Начало долгой зимы

Глава 1

Загородная императорская резиденция встретит любого путника зрелищем гор, покрытых снегом. Посреди северных пиков материка находится замок, возведенный на вершине одной из утесов. Морозная Линия, необъяснимая аномалия, уже давно захватывает материк Арген, превращая его в ледяной край. И там, где она уже прошла, даже летом снег не тает. А в этом месте холодно было всегда.

Замок построен из светлого камня, а темно-синие крыши порой хорошо сливаются с синевой небес. После вчерашней метели горы и тропинки замело снегом, и сейчас сотни слуг очищают внутренние дворы замка и балконы от выпавшего снега, и тем же занята охрана резиденции за внешним периметром.

Император-чародей Гвент-Дея уже давно не появлялся в столице, оставив управление Аль-Фионом старшему сыну. Вот уже четвертый месяц глава самого могущественного государства Аргена и, может, всего мира, живет здесь, давая остальным толковать это решение как угодно. Однако на пороге нового Поветрия заниматься политикой не имеет смысла: все важные договоренности достигнуты заранее, а на новые просто не хватит времени.

Человечество должно выжить, ну или во всяком случае материк Арген, который находится дальше всех от Арреля. Прямо сейчас в самой высокой башне происходит совет, на который приглашены представители всех участников Пакта Покоя, объединения многих стран Домена Людей, но явились не все. Кто-то из правителей прибыл лично, воспользовавшись предоставленным порталом, другие отправили заместителей, часто находящихся в кровном родстве с королями или главами организации.

Император-чародей сидит во главе овального стола с накинутой на плечи тяжелой шкурой медведя. Изменение климата за последние десятилетия привело к изменению моды. Теперь теплые вещи стали незаменимыми, хотя до Поветрия Арген не сильно отличался по климату от Витро, а порой был даже жарче.

Император сражался в войне против демонов молодым принцем, а теперь уже стар. Седые волосы и белоснежная борода выдают возраст, однако, телосложение монарха подтянутое, а плечи широки. Не говоря уже об уверенном и твердом взгляде с алыми зрачками. До сих пор ходит множество слухов, почему у императора такой оттенок глаз, хотя родился он с обычными карими. Но еще никто не смог узнать верный ответ.

За столом также присутствуют приглашенные гости из Альт-Праны, Дин-Атры, Дин-Васвада и Деметии. Все страны Аргена собираются выступить единым фронтом. С материка Витро прибыли архимаги двух королевств: Ограйна и Моунцвеля. Другие страны по разным причинам присутствовать не смогли, особенно пугают слухи о событиях на Ак-Треносе.

С помощью магии дальнего виденья разведка всех стран видела, что происходило в столице Аль-Мишота, единственного члена Пакта Покоя с родины песков. Какое-то необъяснимое помешательство нагрянуло в столицу страны, что вылилось в столкновение всех со всеми. Песочные Часы разрушены, халиф Балкарат мертв, главный визирь, поддерживавший дипломатические отношения с Пактом, пропал без вести.

— Есть ли у кого-то информация насчет инцидента в Мель-Аноларе? — спрашивает архимаг Джуг Арманд из Ограйна. Он является младшим братом короля страны и пошел по пути изучения магии вместо возможной борьбы за престол. И при этом один из немногих на Витро, кто имеет уровень «эпоса» по шкале Языковой Системы.

Архимаг Дигер из Моунцвеля с хитрой улыбкой смотрит на юнца, который уже мнит себя важной фигурой. Да, Джугу Арманду только-только исполнилось тридцать лет, но уже является ветераном многочисленных экспедиций на Аррель и по слухам был одним из командиров сборного отряда, который уничтожил легендарного Злослова.

Остальные присутствующие тоже оценивающе смотрят на гостя, который даже в помещении не снимает капюшона. Однако разглядеть черные пряди вьющихся волос и стальной оттенок глаз можно без труда. Джуг терпеливо ждет ответа на свой вопрос.

— Мы заметили лишь какие-то странные фигуры, бродившие между горожан, — Дигер решает прекратить молчание. — Быть может, песчаные духи.

— Духи? Разве они существуют? — собеседник поворачивает голову к архимагу, на что тот просто пожимает плечами.

— Без сомнения это дело рук культа Поветрия, — император-чародей говорит глухим голосом, словно смертельно устал, но речь все равно кажется наполненной силой. — Я пригласил вас сюда не для того, чтобы обмениваться сплетнями, хотя факт уничтожения Мель-Анолара стоит пристального внимания. Наблюдатели Кросс-Трая зафиксировали всплески сил в небесном эфире, земле и воде. Так уже было в прошлом перед началом Поветрия. Думаю, не нужно объяснять, к чему идет дело.

— Да, к новому вторжению Домена Хаоса. И мы готовы принять демонов, — кровожадно улыбается представитель Дин-Атры. — В прошлый раз наш мир оказался не готов к вторжению, теперь же мы научены горьким опытом.

— Так-то оно так, но боги нас больше не прикроют, да и демоны не будут наступать на прежние грабли. Они ведь тоже могли готовиться к войне последние полвека, — возражает король Дин-Васвада. — Не говоря уже о культе Поветрия, истребить который не удалось даже общими усилиями.

Дигер молчит, смотря на участников совета, которые начинают высказывать мнения относительно грядущей проблемы. Моунцвель ранее жил без информации о скором приходе Поветрия и мог лишь предполагать повторение трагедии, но связи королевы Игены с орденом Предсвета помогли получить информацию заранее. Оказывается, многие страны Аргена тоже были в курсе.

— Мы в любом случае не можем предугадать всё наперед, поэтому лучше обсудить план действий на тот случай, если Домен Хаоса начнет вторжение, — берет слово Харлат, грандмастер Предсвета. — Многие силы ордена сейчас сосредоточены на Оплотном острове. Оттуда мы готовы выдвинуться в сторону любого материка.

«Да, это важное замечание», — думает Дигер, смотря на Харлата, кажущегося гораздо больше из-за массивных доспехов, с которыми словно никогда не расстается. Впрочем, они не мешают рассмотреть волевое лицо и короткие каштановые волосы.

«Откуда начнется прорыв? Домен Хаоса не обязан ведь стартовать именно на Арреле, как в прошлый раз. Они могут зайти и с другой стороны», — тут есть на самом деле, о чем подумать.