Попаданка прибыла!

Она наклонилась к уху Остроухой и спросила, когда настанет пора уходить прайду? Женщина часто это спрашивала, потому что случайно выяснила, что кочуя, барсы посещают солевую пещеру и договорилась с ними, что они проводят её туда. Возвращаться Ульяна должна была сама. Загвоздка заключалась в том, что белоснежные коты не могли обозначить время. Они знали только скоро и завтра. Ну, могли ещё ответить так: пойдём за погодой. Ульяна не сразу догадалась, что это может значить.

Сейчас уже сообразила, что прайд кочует не только из-за поиска места для лучшей охоты, но ещё уходит от лютых морозов. У неё под куполом наступает зима, когда во льдах сильнее понижается температура, приходят злющие ветра и что удивительно, но в это время льдины, окружающие купол, начинают интенсивно напитываться магией и кристаллы на них начинают интенсивно расти.

Последнее вызывало опасение, так как это было что-то вроде активации магического фона, но барсы не могли сказать, опасно ли это для здоровья. Единственное, что они сказали, так это что с уходом зимы кристаллы исчезнут, но на следующий год начнут расти новые. Эта особенность была занимательной, но Ульяну больше интересовало из-за чего уходят кошки и оставалось надеяться, что они уходили всё-таки из-за холодов. Даже их меховым шкуркам есть предел.

И всё же Ульяне надо было идти за солью и готовиться к тому, что возвращаться придётся как раз в лютые морозы.

«Завтра… и завтра» — подумав, ответила Остроухая.

Ульяна посмотрела на неё с уважением. Эта молодая кошка сумела понять, что такое послезавтра.

«Я обязательно что-нибудь придумаю для тебя и котят», — твёрдо пообещала ей Ульяна.

«Гладь, — вздохнув, попросила кошка, — это хорошо для маленьких. Они получают силу»

И женщина гладила, обеими руками, забираясь в самую глубину меха и слушая кошачье тарахтение. Ей казалось, что она тоже получает от барсов их силу и выражается это в терпимости к морозу, к пониманию местной земли и появлению ощущения своего места на ней. Благодаря общению с барсами, она больше не чувствовала себя чужой здесь. Может, Ульяна обманывалась, но это помогало ей.

Первой запросилась домой Муся. Она несколько раз обошла вокруг своих камешков, ревниво обнюхивая их и потягиваясь, требовательно посмотрела на Ульяну. Возле женщины задремала Остроухая, и остальные барсы смирились с её правом побыть возле человечки. Живой огонёк вопреки всему продолжал гореть, потихоньку поедая палочку. Ульяна не выпускала его из виду и не дала бы погаснуть, но ей надо было понять его силу.

— Идем, роднулечка, — ласково заворковала Ульяна, подзывая свою кошку.

Та ещё раз беспокойно оглянулась на свои богатства и побежала домой. Уж каким образом она оберегала свои камешки, но барсы не смели даже близко подходить к помеченным Мусей сокровищам. Ульяна тоже не решалась брать кристаллы из этой кучки без разрешения кошки. Сначала просто понимала, что любимица обозначила свою территорию, а сегодня увидела, что элементарное уважение чужих прав может сохранить здоровье.

Вернувшись домой, Ульяна привычно бросила взгляд в зеркало. Её активное омоложение вне купола продолжалось, хотя больше таких резких скачков как в первый день выхода в ледяную пустыню не было.

И надо было признать, что возвращающаяся молодость и знакомство с барсами изменили её долгосрочные планы на жизнь. Благоустройство территории перестало казаться заманчивым, но чем заменить свои недавние стремления, она пока не знала.

Душа просила перемен, но откуда их взять? Можно ли считать предстоящий поход за солью важным событием? Конечно, было страшновато уходить далеко от купола, но соль необходима и… Ульяна встряхнула головой, обрывая собственные переживания, и осторожно подложила живой огонёк в печку. Он обрадованно затрещал, расползаясь по полешкам, а женщина подумала о том, что до ухода за солью ей надо протопить соседские дома. Она делала это регулярно, чтобы там не завелась плесень, но думала отказаться от этого, так как дрова добывались слишком большим трудом, но с живым огоньком вообще можно держать плюсовую температуру без особых затрат.

Ещё требовалось успеть обработать мясо, которое барсы ежедневно приносили в оплату. Именно из-за мясных даров Ульяна активно всполошилась из-за соли. Кое-как она смогла объяснить котам свою проблему, зная, что животным соль так же потребна, как и ей. К счастью, они знали, где её добыть и даже принесли в выданной сумке один соляной камень. Всего один, а могли бы… но это же котики и у них ла-а-пки!

Но даже небольшой соляной камешек позволил возобновить заготовку тушенки, но расходовался он быстро. В общем, барсы пообещали проводить свою человечку до соляных камней, чтобы она смогла набрать соли, сколько ей нужно, прежде чем они уйдут дальше.

Ульяна надеялась, что они согласятся посадить её на спину и не только отвезти к залежам соли, но и вернуть, однако натолкнулась на полное непонимание. Может, они делали вид, а может, правда не понимали, как можно посадить кого-то себе на загривок. Все-таки у мысленного общения есть некоторые ограничения, хотя с каждым днем Ульяна все лучше слышала своих работодателей, и сама научилась говорить с ними образами.

Ей казалось, что это тоже магия кошек, и она как бы на одной волне с ними. Вот Мусю она понимала без всякой ментальной речи только по выражению её мордочки, положению тела или брошенного взгляда. Кстати, Мусенька тоже менялась вместе со своей хозяйкой, но барсы почему-то отделяли её от себя. Себя они считали разумными, а Муся была Огненной кошкой.

Ульяна переводила это для себя примерно так: барсы — обычные жители этого мира с толикой магии, предназначенной облегчать им жизнь, а вот Муся — магическое существо. Оно опасное, не особо понятное, но полезное, престижное, в чём-то необходимое. Для Ульяны подобное отношение к её кошке было странным. Она любила маленькую Мусеньку Петровну и та отвечала ей взаимностью в полной мере.

— Надо бы начинать собираться в дорогу, а то впопыхах что-нибудь можем забыть. Я бы предпочла, чтобы ты осталась, пока я буду ходить за солью, но вдруг ты решишь… — Ульяна посмотрела на кошку, ожидая ответа, но та с любопытством заглядывала в печь, наблюдая как оживился огонёк, и мурлыкала.

Ульяна погладила кошку и занялась делами. Даже если Муся не пойдёт за ней сразу, то спустя несколько часов побежит искать её и, когда найдёт, то попросится на ручки. Это надо учитывать, и значит, помимо рюкзака придётся брать саночки.

В хлопотах завершился ещё один день. Следующий был посвящён экспериментам с красными кристаллами. Взять их в руки можно было только по разрешению Муси. Переносить необходимо только в негорючей ёмкости, у Ульяны этой ёмкостью оказались стеклянные банки, старый термос и фляга. Активировать кристалл можно было положив рядом бумагу, деревяшку, солому… В общем, всё то, что любит огонь. Когда он разгорится, то может питаться многим, но силу ему даёт дерево. И самый важный момент: огонек погибает, если у него нет еды. Ему много не надо, но если лишить его малости, то обратно не возродить.

Ульяна помнила о своём обещании сделать всё возможное, чтобы помочь беременной Остроухой и выпросила у Муси кристаллы, поместив их в старый термос, который должен был нести Ррурк. Она надеялась, что с их помощью пара сумеет укрыться в какой-нибудь пещере, родить и переждать там зиму. Ульяна вынесла за купол связанные в сетки дрова и начала думать, как лучше закрепить их на Ррурке, чтобы барс сумел взять их с собой, но к ней подошла Остроухая и попросила убежища в её доме.

Шерсть у Ррурка стала дыбом, потому что он считал купол опасным, но Остроухая была непреклонна. Ульяна уже думала о том, как она могла бы провести самку, но не было уверенности, что это сработает. Зато она не сомневалась в том, что Ррурк растерзает её, если Остроухая погибнет при переходе. И всё же, Ульяна предложила: