Дикая охота

— А Лила внучка нашей красавицы-Даяны. Очень ценная и интересная информация. Спасибо тебе… как там бишь тебя зовут? Тая?

Тая кивнула и покосилась на Нирину, забывшуюся тяжелым сном:

— Ей нужна помощь сильного мага. Ваша, например.

Милхард растянул губы в маслянистой улыбочке:

— Непременно. Только я не целитель, с этим лучше справится леди Даяна.

Сказав это, толстяк принялся бесцеремонно ощупывать Нирину. Он явно искал что-то и не находил и оттого его благостный настрой уменьшался на глазах. Настоятельница глухо застонала во сне от его грубых прикосновений, но глаз не открыла. Тая разом вспомнила о книжечке, которую ей передала мать-настоятельница, и принялась осторожно отползать прочь от Милхарда. Толстяк, заметив ее движение, прекратил потрошить Нирину:

— Скажи, красавица, мать-настоятельница ничего не успела тебе отдать?

Тая помотала головой, окончательно разлохматив свои черные волосы.

— Она вернулась в горящее здание за свитками бестиария. Это, должно быть, очень ценная вещь, раз Нирина готова была рискнуть жизнью ради них. Ты уверена, что у тебя их нет? — Милхард двинулся в сторону Таи.

— Уверена! — в этот момент девушка вскочила на ноги и бросилась к въездным воротам.

Маленькая обгорелая книжечка, которую она прижимала к сердцу, ни в коем случае не должна была попасть в руки Милхарду. Вообще ни к кому в руки не должна была попасть. Таю попросила об этом мать-настоятельница, а значит, она отдаст эту книжку только ей самой, когда придет время. А до той поры ни одна живая душа к ней не прикоснется.

Это казалось Тае настолько важным, что когда она, сломя голову, выбежала за ограду, то не чувствовала ни острых камней под голыми пятками, ни страха перед лесной чащобой, полной голодных волков.

— Держи ведьму! — вслед девушке несся злой окрик Милхарда. — Это она подожгла библиотеку! Несите факелы, ей не уйти далеко в ночном лесу!

Тая краем уха слышала страшные угрозы толстяка-волшебника и понимала лишь одно. Дороги обратно в пансион Илларх у нее больше нет.

Тая бежала, не разбирая дороги. Ей казалось, что за ней по пятам мчится толпа с горящими факелами, а впереди всех бежит Милхард с криками: «Держи ведьму!», размахивая зачарованным ружьем. Да, разве ж она ведьма? Она и колдовать-то не умеет. Пару раз случайно Тая смогла забрать боль у раненого человека, просто потому, что очень хотела ему помочь. И вот теперь ее обвиняют в связи с темными силами. Теперь все думают, что это именно Тая виновата в пожаре и в том, что пострадала мать-настоятельница. При воспоминании о Нирине, о ее обезображенном ожогами лице, у Таи противно засосало под ложечкой, и она еще крепче прижала к себе заветную книжицу.

А если Милхард еще решит отомстить за то, что она отказала ему в близости, то наверняка обвинит в использовании приворотной любовной магии. Тая не раз слышала страшные истории о том, как молодых красивых девушек сжигали на костре только за то, что они пришлись не по нраву — или наоборот, слишком понравились — какому-нибудь высокородному вельможе.

Беглянка затравленно оглянулась. Позади нее никого не было — солдаты Милхарда побоялись преследовать девушку в ночном лесу, опасаясь нападения хищников. Словно в подтверждение справедливости этих страхов, где-то неподалеку завыли волки. Тая вздрогнула и прижала к груди оберег настоятельницы. Защитит ли он ее ночью от голодных зверей? А что если кроме волков на охоту выйдет кто-нибудь пострашнее? Только сейчас Тая поняла, что она осталась совсем одна посреди ночного леса, в тонком платье, босая, и при себе у нее нет даже маленького ножичка, чтобы защититься или хотя бы нарезать веток для костра. А впрочем, как ей разжечь этот костер без огнива?

Девушка зябко повела плечами, сразу почувствовав, как холодна была ночь. Поскольку погоня отстала, Тая замедлила бег и теперь просто брела навстречу ночному мраку. Босые пятки жгло и саднило от быстрого бега по лесу. Тая даже не считала, сколько раз она сбила пальцы о невидимые в темноте коряги и старалась не думать о том, что будет с ее ножками к утру.

Неожиданно впереди между ветвями почудился слабый огонек. Девушка ускорила шаги, не сразу сообразив, что теперь ей стоит быть осмотрительной и избегать случайных встреч. Довольно быстро Тая вышла к маленькой избушке, умело спрятанной среди густых зарослей, и если бы не светлячок в окне, теплившийся среди мрака, она ни в жизни не заметила бы ее. Чутко прислушиваясь к любому звуку, девушка приблизилась к сторожке и сунула нос в оконце, забранное мутным стеклом. Внутри домика была всего одна комната. Посреди нее стоял стол, на котором мерцал свечной огарок, в углу грубыми шкурами была застелена лежанка, по стенам висела нехитрая утварь, пучки птичьих перьев, лисьи хвосты и веники из веток. Очага в избушке не было. Равно как не было никого из жильцов, хотя горящий огонь ясно говорил о том, что домик обитаем.

Тая так увлеклась изучением внутреннего убранства хижины, что не услышала мягких шагов подкравшегося к ней человека. Стремительное движение — и пальцы незнакомца сомкнулись на ее запястье:

— Это откуда такая птичка к нам в гости залетела? — голос был молодой, но в темноте Тая не смогла разглядеть его обладателя.

— Отпусти! — она рванулась, но мужчина держал крепко.

— Обязательно, только давай сначала познакомимся. Меня зовут Нидлер, а тебя?

Мужчина сделал шаг на свет. Высокий, худощавый, с неопрятной рыжеватой щетиной, незнакомец почему-то напомнил Тае цаплю, с таким же длинным тонким носом и с торчащим кадыком.

— У меня хороший слух, но я все никак не разберу твоего имени, — охотник сильнее сжал Таино запястье, и та лишь сдавленно пискнула:

— Тая…

— Хорошее имя у тебя. Как у лесной нимфы, — Нидлер осклабился, похотливо оглядывая Таину фигурку. — И формы тоже сказочные. Ну, точно, лесная богиня заблудилась в темноте.

Нидлер рывком привлек Таю к себе и обнял ее за талию. Девушка принялась молча вырываться, но мужчина был сильнее и явно не в первый раз выкручивал руки строптивым девушкам:

— Да, ты не рыпайся. Время позднее, негоже такой красавице одной по лесу шляться. Заходи в гости, я тебя приласкаю и спать положу.

Тая ничего не ответила и лишь сдавленно пыхтела, пытаясь освободить руки.

— А будешь сильно дергаться, я тебя свяжу. Или по голове стукну — так даже интереснее будет, — Нидлер плотоядно улыбнулся, и Тая мигом затихла. Мужчина, отвернувшись, крикнул куда-то в темноту:

— Эй, Ханс! Иди сюда скорее! Погляди, кто к нам на огонек заглянул!

И поволок Таю внутрь избушки.