Страница 58 из 78
Глава 20. Куда ты, тропинка, меня привела?
Пока я размышлял о местном зверье и способах коммуникации с ним, капитан решил проявить инициативу. Бородач лихо спрыгнул на берег и воинственно ухнул. Из леса одобрительно-угрожающе ухнуло в ответ и ускорилось. Ветки затрещали ещё громче.
— Хрен, не возьмешь! — подбадривал сам себя мужик, закатывая рукава тельняшки.
Я смотрел на него с легким недоумением, но не вмешивался. Мне уже стало реально интересно, как он справится с надвигающимся монстром. В голове промелькнула мысль о том, что нечисть весьма странная, с факелом идет…
— Борода, ты чтоль? — раздался из-за стволов удивленный бас.
Капитан обернулся на меня, словно ища подтверждения. Я на всякий случай кивнул.
— Олежич? — охреневше позвал морской волк, вытягивая шею.
Теперь и я присоединился удивленной встречающей рожей. Бывший старпом, ушедший к коварной обольстительнице, русалке? Да ладно!
Вышедший из зарослей действительно был человеком. Очень большим человеком. За два метра ростом, с широченными плечами, мускулатурой медведя и заросший не меньше косолапого. Густые кучерявые волосы выползали из под майки, ползли по рукам и вверх по шее, переходя в короткую бороду. Ну чисто оборотень.
Сломав хлипкую березку, гигант спустился к нам. В его левой руке и правда был фонарь с трепыхающимся пламенем.
— Олежич, правда ты? — капитан неверяще глазел на волосатого.
— Борода, якорь мне в задницу! Вот старый плут, нашел! — мужик разулыбался и распахнул могучие объятья.
От их столкновения хрустнуло и, судя по габаритам старпома, не у него. Они принялись хохотать и хлопать друг друга, рискуя что-нибудь сломать.
— Ну чудеса, — гигант не переставал улыбаться, сверкая белоснежными зубами. — Вот уж не думал, что свидимся когда-нибудь! А что за малец с тобой? — он с любопытством глянул на меня.
— Ну… — капитан чуть смутился. — Это я с ним. Если бы не господин армариус, то не удалось бы мне повидать старого друга.
— Ааа, — понимающе протянул Олежич. — Наслышан. Добро пожаловать, значит.
И этот наслышан… Я лишь надеялся, что в самом лучшем смысле. Кто знает этого чешучайтого, что он наговорил. Но было приятно, что водяник не забыл, кто его спас. На то расчет и был.
— Мне бы с хозяином переговорить, — озвучил я план, когда мы обменялись рукопожатиями и взаимными любезностями.
— Конечно, конечно, прошу за мной, — наш проводник направился обратно в лес, прокладывая своим телом новую дорогу.
Идти за ним по свежей просеке было просто, её ширина могла вместить и троих. Шли мы недолго, внезапно оказавшись на полянке, окруженной высокими разлапистыми елями. На другой стороне виднелась избушка, сложенная из грубо отесанных беревен. На крыше рос мох и мухоморы. Я хмыкнул, ожидал от дома водника чего-то более внушительного.
Олежич перехватил мой взгляд и объяснил:
— Наш это, — зарумянился он. — Вам, господин армариус, дальше, вон тропка слева, прямиком к хозяину и попадете. А мы, с вашего позволения, тут обождем. Есть что обсудить да вспомнить.
Капитан лишь согласно закивал, а я шустро направился к тропе. Уже выйдя на неё я услышал, как скрипнула дверь и раздался нежный девичий голосок:
— Дорогой, у нас гости?
За капитана я не переживал, старпом пусть и выглядел зверюгой, но вел себя вполне адекватно. Не похоже было, что его одурманили или заворожили. Пусть пообщаются, мне не жалко.
Узкая утоптанная тропинка петляла среди леса, уводя мне вглубь острова. С каждым шагом дышалось всё вкуснее, кровь забурлила, сила местной земли напитывала меня и дарила бодрость. Где-то вдалеке затрещала ночная птица, меня окатило росой с нечаянно задетой ветки, а в нос ударил упоительный хвойный аромат.
Я прошел мимо зарослей малины, заметил россыпь грибов и низкие кустики черники. Остров был богат на дары природы. Наверняка и рыбалка тут чудесная… Вспомнив о виденных по пути рыбах, я отогнал эту мысль. Какую же удочку на них нужно?
Воодушевленный приятной прогулкой и щедрым лесом, я не заметил, как из него вышел. И оказался на берегу небольшого озера. Озерца я бы сказал. Чистейшее и спокойное, оно блестело даже без лунного света, словно подсвеченное изнутри.
А посреди него высился дворец. Сотканный из извилистых прутьев и камышей, украшенный белоснежными кувшинками и каким-то мелкими цветочками, он тянулся к облачному небу. К нему вел мост, парящий над водой.
— Ух ты! — искренне восхитился я зрелищем.
От моего голоса в воздух поднялись светлячки и засуетились над водой, добавляя мистической красоты. Я протянул к ним руку и вокруг неё тут же образовался небольшой светящийся рой. Следом расквакались растревоженные лягушки.
— Ну чего расшумелись? — на другом конце моста появилась знакомая фигура.
Водяник был в человеческом образе, деревенского простачка, и подслеповато щурился, разглядывая меня.
— Ишь ты, сам армариус в гости пожаловал! — с наигранным восторгом воскликнул он.
— А то ты не знаешь, — я не разделил его сарказма и ступил на шаткие мостки, всё таки вежливо поздоровавшись: — Доброй ночи, хозяин озера.
— И тебе не хворать, человек, — водяник с интересом смотрел, как я осторожно ступаю, стараясь сохранить равновесие.
Перил у мостика не было, да и выглядел он ненадежно. Но даже не качнулся, когда я сделал несколько шагов. Так что дальше я пошел уже более уверенно. Светлячки разлетелись и квакуши замолчали, пока я дошел. Какая-то пространственная иллюзия или магия… Дворец оказался гораздо дальше, чем мне показалось. А вблизи ещё и больше. Я задрал голову вверх, рассматривая необычные стены и декор.
— Нравится? — с гордостью спросил водяник, поглаживая ветвистую стену.
— Впечатляет, — не стал скрывать я и опустил голову: — Уважаемый, уж извините за спешку, но просьба у меня одна небольшая есть.
— Да уж догадался, что не просто так ко мне явился, — хмыкнул он. — Ну пойдем, расскажешь.
Внутри меня ждал сюрприз. Пол покрывал слой воды, а вместо мебели росли причудливые огромные растения, складываясь большими листьями в подобия кресел. В одном из них дрых самый настоящий котяра. Крупный и черный, как сама ночь, он лишь поднял одно ухо, не удостоив нас иным вниманием.
Я глянул под ноги и со вдохом зашел. Воды было по щиколотку и она сразу же проникла в обувь и потянула вниз намокшие брюки. Запоздало подумав, что можно было и разуться, я устроился на одном из зеленых сидений. Оказалось на удивление удобно, растение подстроилось под меня и приняло подходящую форму.
— Ну, говори, — водяник сел напротив и моргнул горизонтально, на миг потеряв людской облик.