Заклинание

– Пенякудава, звала? – спросил он.

– Да! – маленькая хозяйка поманила Витю, подала ему пирожок с белой тарелки. – Помощь Локсти нужна.

Парнишка откусил пирожок, пожевал, подумал, потом кивнул:

– Почему бы хорошему человеку не помочь? А дело у него какое?

– Невесту он потерял, найти надо.

– Да-а-а? – Витя заметно оживился, снова откусил пирожок.

– Да я не терял её, – усмехнулся Алексей. – У меня её и не было. Это вот Пеня говорит, что она есть где-то.

– Нитку достань, – усмехнулась маленькая хозяйка.

Парень вынул из кармана нитку бисера, протянул Вите. Парнишка засунул в рот остатки пирожка. Сосредоточенно жуя, поднёс нитку к носу, сильно вдохнул.

– Пенякудава права, – сказал он. – Есть невеста. Пахнет бисер ею, сладкой травой пахнет, молодая девушка, красивая. Только…

Витя потянул воздух снова, нахмурился. Маленькая хозяйка заволновалась:

– Что чуешь?

Лицо парнишки стало совсем серьёзным.

– Спасибо за угощение, матушка, – сказал он. – Локсти, идём со мной.

Парень вопросительно взглянул на Пеню. Та закивала:

– Иди, иди.

Алексей вышел за Витей на крыльцо и замер. Ворота были открыты настежь, всю улицу видать, все дома и сады. А над ними в небе плыли рядом солнце и луна, и много, много звёзд догоняли друг друга по тёмному своду. Далеко за пределами прозрачного купола атмосферы, в синей дымке многих слоёв воздуха, окружающих Землю, виднелся ствол огромного дерева, занявшего собой полнеба. По линии горизонта рисовались его изогнутые корни, повыше тянулись нижние ветки, а вся крона уходила дальше в космос и отсюда – с места на котором стоял Алексей, уже была не видна.

Голова парня закружилась. Всегда такая огромная земля стала игрушкой на ветке дерева. Под ногами ощущалась теперь не мощная твердь, а скользящий в пространстве вселенной маленький шар.

– Выдохни, выдохни, – засмеялся рядом Витя. – Лопнешь же. Давай нитку.

Во двор зашёл его волк, окинул Алексея взглядом.

– Что-то не так с твоей невестой, – покачал головой парнишка. – Но одним человеческим духом в таком деле не обойтись.

Он повернулся к своему зверю:

– Давай, серый брат, силы свои объединим. Твоя мудрость нужна.

Волк тряхнул головой, потянулся и вдруг прыгнул! Прямо на Витю. Передними лапами встал на грудь и будто провалился, как призрак исчез в теле человека. В тот же момент вспыхнула светом кожа парнишки, мышцы под ней вздыбились, кости изогнулись в волчий скелет, и густая шерсть покрыла тело. Вместо простого зверя встал зверь особенный, ростом с человека. Но глаза цвета бирюзы и добрая улыбка на морде подсказали, что бояться его не надо.

– Зови меня Вргез, – рычащим голосом произнёс он.

– Ты сам волк, – понял Алексей. – А Витя?

– Мы одно целое, – усмехнулся оборотень. – Кто в душе не ребёнок, если тело как зверь сильно? Давай нитку.

Вргез потянул носом вокруг бисера, помрачнел заметно.

– Что, что скажешь? – теперь уж и сам Алексей почувствовал волнение.

– Беда, – уверено ответил волк. – Смертью пахнет, угрозой. Искать надо девушку прямо сейчас. Времени у нас мало. Садись!

Вргез встал боком. Алексей легко запрыгнул на его широкую спину. Волк вышел за ворота Сураевского дома, поглядел направо, налево, носом потянул. Невдалеке у дороги виднелся старый колодец. Крыша над ним покосилась, а деревянная крышка из досок поросла мхом и прогнила до дыр.

Вргез сильно вдохнул, чихнул, даже сплюнул.

– Нашёл, – кивнул он. – За уши держись, а то слетишь, шагнуть не успею.

И оттолкнулся в прыжок. Мелькнули дома, а деревья Алексей и заметить не успел. Только крышка колодца на мгновение перед глазами показалась, но и она исчезла, когда волк пробил её мордой и устремился в чёрный каменный тоннель. Отовсюду торчали корни и били струи воды. И грязной и чистой, и светящейся, словно в блёстках, и зелёной жижи, будто отрава. Вргез бежал вниз, перелетал огромные пустые пространства. Их было много, разных, где-то совсем тёмных, где-то светлых, где-то горящих синим пламенем, словно облака газа в толще земли.

Миновали узкий проход, и тоннель внезапно закончился. Оборотень выпрыгнул на открытое пространство под тёмное небо. Место открылось мрачное, но красивое. Всё вокруг занимали чёрный лес и зелёная вода. Стволы деревьев скручивались в причудливые формы.

Впереди на высоких кочках стояла бревенчатая избушка. В маленьком оконце без стекла виднелся свет.

– Туда, – кивнул волк. – Поплывём.

Болотистая почва на берегу просела под ногами, а впереди была настоящая зелёная топь. Алексей спрыгнул со спины оборотня, чтобы не давить своим весом. Вргез вошёл в воду, утонул по грудь и поплыл к избушке. Парень ухватился за его холку.

Они выбрались на кочки возле строения, встали на венец и заглянули в окно.

– Ух, ты… – невольно прошептал Алексей и сразу получил лапой по затылку.

И не зря. Позволить себя обнаружить было сейчас не самым верным поступком. Внутри небольшого помещения набралось монстров от пола до крыши, от угла до угла. Все не влезали даже, кто-то в дверях стоял. Хорошо, что дверь была на противоположной стороне. Подойди они с Вргезом с другого бока к избушке, сейчас бы их уже доедали.

Существа были разные, но все мощные, с торчащими зубами, у кого клыки и до носа доставали. Руки длинные, с загнутыми или прямыми когтями. Кто совсем голый, кто в моховой шубе и таких же штанах. Глаза светились и зелёным светом и синим, и все смотрели на центр комнаты, где стоял открытый гроб. А в нём на соломенной подушке лежала девушка в белом платье. Длинная светлая коса спадала на пол, на сырые доски, меж которых проглядывала тёмная гладь болота и тянулись грибы.

Рассмотреть лицо было сложно, но Алексей видел длинные чёрные брови и красивые красные губы, будто кровью смазанные. Он потыкал волка локтём в бок, вопросительно кивнул на девушку. Оборотень спрыгнул на кочки, поманил парня.

– Никогда не видел её, – быстро прошептал Алексей, когда они сели спиной к старым брёвнам. – А почему она в гробу? А вокруг кто?

– Жить среди людей ей осталось совсем чуть-чуть, – ответил Вргез, – а вот вокруг чьи, не пойму… – он снова прыгнул лапами на окно, присмотрелся.

– В смысле чьи? – Алексей потянулся за ним, и шёпот оказался чуть громче, чем можно. Понял он это сразу. Рычание в избушке затихло на миг, потом дружно, дружно десяток носов вдохнули, и бревенчатая стена треснула от мощного удара изнутри. Кто-то хорошо приложился кулаком.

– Людской дух! – проревел голос.

Алексей подскочил, успел увидеть в окошке оскаленную, то ли в улыбке, то ли в ярости морду, а в следующий миг она вынесла собой центр стены. Парень улетел в топь в облаке щепок, глотнул воды, схватился за ствол утонувшего дерева. С обеих сторон избушки нагрянули монстры. Алексей мгновение не мог пошевелиться, глядя на «стенку» чудовищ, идущую на него, а потом ринулся из болота. Он выбрался на ствол за секунду до того, как через головы монстров прыгнул Вргез, толчком усадил парня на спину и длинными прыжками помчался по торчащим из топи кочкам.

Погоня за ними подняла болото, как океанское цунами. Брызги воды и кусочки мха обрушились на беглецов в тот самый момент, когда они добрались до твёрдого берега. Руку Алексея догнала оскаленная пасть самого большого чудовища и сомкнулась от кисти до локтя. Клыки впились в плоть, причинив острую боль. Монстр сдёрнул парня со спины волка, швырнул на землю. Но Вргез уже развернулся и врезался всей грудью в чудовище. Брызнула зелёная кровь.

– Проснись! Быстро! – взревел волк.

– А ты?! – крикнул Алексей.

Вргез оттолкнул монстра. Тот налетел широкой спиной на остальных, смяв их круг, но сразу вскочил и в ярости ударил мощными кулаками по воде. Алексей уже не увидел его атаки, потому что волк толкнул парня в грудь:

– Проснись!

Алексея вынесло из сна в то же мгновение, будто ветром вышвырнуло с болот в постель. Он подскочил на кровати, даже не сразу почувствовал боль, сначала увидел кровь на белой простыне. Из руки торчало что-то, будто обломились и застряли клыки. Только отдышавшись, парень разглядел разбитый стакан, понял, что смахнул его во сне и раздавил рукой. Это было стекло.