Фаворит

– Ничего нового, – проворчал Жорж.

– Все вместе и ведет к проигрышу долей секунды на каждой прямой и в каждом повороте, – подытожил Невилл. – В минувшем сезоне Вы были обречены.

Филипп – главный конструктор Карнолл, обладатель солидной стопки инженерных дипломов и культурной физиономии, недовольно фыркнул:

– Прошу заметить, мы копировали лучшие решение итальянских команд.

– Вы видели только внешнюю сторону, а все самое интересное скрыто под капотом, – парировал Невилл.

– Я неоднократно заявлял, увеличивайте финансирование моторостроительного отделения. Надеюсь, с Вашим назначением Вы сможете объяснить важность этого направления мистеру Каррагеру, – отчеканил Филипп.

– Считай, весь завод на один мотор и пахал, да толку, – вздохнул Роджер.

– Как, кстати, мое время? – сменил тему Невилл. Ни к чему раздувать перепалки, пока сам еще не разобрался в хитросплетениях своего нового коллектива.

Роджер бросил взгляд на секундомер и планшет с записями:

– Минута сорок пять. На четыре секунды хуже быстрейшей Монетти.

– На таком небольшом круге, – невесело подытожил Невилл. – И где бы мы стояли на старте, будь сегодня гонка?

– Месте на десятом.

– Куда это годится? – с раздражением спросил Невилл.

– Зато ты очень стабилен, – утешил Роджер. – Когда приноровился, уложил пять кругов в одну секунду, как в яблочко.

Невилл только отмахнулся и отошел в сторону, он завозился с застежкой шлема под подбородком, та никак не желала поддаваться.

– Мы займемся соотношением передач в коробке, мистер Рид, – окликнул его Филипп.

– Не думаю, что поможет, но попробуйте, – пожал плечами Невилл. Лучше механики будут заняты делом – это дисциплинирует.

– А напомни мой лучший круг, – сунулся к планшету Жорж.

– Минута сорок семь, – пригляделся Роджер.

От Невилла не укрылось, как Лесли Тернер не сдержал усмешки.

– Наверное, мои шины просто не вошли в рабочий диапазон, – предположил Жорж.

Ухмылка на лице Тернера стала шире.

– Лесли, твоя очередь, – крикнул Невилл. – Я разомнусь, а то ноги ужас как затекают.

Поздней осенью на побережье Средиземного моря температура редко повышается выше пятнадцати градусов. Вдобавок на открытом автодроме с удовольствием гуляли ветра, а тучи регулярно извергали влагу. Невилл поплотнее запахнулся в просторную куртку и направился искать собратьев-гонщиков.

Вдалеке он углядел нынешнего шефа – мистер Каррагер прогуливался под руку с молодой особой. Невилл исконно мужским взглядом оценил точеную фигурку и правильные черты лица спутницы директора. А светлые волосы явно завиты в подражание популярным современным актрисам, нещадно эксплуатирующим образ блондинки: глуповатой, но зато с шикарными формами. Невилл слегка кивнул Каррагеру, тот ограничился едва заметным наклоном головы, но желания сблизиться не высказал, и гонщик отправился восвояси. Надо же, Мартин славится суровым нравом, с подчиненными строг и непреклонен, а как мило воркует с незнакомкой. Даже жесткие морщины на его лице, казалось, разгладились, такое впечатление, свирепый тигр супротив природы пытается мяукать. Невилл уважительно покрутил головой, девушка, наверное, раза в два моложе, и в три раза тоньше грузного директора, не замечал раньше за ним таких талантов.

Коллеги спрятались от ветра за одним из административных зданий, где безмятежно курили и обменивались шуточками.

– Оценил своего буцефала? – вместо приветствия спросил взлохмаченный Пьеро Карбоне, пожимая протянутую руку.

– Темные очки не носят в такую погоду, – Невилл проигнорировал вопрос. – Даже принюхиваться к тебе не надо. Сними – мастер конспирации.

Карбоне с улыбкой смахнул очки с лица и продемонстрировал белки глаз с красными прожилками, набрякшие веки и синяки от недосыпа.

– Одевай обратно, – засмеялся Невилл. – Не пугай людей.

– Отметить приезд – традиция, – беззаботно пожал плечами Пьеро. – Зря не пришел.

– Первый день в новую машину предпочитаю на ясную голову.

– Пыль в глаза новым руководителям пускаешь?

– Вроде того. Я ж тот еще подхалим.

– Не пожалел, что перешел? – сочувственно спросил Леон Дагласс, соотечественник, нынче один из многочисленных пилотов Монетти.

– Жалость – не наше чувство, – бросил Невилл.

– Жди, сознается он, – иронично усмехнулся Рональд Пауэлл.

Невилл подошел к товарищу и демонстративно втянул нос.

– Тоже сторонник традиций. Шотландский виски. Восемнадцать лет не меньше.

– Трепач ты, Невилл, – махнул рукой Рональд. – Ну, какой виски?

– Я ж не Шерлок Холмс, но запашок имеется, меня не проведете, – заверил Невилл.

– Зубы заговаривает. Не хочет, чтоб мы вспоминали его кобылку под цвет мха, – заметил Карбоне.

– Это хвойный лес, – поправил его Невилл.

– По мне зеленый и зеленый, – удивился Пауэлл.

– Различать оттенки – забота модельеров, – добавил Невилл.

– Признаюсь, Невилл, твой выбор разочаровал, я б с удовольствием померялся с тобой силенками, – сказал Карбоне.

– Мэтр выбрал Монетти. И точно не разочарован, с ним и меряйся, – подколол товарища Невилл, и тот сразу же заткнулся.

– Кажется, своим переходом Невилл подарил Мэтру очередной титул, – отметил Дагласс.

Неугомонный Мэтр и не подумал завершать карьеру, и без проблем занял кокпит в Монетти – после ухода Рамберт лучшей команде пелотона. Очень логичный выбор. Если не случится ничего из ряда вон выходящего, то опыт и талант Мэтра в сочетании с самой совершенной техникой позволят, без проблем, стать чемпионом мира в очередной раз.

– Хватит сдаваться раньше времени, – недовольно поморщился Рональд. – У нас всех есть шансы, между прочим!

– Честно, Невилл единственный, кто мог составить Мэтру стабильную конкуренцию, – произнес Дагласс. – Ну, серьезно, джентльмены?

– Нет, в Вас уверенности, отсюда и проблемы, – проворчал Рональд.

– Лео, вспомни пятьдесят пятый, отказался бы помогать Мэтру бороться за титул, не известно, как бы все обернулось, – сказал Невилл. – Ты ж и сам имел все шансы.

– Молод он еще с руководством спорить, – вставил Карбоне.

– Я – командный игрок, – отрезал Дагласс. – Если они так решили, то так тому и быть. А выиграть титул я еще успею.

– Пойдем на этой оптимистичной ноте на трассу, игрок, – вздохнул Рональд. – Покажем им, что наши секунды не предел. Пьеро, с нами?

– Мне некуда торопиться. А ты успевай, пока Мэтр не прилетел. Вдруг тебя сделают первым пилотом? Ты уже освоился, а он пришлый.

– Да, пошел ты! И шуточки у тебя однообразные, – крикнул Пауэлл удаляясь.

Невилл и Пьеро остались вдвоем, итальянец протянул портсигар:

– Будешь?

– Не любитель, – отмахнулся Невилл. – Если только под хорошее вино.

– Слышал про заварушку с Суэцким каналом? – поинтересовался Карбоне.

– Разумеется, – кивнул Невилл. – Полноценные боевые действия, с высадкой десанта и бомбардировками.

– Только на сей раз вы с французами, похоже, переборщили, – прищурился Карбоне. – Что американцы, что советы требуют немедленно прекратить агрессию – я слушал радио. А тягаться с ними у вас не получится – не прежние времена.

– Так это и к лучшему, думаешь, я одобряю бомбежки и человеческие жертвы? – недовольно спросил Невилл.

– Сейчас вас чувствительно щелкнут по носу,– распалялся Карбоне. – Теряете влияние, господа островитяне, не можете уже по-хозяйски распоряжаться в колониях как прежде.

Невилл открыл уже было рот, чтобы подпустить колкость насчет колоний, давно утерянных государством Карбоне, но сдержался. Вторая мировая закончилась чуть больше десяти лет назад, в паддоке хватало участников сражений, а молодежь не успела забыть нехватку продовольствия, постоянные бомбардировки и разруху послевоенных лет. Основу пелотона составляли англичане, итальянцы и французы, попадались и немцы, и испанцы, а еще выходцы с американских континентов. Столь пестрый интернациональный состав не мог порой не взрываться противоречиями. Иногда и до рукоприкладства доходило. Что далеко ходить – у самого Невилла еще свежи воспоминания, как многие соотечественники остро реагировали на контракт с Рамберт. Чего только не приходилось выслушивать от увешанных орденами вояк. И не возразишь даже.