Начало долгой зимы

— Мы пересчитали тела, — докладывает генерал столичных войск. — Семьдесят два человека мертвы. В равной степени слуги и стража дворца, те, кто постоянно находятся на службе. Призраки атаковали незаметно, по рассказу очевидцев всё началось внезапно. Если бы не вмешательство вашего величества, жертв было бы намного больше. Что касается города, то там неизвестные напали на гарнизон, убили множество солдат и сожгли бараки. Мы еще подсчитываем потери.

— Также культ атаковал верующих в храме Ифрата, — без разрешения берет слово Кэйла. — Жрец Киндус — предатель, который приказал прихожанам взяться за оружие и устроить резню в городе. Нам удалось остановить это, но сам жрец с помощниками сбежал.

— Вот как, благодарю, дочь моя. Я рад, что ты не жалеешь себя в борьбе с демонами. Но будь осторожна, — голос Идриона глух, он смотрит куда-то вдаль, словно ничего перед собой не видит и лишь ориентируется на слух.

— Да, ваше величество.

— Больше так не может продолжаться, — продолжает Идрион. — Мы не знаем лиц и местоположения врага, позволяя раз за разом наносить дерзкие удары. Вот только у нас есть кое-что, чего нет у врага.

Вокруг стоит тишина, все внимательно слушают неожиданное выступление короля, который обычно не делает конкретных предложений на военном совете. Сейчас Идрион Локрост медленно спускается по ступеням трона, будто хочет оказаться на одном уровне с соратниками. Вот только выражение лица совсем не похоже на героический лик его дедушки на многочисленных полотнах во дворце. Это скорее маска человека, который принял решение, ведущее к большому кровопролитию.

— Знаете, о чем я говорю? Нет? Так послушайте. Культ научился прятаться, но у нас очень много глаз. Каждый гражданин королевства и мой подданный является тем, кто может обнаружить врага. Я объявляю о создании особого отряда, который будет заниматься поисками внутренних врагов и уничтожать без жалости и сострадания. Проведение расследования не обязательно, достаточно прямых улик. Даже косвенного подозрения хватит для ареста и проведения проверки. Симеон, поручаю тебе выбрать самых подготовленных солдат, в равной степени владеющих мечом и навыками. За любой верный донос каждый гражданин получит щедрую награду.

Генерал столичных войск с поклоном принимает приказ, но все-таки решает уточнить одну деталь:

— Ваше величество, я верно понимаю, что новый орган будет заниматься преследованием и поимкой культистов и им сочувствующих на всей территории королевства? И производить дознание при малейших подозрениях?

— Дознание опционально. Можно казнить на месте.

Идрион проходит мимо всех, не смотря ни на кого конкретно. Теперь все смотрят на спину короля, который словно находится под чужими чарами.

— Мой супруг, это решение может создать проблемы, — вперед выходит Игена. — Начав такую охоту за предателями, мы рискуем запустить колесо паники и недоверия друг к другу. Может быть большое количество ложных доносов, никак не связанных с деятельностью культа.

— Ничего страшного. Нужно показать всем, что смерть — единственный исход для тех, кто решит встать на сторону врага. Другие десять раз подумают перед тем, как давать согласие вербовщикам культа. Новый отряд получит максимальные полномочия и сможет проверять что угодно, даже королевский дворец. Симеон, назначь самого ответственного и беспринципного человека во главе отряда. А первым заданием станет обыск в домах и особняках всей знати столицы. Ты слышал, Симеон? Вообще всей, независимо от происхождения и положения рода. Тех, кто будет этому препятствовать, арестовывать, всех слуг казнить на месте, а аристократа потом казнить прилюдно, если он не отречется от своих убеждений. Подготовьте письменный указ, я его заверю. Вопросы?

Идрион оборачивается к смущенным слушателям, которые точно не ожидали настолько радикальных методов. Ирай ничего говорить не будет, конечно, он не советник короля. Да и к тому же думал о том же самом. Пускай подобная политика может стать не меньшим террором для населения, но с другой стороны культу станет намного сложнее собирать сторонников среди запуганного населения.

— Дворяне могут выразить общее несогласие, — мягким голосом напоминает королева о возможности бунта. Все же графы, герцоги и бароны имеют собственное ополчение, которое подчиняется только им.

— Могут, — равнодушно пожимает плечами Идрион. — Но тем самым подпишут себе приговор. В королевстве объявлено военное положение. Любое неподчинение текущей власти автоматически делает их пособниками Двуединства. В таком случае эту мерзость нужно вырезать под корень, а также разослать партнерам по Пакту информацию о них, если кто-то решит сбежать. Любое восстание приказываю подавить, а если инициатором станет высокородный человек, то казнить всю семью, чтобы род угас навсегда. Включая совсем маленьких детей.

Повисает молчание, во время которого все переглядываются, и король замечает это.

— Неужели вы не видите? Мы не можем бороться с внешним врагом, пока не разберемся с внутренним. Я желаю, чтобы на территории нашего королевства было безопасно, и порядок царил везде. Это не просьба, это мой королевский приказ. Исполнять!

Договорив, Идрион Локрост быстрым шагом покидает тронный зал, а за ним выходят все остальные, чтобы заняться своими делами. При этом королева была самой первой, вероятно, хочет еще раз обсудить вопрос с мужем наедине.

— Я не узнаю отца. Он никогда таким не был, — задумчиво произносит Шерил. — Такие меры мне кажутся чрезмерными. Мы должны дарить людям надежду, а не принуждать гнетом насилия.

— Но в этом есть рациональное зерно, — отвечает Кэйла. — Жертвы будут, но в итоге останутся только лояльные короне люди как в верхах, так и в низах.

Принцессы начинают спорить, а Гнисир направляется к выходу, потянув за собой Лекса и Хирону.

— Слушай, Ирай, а ты что думаешь? — спрашивает Лекс. — Может, король вина перепил? Когда он прошел мимо меня, я почувствовал запах вина.

— Нет, он говорил трезво. В самом указе я не вижу ничего особого. Мне по большей части плевать, и это действительно может замедлить развитие культа. Меня больше беспокоит тот факт, что Идрион поступает несвойственно себе. Такие резкие перемены невозможны без какого-либо влияния извне.

— То есть ты считаешь, что короля околдовали? Внушили какие-то мысли? — подхватывает обсуждение Хирона.

— Я не смогу проверить это таким образом, чтобы король ничего не заметил. Но может Амелла.

Книга на поясе исчезает, и рядом появляется силуэт Мудрой Лисицы.