Выжить в Антарктиде

– Вот, ознакомься… – Лис пододвинул к нему конверт. – Читай все подряд, иначе не поймешь, почему я поверил ей безо всяких «но».

Ашор вскрыл крафт-конверт и быстро побежал по тексту глазами, затем вернулся к середине и перечитал более внимательно.

– Значит, Ключ у ее дочери, – сказал он, возвращая письмо, – это именно она выходит замуж. И раз тебя привлекли к делу, жених у нас не последний человек в стране.

– Нет, жених всего лишь наследник одного гениального физика, сам по себе личность преходящая, природа на нем хорошо отдохнула. Однако отцовская фирма выполняла кое-какие секретные заказы от Министерства обороны, и из-за этого поднялся сыр-бор. Знакомство дочери Гвен с Павлом Долговым отнюдь не случайно.

– Только не говори, что Долгов-старший пытался повторить древние технологии.

– Увы, Алик, скажу. Именно этим он и занимался – один из многих. Только Долгов продвинулся далеко вперед, в отличие от своих конкурентов. Но речь сейчас не об этом, а о Ключе и о втором «солнце».

– Мадмуазель Ласаль знает об Антарктиде?

– Все знают об Антарктиде. Но не все знают, чем закончилась предыдущая попытка проникнуть в ее тайны. Или думают, что будут удачливее, все неймется им, – Лис пододвинул к Ашору второй конверт. – Алик, я никогда ни о чем тебя не просил, ждал особого случая, и вот он настал. Поездка в Антарктиду то, ради чего ты воскрес. В конверте флешка, на ней имена, карты, факты и кое-чего еще. К сожалению, пакет неполный, но нам, отставникам, выбирать не приходится, многие лазейки для нас стали недоступны. Ты, надеюсь, сам в процессе дополнишь. Информация на флешке, учти, одноразовая, после прочтения самоуничтожится. Поэтому не открывай, пока не будешь готов запомнить все с первого раза.

– С этим проблем не будет, – Ашор забрал конверт.

– Ключ надо вернуть любой ценой. Если получится, то сначала останови чертову машину, в оазис безголовые операторы уже туристов-альпинистов возят.

– Упустили?

– Упустили, – с печалью в голосе согласился Лис, – но не мы, нашей вины нет, мы кого надо предупреждали. Однако, если не получится с «солнцем», не трать силы и время, просто добудь Ключ, а проблему с альпинистами мы сами решим.

Ашор вздохнул.

– Вижу, поручение тебе не нравится.

– Я обещал тебе, что, когда понадобится, приду по первому зову. И я здесь, сижу с тобой за одним столом. Полагаю, этим все сказано.

– Конечно. Наивно надеяться, что после стольких лет ты станешь прыгать от восторга. Я понимаю, что вмешиваюсь в твою устоявшуюся жизнь, но это действительно нужно мне, а не только нашим братьям. Ты помнишь, как долго я боролся за место под солнцем, Гвен тогда крупно подставила меня.

– Ты ей отомстил.

– Назовем вещи своими именами: я ее уничтожил. Я не думал, что она… впрочем, не важно. Алик, я бы сказал, что у тебя есть выбор и ты можешь отказаться, но это неправда. Вернуть мне Ключ можешь только ты, и это вопрос жизни и смерти. Звезды уже сошлись, от тебя не отстанут.

– Когда лететь?

– Жди приглашения. Сейчас как раз Минимум, проникнуть в оазис можно без проблем – хоть, с воздуха, хоть, с земли. Ну, а если что-то пойдет не так, места там, на юге, глухие. Ты меня услышал?

– Услышал, – сказал Ашор. – А что насчет случайных свидетелей?

– Поступай по обстоятельствам. Однако тайна «черного солнца» не должна выйти за пределы строго ограниченного круга, иначе придется отвечать за разглашение, и у меня не получится тебя защитить, ты это знаешь. Мы оба с тобой смертельно рискуем. Либо пан, либо пропал.

– Знаю, – подтвердил Ашор.

Лис немного помолчал.

– Позаботься о дочери Гвен, Алик. Это только просьба, личная просьба. Гвен умоляла меня в письме быть к Патрисии снисходительным, ведь она ни в чем не виновата. Если будет возможность, сделай все так, чтобы она не пострадала.

– Я попробую, – ответил Ашор. – Вот только если Ключ у Патрисии, ты даешь два взаимоисключающих поручения. Она не отдаст его добровольно, да и просто потерять артефакт для нее равнозначно смертному приговору. Не я, так другие.

– Алик, я все понимаю, но это ее дочь. Под старость, наверное, я стал слишком сентиментальным. Ты просто попробуй.

– Я попробую, – повторил Ашор. – Но ты хочешь невозможного.

*

Ашор спустился с перевала и заметил в густеющем сумраке очертания заброшенных строений аккурат в тот момент, когда с темного неба пошел не менее темный снег. Он успел бы чуть раньше, если бы не петлял среди скал в поисках чужих следов. Дело в том, что, обходя очередной завал, он вышел на параллельный курс и вдруг увидел следы крови на светлых камнях.

Ашор метнулся вперед и в стороны, отыскивая новые свидетельства того, что недавно тут прошел человек. Ему даже показалось, что неизвестный валялся в холодной лужице. Вода в ней покрылась тонким слоем льда, но в одном месте лед растрескался, будто шедший поскользнулся и упал. К сожалению, Ашор не был ни охотником, ни следопытом. Вещий Лис пытался научить его читать следы в лесу, но не преуспел. И теперь Визард сожалел о своей тогдашней тупости. Кто бы это ни был, он был серьезно ранен и нуждался в помощи. Ашор кричал, звал, но ветер уносил слова прочь и коверкал их, забавляясь.

Над головой бурлили грозовые облака, они сверкали, гудели, словно трансформаторная подстанция – разбушевавшуюся не на шутку природу было не перебороть. В опускающемся на перевал тревожном мареве терялись любые следы. Даже если бы Ашор умел различать их на голых камнях, поиски невозможно вести в темноте.

Долина Драконьего Зуба показалась Ашору тихой и совершенно безлюдной. Небеса безумствовали, а внизу царил холодный ровный покой. Но едва повалил снег, все изменилось. Когда Ашор добрался до одноэтажных домиков базы, впору было искать любое убежище. Вот только Ашору был нужен спальный барак – именно там хранилась часть лекарственных запасов.

Требуемый дом, к его облегчению, был нетронут землетрясением, в нем даже уцелели стекла - лишь одно окно пошло трещинами, но их легко было заткнуть подушкой. Ашор вошел в древний барак, поспешно закрыл дверь и на ощупь прошел вправо. Наткнулся на стол. Обошел его и уткнулся в комод. Там, за левой крайней дверцей хранились спички. С огоньком дело пошло веселей. Небольшая заминка последовала лишь с керосином и керосиновой лампой (Ашор видел такую впервые, и как ее заправить и реанимировать, пришлось соображать на ходу).

С лампой в руках он подошел к стеклянному шкафу и принялся изучать содержимое. Выбрав две мази, он выложил тюбики на стол – на срок годности не взглянул, в местных условиях это не имело значения, если, конечно, Вещий Лис был прав.

– Вот и проверим, – проговорил Ашор в полголоса.

Майка прилипла – пришлось отдирать. А еще была нужна вода – от усталости Визард совершенно не подумал об отсутствии водопровода. В шкафу нашлось два флакона спирта и маленькие бутылочки дистиллированной воды.

– Мертвая вода, – Ашор задумчиво повертел дистиллят в руках. – Должна, по легенде, хорошо заживлять.

Он долго возился с раной на плече. Она была глубокая, с безобразными краями и располагалась неудобно, он даже толком ее не видел и тем более не мог зашить. Оставалось надеяться на уникальные свойства, которые приобрели лекарственные мази и вода. Пока возился, Ашор не чувствовал холода, но облачившись в найденную в тумбочках чистую одежду, подумал, что неплохо бы растопить печь.

Закладка на растопку сослужила добрую службу. Сухие старые полешки занялись с первого раза. Тяга была хорошей, труба за годы не сильно засорилась.

Пока огонь разгорался, Ашор вышел на улицу в поисках склада. В памяти цепко сидела схема станции: под горой слева лаборатории, справа продуктовый склад и баня. Дизельная электростанция чуть дальше, при ней навес с дровами и углем. Туалет расположен ближе к спальному бараку. Кают-компания выходит окнами на взлетную полосу и транспортные ангары. Между ней и будкой метеостанции недостроенные домики для персонала.