Начало долгой зимы

Если смотреть на картину в целом, то замысел демонов понятен. Они больше не позволят Домену Людей объединиться, чтобы выступить единым фронтом. Теперь каждый материк будет отбиваться в одиночку, а количество демонов только возрастет, так как форпосты постепенно превращаются во Врата, какие есть в горах Мрака на Арреле. Однако на этот раз из них хлынут вообще все демоны из другого Домена, кто хоть как-то может убивать и захватывать. А люди наверняка этого еще не понимают, кроме редких исключений, но и говорить им об этом через Энедера бессмысленно, так как уже слишком поздно.

Ифрат резко обрывает наблюдение, заметив черный дым краем божественного взора. Это было видение не из мира людей, а из границы родного Домена. Чтобы использовать зрение, приходится ослаблять барьер вокруг Домена Богов, и это замечает Пожиратель Слов, который уже долгие года пытается сожрать последнего бога.

На этом приходится остановить наблюдение, и Ифрат продолжает восседать за столом, оставаясь в тени высокой спинки кресла. А вот стол перед ним является огромной игровой доской, обозначающей весь Домен Людей. В первую очередь Ифрат — бог игр, и любой вызов он воспринимает через призму соревнования. Фигуры на столе двигаются сами по себе, отыскивая выигрышные комбинации. Еще никто не одолел бога в играх, но не все можно решить, сыграв пару партий.

Уже долгие года он играет сам с собой и не может найти стратегию победы. Нет единственно верной комбинации, нет устойчивой тактики. Вероятно, дело в том, что даже великому уму нужен взгляд со стороны. Нужен кто-то, кто сыграет с ним в игру и собственным видением найдет бреши и вдохновит на создание чего-то нового. Увы, отыскать такого оппонента до сих пор не удалось.

Ифрат с самого рождения тысячелетия назад не пытался быть понятым кем-либо. Он хитрил, обманывал, пускал по ложным следам. Не искал власти или знаний, только развлечения, пока не пришел черед взять на себя ответственность за всю Розу Доменов. Теперь уже никто из богов больше не даст совет, только силу собственных душ.

Божество игр смотрит на фигуры на столе и видит среди них тех, кто мог бы составить ему конкуренцию. Те, кто так или иначе родились гениальными по меркам своего народа. Удалось найти лишь трех человек, и каждый из них сотрудничать отказался. Вероятно, все гении думают одинаково и не приемлют союзов друг с другом.

Салим Гаш-Арат, нищий погонщик верблюдов, достигший статуса главного визиря и ставший одним из двух главных магистров культа Поветрия. Раньше Ифрат считал его опасным врагом и на это всё, но его неожиданный уход из культа возбудил интерес божества. Разумеется, Салим имеет неизвестную пока цель, которая ему интереснее всего. Пока не получится её выяснить, то переговоры обречены на провал. Но это величайший ментальный маг за последний век и мыслитель, который вряд ли оставит после себя всё то, что хранит в голове, так что Ифрат хотел бы сыграть с ним в партию-другую.

Или Клайв Содин, который живет под полностью вымышленной легендой даже для собственных товарищей по ордену Предсвета. Пожалуй, только император-чародей Гвент-Дея знает о нем правду и Асмодель Белокостный. Последнего считают самым сильным воином в мире, но в качестве противника в игре Ифрата совершенно не интересует, ведь в игре только сила разума и азарт играют важное значение. У Клайва Содина есть и то, и другое, но он вынужден прятать настоящую суть.

И, наконец, Гнисир Айтен, единственный, кто заслужил однажды личную аудиенцию Ифрата, за которую, впрочем, возненавидел бога игр еще сильнее. Он потенциально мог бы обыграть Ифрата, даже если дать последнему фору, но напрочь лишен азарта. У душелишенного нет желания победить, нет амбиций, ему плевать почти на всех. Ифрат понимает, что с удовольствием вернул бы ему душу, если бы нашел-таки способ это сделать.

Теперь возможно заставить его что-то сделать, только специально делая своим врагом. Пришлось для этого забрать его друзей, ради которых он продолжает действовать по сей день. Далеко не сразу Ифрат понял, что именно он стоял за странной аномалией, когда временной поток Домена Людей вернулся на шесть месяцев в прошлое, но при этом это не было заметно со стороны. Это мог сделать только маг Времени по имени Ашур из Домена Космоса. С его помощью Гнисир Айтен смог скрыть факт собственного подключения к Языковой Системе, а потом переиграть какие-то события.

Ох, как Ифрат смеялся, когда запоздало понял, что произошло. Если бы этот человек имел на то желание, мог бы стать самым могущественным человеком в мире, но отказался даже от великого навыка, полученного в тот момент, когда Ифрат лишь экспериментировал в этим и не выяснял досконально, кому именно предлагает силу. Этот красноволосый человек всё делает с точностью до тысячных долей и никогда не выходит за рамки собственных задач.

Размышления прерывает послание прямиком из Домена Хаоса, откуда пророк Ифрата постоянно передает интересные сведения. Жаль только, что в отличии от Энедера, этот демон действует вовсе не потому, что очень предан Ифрату.

В послании говорится о том, что демоны уже готовятся переходить через Врата, когда те распахнутся на всю ширь. Это, разумеется, опасно, но к этому Ифрат готовился. Например, смог дать толчок легенде о смотрителе Мирового Перекрестка. С помощью силы этой легенды может получиться преодолевать заслоны между материками, жаль только, что сейчас не получится проверить, чем всё закончилось на Оплотном острове.

К тому же есть и другие владельцы легенд, которые смогут присовокупить новые силы к уже имеющимся, но сколько их получится пробудить ото сна и дать собственную волю? Ведь это не обычное поведение для любого мира. Энергия и материя не могут существовать, нарушая временной поток, поэтому просто сказания о славном прошлом не должны давать мистических сил. К счастью, можно обойти законы мироздания, если ты достаточно умел и вынослив. К несчастью, за это все равно придется платить.

Фигуры на столе замирают, когда замерли мысли Ифрата. Кажется, что божество просто заснуло в кресле, умаявшись от великих трудов, но на самом деле это цена, которую приходится платить, ведь даже боги ходят под Мировым Законом. Страшно подумать, что случится, если в одночасье Мировой Закон перестанет следить за могущественными силами. Больше не будет отправлять Экзекуторов за теми, кто нарушает установленный порядок, развязывая руки локальным силам. И не будет карать напрямую за более грубые нарушения. Это будет одновременно огромная свобода и великая опасность.