Страница 45 из 79
К Братству Стали у меня и без вассалов были вопросы. Так что этот факт я в голове отметил. Хотя все еще не видел причин, побуждающие, прежде вполне лояльные семейства, к открытому неповиновению.
Когда-то, давным-давно, само появление Братства здорово всколыхнуло империю. Четыре сиятельных потентика, к слову сказать — простолюдина, отказались от княжения, попросив взамен эксклюзивное право строить в стране железные дороги. В мире бум стальных магистралей только начинался, и Держава не собиралась отставать. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтоб понять все выгоды и приобретения для страны от развитой сети всепогодного пути. Потому никто и не удивился, когда такое право Братство получило.
Сейчас, две сотни лет спустя, имена этих четверых известны всем и каждому. Для аристократов это пример, как магия может приносить колоссальные прибыли. Для простолюдинов — как талант может пробить дорогу на самый верх. И в то же время, в стране нет человека, который бы не завидовал наследникам тех четверых. Гигантский монополист, с колоссальными оборотами давно уже преобразован в акционерное общество. Ценные бумаги легко купить, и получать раз в год дивиденды, приобщившись, таким образом, к стальной сокровищнице. Но ведь большая-то часть, контрольный пакет, все еще находилась в руках кучки людей, чья единственная заслуга — родиться в нужной семье.
Кстати говоря, организация действительно много сделала для развития страны. Всесезонная дорога, связав крупные города, подтолкнула торговлю на недостижимые прежде высоты. В малообжитые районы страны поехали сотни тысяч переселенцев. Расцвели города. Наличие стальной дороги, позволяющей быстро перемещать войска на огромные расстояния, позволило сократить армию. Сделать ее более профессиональной и оснащенной по последнему слову техники.
Кроме того, четверо сиятельных, сразу отказавшись от простого копирования заграничных достижений, здорово продвинули отечественную артефакторику. «Песнь Льда и Пламени» — назвал изобретенный в Братстве самодвижущийся маготехнический механизм поэт позапрошлого века. Стальная пуля, в чреве которой магический лед, после встречи с магическим же пламенем, обращался в пар. Огромные — гораздо выше человеческого роста — колеса локомотива, и длиннющий хвост из тяжело нагруженных вагонов почти на сто лет стали символом достижений науки и прогресса.
Маготехника дала толчок и потентике. Были разработаны многочисленные плетения и узоры, позволяющие даже одаренным низкого ранга — от желтого и выше — контролировать процессы внутри могучего механизма. Теория тонких воздействий Силой вообще теперь считается величайшим открытием того столетия. Ей в обязательном порядке учат студентов в магических техникумах Братства.
Полторы сотни лет назад, стальной путь дошел до Берхольма. Товары из-за Урала и из Европы хлынули в столицу Сибири. За считанные годы город увеличил население до полумиллиона, что было одним из условий позволяющих населенному пункту принять Хартию Хольмгардского права, и отделиться от княжества. Естественно, сразу нашлись желающие, сумевшие, в тайне от князя, собрать документы и обратиться в имперскую канцелярию. Технически, предок мог что-нибудь сделать, чтоб этого не допустить. Но так уж вышло, что демонстративно убивать представителей торговой верхушки города было уже нельзя, а повлиять на решение императора было уже невозможно. Князь к тому моменту уже был в опале.
Единственное что мог предок сделать — это окружить быстро росший город-предатель двойным кругом арендаторов, и составить основу плана, который мы со стариками теперь и начали реализовывать.
Время шло. Железная дорога ушла далеко на восток, достигнув Великого Океана. Появились многочисленные ответвления от главного направления, в том числе одно из Берхольма на север, в Томбург. В Салаирском княжестве нашли золото. Через город хлынули толпы золотоискателей и отряды торговцев, готовых снабдить поисковиков всем необходимым. Поселению нужно было пространство для роста, и Совет Мастеров стал поглядывать на окружающие город земли арендаторов.
Эта земля не продавалась, ибо принадлежала княжескому роду напрямую. Но можно было выкупить право на аренду. Что мастера и начали делать. И если первых лет двадцать-тридцать они еще хотя бы аренду платили, то потом, успокоенные княжеской апатией, даже это делать перестали. Богатейшие жители Берхольма выкупали договора, тут же застраивали их домами, и Совет немедленно включал новые районы в черту города. Об истинном хозяине земель и думать забыли.
Постепенно, с ростом стоимости земли в центральной части мегаполиса, жилые строения в Старом городе сносили, заменяя их офисными, торговыми или административными. И когда жителей Берхольма в границах полуторавековой давности стало меньше пятисот тысяч, пришло время для возмездия.
Оставалось только что-то решить с вассалами.
В досье, собранных стариками на непокорных, в том числе, указывалась и причина отказа платить. Разбираться с такими вещами, по традиции и старому закону, должен был лично сеньор. Князь. А у нас, после исчезновения князя Рутгера, десять лет на троне никого не было. И если целью некоторых нерадивых было всего лишь получить отсрочку, они добились своего. Многие годы никто не мог им ничего сделать.
Семьи, занимающиеся транспортной логистикой, указали причину точно и четко: после пропажи князя, Братство Стали больше не предоставляет вассалам скидку на услуги по грузоперевозке. По договору, между Алтаем и Братством, за выделение земли под железный путь, все ущемленные рода должны были получить немного более низкие цены, чем все остальные. Используя это преимущество, придорожные вассалы сколотили состояния. И когда его лишились, почувствовали себя обманутыми. Никаких юридических отношений между вассалами и Братством не существовало, и потерявшие доходы семьи не могли предъявить претензии напрямую виновникам. Но и старики-воспитатели, как временные управляющие княжеством, тоже не имели такого права. Ситуация застыла на десятилетие.
В вассальном договоре ни одним словом не упоминалось, что выплаты как-то связаны со стоимостью грузоперевозок. В принципе, все восемь занимающихся логистикой семей, провинились, и их нужно было наказывать. Или уж, во всяком случае, не делать вид, будто ничего не было. С другой стороны, и Братству спускать такой выверт было нельзя. Но ведь это только восемь из тридцати трех. С другими все было не так очевидно.