Звериная поступь

Встречный поток ветра ударяет в лицо и откидывает волосы назад, а впереди Шерил видит мертвого воина, а рядом с ним другой караульный борется с трупом, лежа на спине. Неизвестно, как нежить смогла незамеченной подобраться к лагерю, но не это сейчас важно. Здесь даже меч не понадобится, принцесса на лету врезается во врага и отшвыривает на десяток шагов, словно соломенное чучело.

— Поднимайся! — приказывает солдату и смотрит на приближающихся врагов. — Пусть все займут оборону вокруг лагеря.

Договорив, Шерил бросается на подступающую нежить, и меч впервые за долгое время вкушает кровь врагов, пускай она холодная и густая, а у многих её уже давно нет. Многочисленные тренировки с Ираем, Сивером и против манекенов дают плоды: теперь принцесса чувствует себя уверенно, поражая фигуры одну за другой. Конечно, низшая нежить не такой грозный противник, когда ты находишься под высококлассным навыком усиления, но противников много, и они пытаются окружить.

За спиной слышен топот. Разумеется, мэтр Учибаеши не мог просто смотреть, как принцесса подвергает себя опасности, поэтому основные силы сейчас бегут на выручку. Хочется остановиться и сказать, что всё под контролем, но разумная часть Шерил подсказывает, что нельзя терять голову и плевать на бдительность.

Усилием воли девушка отрывается от пляски с трупами и начинает смотреть по сторонам, как учил Гнисир. Красноволосый советник явно бы поступил точно так же, сначала думая, а потом делая. Правда, в его случае паузы можно и не увидеть, так как решения Ирай может принимать молниеносно.

— Ну куда же вы сорвались, ваше высочество? — тяжело дышит чародей, отправив огненную стрелу в ближайшего врага. Сила магии такова, что испепелила горло мертвеца, уронив голову с плеч.

— Свет жизни в бесконечном цикле, — Шерил не обращает внимание на слова и пробудет пробудить легенду к жизни, вот только снова ничего не происходит.

— Не думаю, что это подходящее время для тренировки, — продолжает маг, пытаясь схватить руку принцессы и отвести в безопасное место, но потом приходится переключиться на более важное дело, когда из темноты выходит труп демона. Его массивное тело тоже разлагается, как и всякая плоть в этом мире, но до сих пор внушает трепет огромными когтями и клыками, а также позвоночником, который наполовину выходит из спины острым костяным гребнем.

Вот сейчас Шерил понимает, что становится страшно, а тело невольно начинает отступать. А вот вид того, как быстрым укусом нежить лишает одного из воинов головы, внушает трепет и желание избежать прямой схватки с таким созданием. Вот только если убежать, то оно все равно ведь догонит.

«Только тот, кто не убоится смерти», — словно произносит мысленный голос, заставляя остаться на месте и смотреть, как погибают еще три человека, их переломанные тела с грохотом доспехов падают на землю, когда могучая лапа играючи подбросила в воздух.

— Свет жизни в бесконечном цикле! — громко повторяет Шерил и совершает глупый по многим меркам поступок, бросаясь навстречу монстру. Шесть крыльев за спиной в едином взмахе придают скорость ветра, позволяя оказаться у морды нежити и рубануть по ней с огромной скоростью.

Запястья тут же стреляют сильной болью, словно ударила по скале, а нежить даже не дрогнула, лишь раскрыла пасть, чтобы проглотить наглую воительницу. Но Шерил успевает уклониться от зубов, превратившись в ночной вихрь, заходящий за спину и рассекающий заднюю ногу демона. Вот только с тем же результатом.

Нежить не обращает внимание на чужие удары и весьма резво разворачивается, толкая корпусом девушку. Шерил не успевает полностью уйти от удара и отлетает в сторону, где совсем рядом раздаются чьи-то шаги.

— Даже жаль убивать такую прекрасную воительницу, — произносит глухой мужской голос, доносящийся из-под маски в виде черепа.

Шерил тут же вспоминает того некроманта, который появился во время мятежа её дяди Эвенота Голдплота. Его зовут Хетлид, и он опасный противник, сражаться с которым принцесса пока не готова. Теперь становится по-настоящему страшно, хотя тело не думает сдаваться, вскакивая на ноги. Меч разрубает воздух, а навык Языковой Системы отправляет во врага сжатую магическую энергию, вот только удар гасится о внезапно появившуюся тьму.

Нет, это не тьма, а черный плащ, накинутый на плечи призрака, который медленно оборачивается и смотрит глазницами черепа, внутри которых сверкает потусторонний огонь. Это уже высшая нежить, против которой обычные методы точно не помогут. Шерил бросается прочь, надеясь на скорость крыльев Абурадера, но ноги неожиданно оказываются в кандалах черных цепей, тянущихся к руке призрака. Похоже, уйти будет непросто.

Тем временем бой все же продолжается, многие пытаются пробиться к принцессе, но мертвый демон этому всячески мешает. На самом деле сбежать можно, ведь подарок Сивера по-прежнему с ней. Артефакт может телепортировать к заранее подготовленному месту, которое находится в паре километров отсюда, но это будет значить, что она бросила всех остальных на верную смерть.

«А я ведь должна была стать символом надежды!» — Шерил отчаянно борется и пытается сбросить магическую цепь, но с тем же успехом она может попытаться выжать воду из камня.

— Свет жизни в бесконечном цикле… — это уже последний раз, когда она попробует активировать силу легенды. Теперь вокруг уже не «осень», а лютая «зима», в которой точно все живые погибнут. А сама Шерил даже готова рискнуть и нанести мощный удар, презрев возможную смерть. Если легенда ей так и не покорится, то смерть все равно настигнет рано или поздно, и о спасении нельзя будет даже мечтать.

Внезапно становится легче, когда внутренняя решимость сражаться, а не бежать, стала доминирующей. Кажется даже, что щеки коснулся теплый весенний ветерок, несущий с собой капель и тот незабываемый запах весны, когда снег тает, обнажая землю. Теперь становится не просто тепло, а жарко, но это не пылающая ярость магии Огня, которая сжигает. Нет, это согревающее тепло, окутывающее не только тело, но и всё вокруг. Может показаться странным, но бой вокруг замирает.