Ведьмы

– Другого подарка у меня нет, – разочарованно вздохнула я и услышала, как русалки, до этого притихшие и увлеченные нашей беседой, снова шумно зашептались, выглядывая на меня из-за широкой ведьминой спины.

– Что тебе нужно? – вновь обернулась ко мне ведьма, – говори быстрее, жарко, хочу уже окончательно утопить тебя и спокойно полежать на дне озера.

По ее лицу и груди текла вонючая, густая, зеленая слизь. Наверное, люди, которые испытывают необъяснимый страх при виде воды, подсознательно чувствуют, что на дне водоема может скрываться подобная нечисть…

Водяниха не была расположена к долгим разговорам, она не испытывала ко мне ни капли жалости. Я была ей не интересна. На ее страшном, мертвом лице читалось безразличие. Поэтому я решила действовать по-другому.

– Хочу напомнить тебе о твоей сестрице Авроре, – сказала я, удивившись тому, как дерзко и громко прозвучал мой голос.

Русалки затихли, присели на землю, прижавшись друк к другу. Водяниха взглянула на меня искоса, и мне показалось, что ее выпученные, лягушачьи глаза сейчас выскользнут из орбит от удивления.

Она поднялась с земли и, с трудом передвигая свое грузное, обрюзгшее тело, направилась ко мне. Складки жира, обтянутые позеленевшей кожей, колыхались при каждом ее шаге. Меня передернуло от отвращения, я медленно отступала назад до тех пор, пока одна из русалок не схватила меня за плечи. Водяниха подошла ко мне вплотную и схватила за шею длинными скользкими пальцами. Я начала задыхаться, судорожно дергаясь и пытаясь разжать крепкую хватку.

– Как ты посмела произнести ее имя здесь, на моем озере? – голос Водянихи прогремел над озером, отчего воды его пошли крупной рябью, – Я проклинаю ее каждый день! Я хочу забыть навсегда о ее существовании! А ты, мерзавка, смеешь являться сюда без приглашения и напоминать мне о ней?

Водяниха с размаху швырнула меня в воду. Озеро, словно голодный зверь, поглотило меня, утянуло на самое дно. Я пыталась плыть на поверхность – туда, где сквозь толщу изумрудной воды пробивался солнечный свет, но бездонная черная мгла тянула меня вниз, в свои неведомые глубины.

Я изо всех сил удерживала в легких остатки воздуха, но тут меня закружило водоворотом – это Водяниха схватила меня под водой за волосы и мощными движениями швыряла мое слабое тело из стороны в сторону. Я беспомощно барахталась, открывала и закрывала рот, глотала озерную воду, которая снова наполняла меня изнутри.

В тот самый момент, когда я готова была вновь провалиться в предсмертное беспамятство, водяниха выволокла меня за волосы на поверхность воды, а потом ее послушные русалки вытащили меня на берег.

– Говори, что знаешь об Авроре! – рявкнула Водяниха, и земля подо мной содрогнулась от ее голоса, а озеро покрылось крупной рябью.

Русалки взвизгнули от страха и стали шептать мне со всех сторон:

– Расскажи, расскажи ей!

– Не гневи матушку, скажи ей то, что она хочет услышать!

– Расскажи ей все.

Я отмахнулась от них, прокашлялась и выплюнула озерную воду, снова наполнившую рот, почувствовав, что вся я насквозь пропахла тиной. Подняв голову, я увидела, что озерная ведьма снова медленно надвигается на меня. Если я что-нибудь не придумаю прямо сейчас, она утопит меня…

– Я хочу убить ее, – закричала я, – хочу отомстить за тебя, за себя, за всех них.

Я указала рукой на русалок, которые снова прижались друг к другу и затряслись от страха. Я сразу поняла, что русалки – это те девушки, которых посылала сюда Арина. Водяниха остановилась и склонила голову, оценивая меня исподлобья тяжелым взглядом.

– Помоги мне! – прошептала я, чувствуя, что сейчас расплачусь от обиды.

Безусловно, я преувеличила сейчас свои силы. Мне и с Яном-то не справиться в одиночку, не говоря уже о могущественной ведьме Авроре. Кто я? Обычная девушка. Таких, как я, Аврора губит десятками и сотнями. Но… Из всех правил бывают исключения. Если я не попробую, то никогда не узнаю, на что я способна.

Внезапно внутри меня все забурлило, я почувствовала прилив сил и бодрости, ощущая, как мои мышцы крепнут, а почти пустые, ссохшиеся вены наполняются свежей кровью. Или озерной водой? Возможно, это был всего лишь самообман, но в ту минуту я действительно решила, что у меня все получится.

– Я чувствую, что смогу. Если я расправлюсь с ней, то ты, наконец, сможешь выйти из этого озера. Лес станет твоим домом, – я подошла к Водянихе и уверенно заглянула в ее раздутое лицо, – только помоги мне, я знаю, ты можешь. Помоги мне, Лилия…

Короткие, редкие ресницы ведьмы дрогнули, когда я произнесла ее настоящее имя. Давно ее никто так не называл. Она уже, наверняка, и не помнила, как прекрасно и нежно звучит ее имя.

Ведьма подошла к озеру и с размаху плюхнулась в него, обдав меня и русалок холодными брызгами. Я растерянно посмотрела на девушек, те больше не перешептывались, не смеялись и даже не спорили. Они смотрели на меня настороженно и боязливо.

Я подошла к воде – она была спокойной и гладкой, словно поверхность зеркала. Прошло минут десять, и я уже подумала, что Водяниха так и не выплывет больше ко мне. Но тут на поверхности озера недалеко от меня вновь показались два выпученных глаза. Ведьма подплыла так бесшумно, что я вздрогнула.

Когда ведьма, кряхтя и охая, вновь выползла на берег, заливая все вокруг себя озерной водой, я увидела в ее руке небольшой камень. Она протянула его мне, и я взяла его, сразу же ощутив, как он оттянул своей тяжестью руку.

– В этом камне все мое проклятие. В нем все мои слезы и вся обида на сестру. Если ты заберешь его, то освободишь меня от этой тяжести. Она приковывает меня ко дну уже слишком долго…

– Что же мне с ним делать? – удивленно спросила я.

– Не знаю, – ответила Водяниха, и мне показалось, что голос ее дрогнул, – я не знаю, что тебе делать.

Положив камень в карман, я ждала, что еще скажет мне озерная ведьма. Мне нужна была помощь: оружие, зелье, конкретное действие, а не какой-то там камень!

– Уходи, пока я не передумала отпускать тебя, – сказала Водяниха и отвернулась, пошла назад, к озеру.

– Постой! – окликнула я ее, – мне нужна мертвая вода. Если я не выпью мертвой воды, то не смогу погубить вурдалака, который пьет мою кровь…

Водяниха развернулась ко мне и произнесла:

– Ты уже и так вся насквозь пропиталась мертвой водой. Зря я что ли два раза тебя в ней топила…

После этих слов Водяниха нырнула в озеро, а я в растерянности пошла прочь из этого места. Вскоре я услышала позади себя быстрые шаги. Я резко обернулась и увидела, что меня догоняет одна из русалок.

– Что тебе надо? – крикнула я, не останавливаясь.

Она ничего не ответила, но, догнав меня, вложила что-то маленькое и блестящее в мою руку. Резко развернувшись и обдав меня запахом озерной тины, русалка бросилась бежать назад. Я посмотрела на свою ладонь – на ней лежал мой золотой кулон.

***

Я вернулась в лесной дом как раз к закату. Проходя мимо колодца, я увидела между деревьями Арину. Странное выражение застыло на ее мертвом лице. Я подошла к ней, и она отшатнулась от меня, как от прокаженной. Видимо, не ожидала больше увидеть меня живой.

– У тебя получилось? – прошептала она.

Я пожала плечами и улыбнулась ей, но Арина, увидев мою улыбку, покачала головой.

– Нелегко тебе придется… Ведьма уже здесь…

– Как это – здесь? – спросила я, и сердце мое застучало в груди так, что, казалось, его слышно на весь лес.

– Видимо, твое время вышло, они хотят убить тебя, Наталья, – сказала мне Арина, боязливо осмотрелась по сторонам и скрылась в лесу.

Я не знала, что мне делать – то ли идти в дом, то ли бежать за Ариной. Несколько минут я стояла между деревьями в нерешительности, наблюдая за тем, как темные сумерки обволакивают деревья, тянутся к дому, окружая его со всех сторон. Собрав всю силу воли в кулак, я пошла вперед.

Зайдя в дом, я увидела их вдвоем – сына-вурдалака и его ведьму-мать. Их вид сейчас внушал мне ужас, у меня дрожали руки, ноги отказывались идти. Передо мной сидели мертвецы, которые болезненно и страстно держались за свою ненастоящую "жизнь". Сейчас они смотрели на меня жадными глазами, как на ту, которая может безропотно отдать им последние капли крови…