Страница 11 из 17
– Невежество и безграмотность – бич современной цивилизации. Двигать людей в сторону прогресса – вот истинная задача аристократии. Теперь и вам, мистер Салех, предстоит разделить со мной эту тяжкую ношу, раз провидению было угодно одарить вас.
– Звучит как пафосный бред. Ричард, ты отстриг ус морскому офицеру, с которым стрелялся, наблевал в сапоги городовому, а потом разграбил буфет в воздушном порту. При всём моём уважении к твоим деньгам, ты не тянешь на человека, что несёт непосильную ношу прогресса. Может, ты знаешь, как устроен паровой двигатель?
– Ах, мистер Салех, вы просто не понимаете! Но ничего, пройдёт время – и я изменю ваше мнение об аристократии.
– Гринривер, я бью для тебя людей, ношу чемоданы и похмеляю. За то, чтобы я соглашался с твоим мнением, ты мне не платишь.
– А если буду? За какие деньги вы согласитесь лизать мне задницу?
Салех задумался. Ему уже сейчас платили больше, чем гвардейскому полковнику.
– Боюсь, на это дело денег нет даже у твоего отца, – покачал головой инвалид.
Ричард озадаченно промолчал, но спорить не стал. Чем несказанно удивил бывшего лейтенанта. Впрочем, долго молчать светоч прогресса не умел.
– Ничего, мистер Салех, я ещё куплю вашу душу. Я пока не встречал человека, что устоял бы перед соблазнами, которые дают деньги и положение.
– А я и не планирую такой подвиг. Просто привык называть вещи своими именами. Ты – богатенький мальчик, который решает все свои проблемы деньгами. И тебя в моих глазах извиняет только то, что ты отморожен, как полк кирасиров. И ставишь на кон свою шкуру, которая у тебя одна, так же легко, как и деньги, которых у тебя не счесть. Это многого стоит. Но всё равно ты мудак и сволочь.
– Ах, мистер Салех, вы даже не представляете весь список моих пороков. Я похотлив, мстителен…
– Ричард, заткнись! – послушав долгожданную тишину, бывший лейтенант осторожно добавил: – Пожалуйста.
Под зловещее молчание графёныша приятели зашли в здание, где висела табличка «Приёмная комиссия».
Внутри было тихо и пустынно. Интерьер носил следы достаточно бережного ремонта, но следы весьма давние. Кое-где из стен выступали крупные камни. Часть плитки на полу была взломана корнями. В воздухе витал дух не старины – древности. И древность эта была на удивление живая.
Ричард было открыл рот… и захлопнул его с негромким стуком. Происходящее выходило за рамки его жизненного опыта. Стены становились всё выше, потолок тонул в дымке. Казалось, молодые люди стоят у бескрайнего пространства. Словно на краю обрыва или на берегу океана…
– Молодые люди? Вы за учебным циркуляром? Поступаете?
Наваждение схлынуло. Здание снова стало нормальных размеров. Одна из дверей оказалась открыта, и в проёме объявилось новое действующее лицо. Незнакомец был низок, лыс и, казалось, целиком состоял из сферических поверхностей. Серые глаза навыкате, круглый, едва заметный подбородок, покатые плечи и выдающееся брюхо. Все это подчёркивал костюм коричневого цвета. Рей был готов поклясться, что ботинки на господине тоже круглые.
Убедившись, что внимание привлечено, незнакомец продолжил.
– Проходите быстрее, не советую задерживаться в этом месте надолго. Мы его давно не кормили.
Приятели пересекли зал, едва не прижимаясь друг к другу. Последние слова незнакомца особенно не вдохновляли.
– Имя, возраст, специальность?
– А? – Салех огляделся. Он стоял в большом светлом кабинете. За столом сидел круглый дяденька. В широко раскрытые окна врывался тёплый ветер.
– А где… – Ричарда нигде не было, хотя буквально пару ударов сердца назад он стоял рядом, и в воздухе ещё витал запах его одеколона.
– Тоже заполняет документы. Не теряйтесь. В этом году вы – первые, – мужчина взглянул на Салеха через круглые очки, которые держались на круглом носу безо всяких дужек. – Имя, возраст, род занятий?! – рявкнул незнакомец басом.
Салех рефлекторно вытянулся по стойке «смирно».
– Рей Салех, тридцать четыре года, лейтенант двадцатого пехотного полка в отставке.
– Салех, Салех, ага… Нашёл! Травмы, увечья, душевные расстройства?
– А…
– Так и запишем, имбецил…
– Ноги нет… – прошипел Салех, натренированный общением с Гринривером и не сорвавшийся только по этой причине.
– Какой?
– Чего?
– Какой ноги нет?
– Левой… Я очень извиняюсь, а это разве так незаметно? – подтверждая свои слова, Салех топнул ногой в протезе. Когти «лапы» зловеще скрипнули по полу.
– Сколько яблок я держу?
Бывший лейтенант с непониманием уставился на своего собеседника. И на его руки, которые лежали на столе.
– Что?
– Лейтенант, ты совсем тупой? Повторяю вопрос: сколько яблок я держу?
– Ноль! Ни одного. А в чём смысл вопроса?
– Читать умеешь?
– Полное среднее образование. Курсы младшего офицерского состава.
– Это понятно. А читать-то умеешь?
– Грамотный! Вы меня совсем за идиота держите?
– Нет. Имя своё написать сумеешь?
– Да!
– Докажи.
– Что?
– Я говорю – докажи. Напиши своё имя вот на этом листке.
Тяжело вздохнув и мысленно извинившись перед Ричардом за то, что отбирает у него титул самого сложного собеседника, Рей склонился над столом и старательно вывел своё имя на листке бумаги.
Незнакомец долго вглядывался в написанное. И, кажется, сверялся с бумагами на столе.
– Хм… А в обратном порядке сможешь?
На Салеха снизошло вселенское спокойствие. Он понял, что общается с чем-то недоступным его пониманию. Что-то вроде армейского начальства. На бумагу с небольшой задержкой легло требуемое.
– Хм… Хм… Не соврал, гляди-ка… Ишь ты… Каким наукам обучен?
– Минное дело, тактика действия малых групп, базовый курс медицинской помощи, управление паровыми механизмами, стрелковая подготовка, штурмовая подготовка, базовая физиономистика, полевая фортификация…
– Хм… Благородный, что ли?
– Никак нет!
– Зря…
Салех сразу и не нашёл, что ответить на подобное.
– Атрибут?
– Вино охлаждаю.
– Покажи!
– Э-э-э-э… А на чём?
– Салех, ты совсем тупой? На бутылке!
– Какой?
– Конечно, на своей!
– Но у меня нет…
– Или ты сейчас рожаешь бутылку, или я начинаю тебя потрошить на тему, кто ты на самом деле и куда дел Салеха. Ну?
Бывший лейтенант воровато оглянулся и достал из сапога тесак, а следом – небольшую плоскую флягу.
– Вот, тёплая.
– Что там?
– Коньяк.
– Пойдёт! Наливай!
– Но атрибут…
– Салех, только моральные уроды пьют коньяк холодным! Признавайся, в карательных операциях участвовал?
– Никак нет!
– Тогда наливай.
– А как же атрибут?
– Да сдался мне твой атрибут, всё в личном деле есть. Я только бумаги заполняю.
На столе из воздуха возникла пара стопок. Рей молча разлил по ним содержимое фляги.
Незнакомец опрокинул стопку и довольно хекнул, занюхав рукавом.
– Не нравишься ты мне, Салех. Ну, вот, ей-богу. Знаешь, встречаешь иногда человека, а он на вид – как кара божия. Не человек, а пиздец. Вот и ты, не человек, а пиздец. Лысый и блестящий. Тебе что, полировали лысину?