ещё с грузом?

— Мусенька, ты остаёшься за старшую, а я с Ррурком прогуляюсь. Воды и еды я тебе оставила, огонька в печи надолго хватит… не скучай, моё солнышко!

Кошка внимательно посмотрела на неё и Ульяна поспешила выскочить на крыльцо. Там она оделась, повесила на спину рюкзак, потянула санки и не успела уйти, как Муся выскочила через свою дверцу, выбегая на улицу.

— Муся, останься, — построжела Ульяна, но кошка, задрав хвост, побежала к куполу. Оставалась надежда, что она останется возле своих камешков, но Мусенька не собиралась выпускать из виду свою человечку!

За куполом Ульяна надела короткие широкие лыжи, которые нашла у соседей, зацепила за пояс верёвку с санками и последовала за барсами. Они шли не торопясь, даже вальяжно, но для женщины это было быстрее, чем прогулочный шаг. Вскоре Муся запросилась на ручки, и пришлось останавливаться, пристраивать её в рюкзак, а потом догонять барсов. Хорошо ещё, что Ррурк держался рядом, и Ульяна успевала оставлять пометки.

Когда она слишком сильно отстала, то подумала, что не стоит терять время на остановку и возню с краской, так как купол оказался виден издалека, да к тому же Ррурк сопровождает её, но передумала. Если она будет возвращаться по темноте, то даже увидев купол издалека, замучается искать подходящую тропу, а на молодого Ррурка сложно полагаться. Он может рвануть за дичью или к Остроухой, оставив Ульяну одну.

И всё же Ульяна с каждым пройдённым шагом с ужасом понимала, что переоценила свои силы и всё больше посматривала на Ррурка, надеясь уговорить его помочь на обратном пути.

К радости Ульяны, прайд через три часа остановился и лёг отдыхать. Ульяна, как только добралась до них, повалилась на снег. Она раскраснелась и тяжело дышала. А ведь ей казалось, что она привычна к нагрузкам, но дорога давалась с трудом. Повезло, что барсы выбирали гладкие тропы, чтобы не ранить свои лапы, но чтобы идти на лыжах по льду, требовалась сноровка, а откуда ей взяться у обычной женщины? Омоложение вскружило ей голову, раз она так высоко оценила своё физическое состояние.

Муся выскочила из рюкзака, крутилась рядом и поддерживала Ульяну как умела; но когда пришло время вновь идти, то вновь устроилась в утеплённым детским одеяльцем рюкзаке. До соли добрались спустя пару часов. Ульяна уже плохо соображала и не сразу поняла, почему к ней по очереди подходят члены прайда и щекочут своими усами. Она даже чуть не побежала за ними, когда они продолжили путь.

«Соль!» — крикнул ей Ррурк и показал на утопающий в снегу вход в небольшую пещерку. Только тогда женщина поняла, что половина дела сделана. Она дошла до соли и надо поторопиться, чтобы успеть собрать её и вернуться до темноты.

Наверное, открылось второе дыхание, раз она без отдыха смогла набрать мешок соли, закрепить его на санках и сделать вид, что готова бежать обратно.

— Ррурк, мне не сдвинуть соль с места… помоги, пожалуйста! — попросила Ульяна, старательно поглаживая его по груди и думая, как бы попроситься на роль захребетницы.

Но нервно подёргивающийся хвост барса выдавал его раздражение, и женщина не решилась наглеть. Ррурк всем своим видом показывал, как он спешит вернуться к Остроухой, и уже несколько раз отбегал, возвращался и вновь уже был на пути домой. Нехотя он позволил зацепить на себе верёвку и, не замечая веса санок, ринулся к дому. Вскоре Уля выпустила его из виду.

— Мусенька, ты бы бежала за ним… — просипела Ульяна, чувствуя, что температура воздуха заметно понизилась, а ещё откуда-то появился пронизывающий ветер. — Что-то я не рассчитала своих сил, милая.

Она присела на льдину и попыталась вытащить кошку из рюкзака и подтолкнуть по дорожке.

— Тропа ровная и твои лапки не пострадают…

Кошка не слушала её, зато попросила поесть.

— И то верно, давай перекусим, — грустно улыбнулась женщина. — Всё меньше тащить обратно.

Чем дольше сидела Ульяна, тем меньше сил у неё оставалось, но кошка начала беспокоиться и даже кусаться, заставляя свою подругу встать и идти.

— Хорошо, потихоньку-помаленьку дойдём, — вяло кивнув, поднялась и заставила себя переставлять ноги.

И они пошли. Ульяна втянулась и теперь боялась остановиться, считая, что надо идти пока идётся. Это было что-то вроде транса. Когда начало смеркаться, она уже видела купол. Но ветер усилился, мешая идти, подчас сбивая с ног. Надо было торопиться. Обидно потеряться вблизи от дома. Когда в стороне мелькнуло тёмное пятно, Уля подумала, что её подводит зрение. А потом испугалась, решив, что это притаилось какое-то животное.

Она побежала, что есть сил, но почти сразу упала и, каждый миг ожидая нападения, искала взглядом врага. И только после того, как ужас отпустил, она вспомнила, что во льдах нет ни одного животного с тёмной шкурой.

Ульяна поднялась, немного вернулась назад и, прячась за льдиной попыталась разглядеть то, что она увидела мельком. Не веря своим глазам, она подошла ближе и убедилась, что видит лежащего мужчину.

— Господи, откуда ты здесь?

Муся засуетилась, выпрыгнула и подбежала к незнакомцу. Он казался огромным, но массивность ему придавали меховые одежды.

Ульяна осторожно подошла поближе, ожидая от незнакомца всего, вплоть до того, что он вскочит и вцепится ей в горло. И у неё были основания для недоверия. Барсы называли людей дикими и рассказывали о множестве злых магических существах, которым в радость загасить огонёк жизни.

— Мусенька, отойди от него, — шёпотом попросила Ульяна, с тревогой наблюдая, как её маленькое рыжее чудо тычется носиком в лицо упавшего. — Ррурк прошёл мимо этого человека… — намекнула она об осторожности местного обитателя.

Но кошка не отступилась и Ульяна осмелилась подойти вплотную.

— Господи, молоденький какой! — всплеснула она руками и беспокойно оглянулась. До купола оставалось всего ничего, но сил на последний рывок уже не было. В дороге было задействовано не только второе дыхание, но и третье с четвёртым.