Страница 26 из 90
Теорию о способности к каннибализму подтвердила одна особь. Тварь сидела прямо на останках сородичей и жадно вгрызалась мандибулами в кусок жёлтого мяса. Приближающиеся люди не удостаивались внимания вплоть до короткого тычка мечом. Но тогда уже стало поздно. Даже зазвенеть не успела, чтобы предупредить остальных.
Хитиновые яйца были размещены в углублениях или впритык к купным объектам. А если и лежали на ровном месте, то кучей друг на друге, в три этажа. Один кокон даже стоял вертикально, приклеенный к дереву, не уступающему ему в толщине.
Драка началась сразу.
Лес наводнил оглушительный звон. Стрекот сразу нескольких десятков созданий слился воедино. Целая волна тощих фигурок понеслась на встречу с врагами, грозя захлестнуть их по самые макушки.
Наёмники опешили. Подходя, они не могли видеть большей части жатвеников, прячущихся за яйцами. И теперь, мелюзга собиралась задавить их числом и обездвижить. Расколупать доспехи, после этого, будет вопросом времени.
Первым пришёл в себя Даджой. Гигант побежал вдоль края поляны, там и тут цепляя, и протыкая куколки. Как результат — живая стена разделилась. Большая её часть понеслась за самым опасным объектом.
Жуки мешались друг другу, оббегали яйца и, когда Джоя настигли первые когти, жёлто-серый строй прилично растянулся.
Уличив момент, Лайонел вскинул сразу оба пистолета. Кое-как нацелил их на ближайшее скопление и выстрелил. Две пули поразили не то четверых, не то даже пятерых жуков.
Все, включая Макса, последовали примеру. Тщедушные тельца не были серьёзной преградой для свинца. За каждым сражённым упало ещё по два-три раскуроченных трупа.
Батя встретил первых жатвеников размашистыми ударами сабли. Рядом, более выверенными движениями рубил хитин Лайонел. На Кеншине уже повисли двое. Игнорируя живую ношу, степняк разил тех, кто был в зоне поражения его меча.
Макс уже собирался начать перезаряжать мушкет, но несколько тварей добрались и до него. Бросив ружье, парнишка успел выхватить меч и ткнул им вперёд, словно палкой на тренировках. Второй монстр прыгнул прямо поверх первого, и борьба продолжилась на земле. Парень отчаянно отбивался от жатвеника, пытаясь подставлять рукав стёганки, а тот клацал по воздуху мандибулами и безуспешно напирал сверху. Наконец удалось вытащить меч из трупа. И как раз вовремя! Подоспевший третий жук получил лезвием плашмя по морде и на секунду растерялся.
Этой заминки хватило.
Нависающий сверху противник, наконец вцепился в ткань рукава, сильно сжав предплечье. А Макс отвёл свободную руку и кое-как вогнал меч в хитиновый бок по самую гарду! Хватка тут же ослабла, а тельцем овладели конвульсии.
От снова подоспевшего третьего пришлось закрываться тушками его сородичей.
Почувствовав перевес на своей стороне, Макс зарычал. Да так, что сам испугался, а шокированное незнакомыми звуками горло, сразу захрипело.
Откинув трупы, он попытался подняться. Жук этим воспользовался и поднырнул под меч. Мандибулы увязли в многослойной ткани.
Делать было нечего.
Захлёбываясь собственным дыханием, Макс посыпал на склизкую морду неумелые удары кулака. Один угодил в чёрный глаз. Существо пискнуло, отстранилось и… Получило лезвием по голове! А потом ещё несколько раз, пока не затихло.
Да уж! Так легко рубить тварей, как это делают старшие, не получалось. Всего трое, а столько проблем.
Попытка оценить ситуацию, обнаружила, что на ногах остался только Лайонел. Батя с Кеншином отбивались лёжа, чуть ли не из-под куч тел. Даджоя видно вообще не было.
— Чего ты тупишь?! Помоги им! — заорал Лай изнутри залитого жёлтой жижей шлема.
Мужчина перешёл с меча на два ножа с шипованными кастетами на рукоятях. Взмахи стали быстрее, и даже виснущие на нём жатвеники сразу получали клинком в бок или спину.
Подбежав к Кеншину, мальчишка тараном сбил с ног одного жука, а второго ткнул мечом. Этого оказалось достаточно. Степняк сразу оттащил его за себя и, уже стоя продолжил отбиваться от остатков стаи.
Все трое стали продвигаться с боем к Бате. Однако, он сумел подняться сам, когда давление монстров уменьшилось.
К моменту, когда показался Даджой, противников на ногах больше не было.
Выжившие монстры жалобно звенели, некоторые пытались уползти. Но это продлилось недолго. Разгорячённые наёмники прошли через поле боя, а вернее бойни, и закончили дело.
В наступившей тишине, великан принялся рубить коконы.
После стремительной зачистки осталась только вертикальная куколка.
Двуручный меч описал широкую дугу. Хитин влажно чавкнул, за ним глухо хрустнул ствол и… Лезвие почти без сопротивления прошло насквозь.
Дерево покосилось.
Треща ломающимися ветвями, оно завалилось на землю и разлетелось на мелкие чёрные куски.
Наёмники замерли, уставившись на ненормальное явление.
Предполагая худшее, Джой подошёл к ближайшему дереву и с силой толкнул его. Кора промялась как пепел, а рукавицы провалились в почти полый ствол. В следующую секунду дерево также обратилось прахом.
Проверка ещё десятка растений дала идентичный результат. Гигант даже не задерживался около них. Просто подходил, сносил одним толчком и шёл к следующему.
Лайонел поднял забрало шлема и перекривлял лидера:
— Две телеги леса!
Батя и сам был раздосадован промахом. Хоть он и не мог знать таких подробностей, но по факту — подвёл банду с оплатой.
— Скорее всего, бургомистр не рассчитывал, что мы выживем. — пробасил Джой. — Я с той стороны поляны не меньше сотни уложил. Повезло, что мелкие и глупые.
— Кому как! Малого чуть не сожрали. В штаны хоть не напрудил? — Лай не унимался.
Приняв вопрос в серьёз, Макс прекратил вытирать лицо и ощупал промежность.
— Да я пошутил! Ты молодец! В самом деле!
— Всё, угомонись! Если дело не выгорит — в крепости сам вам заплачу.
Даджой и Кеншин в один голос возразили против такой инициативы командира:
— Я против! — продолжил только степняк, — Мы на общее благо работали, а не на карман каждому, так что — либо всем, либо никому.
Лицо Бати стало ещё угрюмее. Наверняка, он прекрасно понимал, каким будет ответ на его предложение. Скорее всего, и сам бы так поступил. После минутных раздумий, он выдал приказ:
— Собирайте оружие, кто потерял. Перезаряжаемся и идём в ратушу.