Страница 121 из 138
В своих покоях дракон пробыл недолго — он вообще предпочитал двигаться, а не лежать, тем более что сытный завтрак растекался по телу столь ненавистной ему слабостью и ленью. Чет обошел огромный дворцовый комплекс — многое осталось таким, как он запомнил, но и достроек оказалось значительное количество, — побродил по берегу, не обращая внимания на наблюдающих за ним придворных дам, сходил к казармам, с сарказмом покачал головой, глядя, как занимаются там солдаты-женщины, и ушел в город.
Терла́сса, где, как и в Иоаннесбурге, от старого города осталась пара десятков кварталов, разрослась вширь и ввысь, сверкая небоскребами и оглушая шумом тысяч машин. И все равно сохраняла особое очарование приморского города: с любой точки виднелась широкая, округлая полоса океана, и воздух вокруг струился свежестью и пах солью, и деревья росли южные, привычные Чету, и парков было изобилие. Забавно, но наравне с несущимися автомобилями по выделенным полосам спокойно двигались открытые коляски, запряженные парами лошадей. Лошадей тут вообще было много — и на улицах, и в парках; их любили в прошлом и не перестали любить сейчас. Все отличие — отсутствие на улицах конского навоза, чей сладковатый душок ранее витал над Терлассой, смешиваясь с запахами моря и цветущих деревьев.
Здесь, безусловно, царили женщины — важничали все, от сопливых девчонок и дам до величественных старух. Мужчины сопровождали их, держась немного позади. Иностранцы попадались куда реже, чем в Рудлоге, — видимо, матриархат все-таки не привлекал сильную половину человечества, и на Чета поглядывали неодобрительно, но молчали. Зато иностранок было много.
Среди высоких новых домов то тут, то там виднелись небольшие изящные храмы Синей. Они строились открытыми — крыши держались на увитых плющом колоннах, и статуи покровительницы Маль-Серены были видны всем проходящим.
Дракон, досадуя, что не захватил с собой золота на жертву, заглянул в один из них, пробормотал слова приветствия и почтительно прикоснулся к каменной ступне маленькой улыбающейся богини. И получил ответ — он всегда его получал: огромная бабочка сорвалась с цветущего вьюнка, сделавшего строгие колонны зелеными, мохнатыми, и мазнула-поцеловала Мастера клинков крыльями по щеке.
Сохранился в центре города и старый храм всех богов — как и положено в годовом цикле, открывал полукруг Белый, закрывал Черный, а богиня Воды стояла между ним и Хозяином Лесов, но здесь она выглядела не мягкой и нежной, а настоящей воительницей в доспехах. Только на Маль-Серене можно было увидеть подобные изображения богини Любви, словно напоминающие, что стихия может быть и жестокой, и сокрушающей, и не менее мощной, чем ее братья.
В конце концов Четери так устал от безделья, что, вернувшись во дворец, подошел к капитану царских стрелков и почти вежливо — насколько это было ему доступно — изъявил желание научиться стрелять. Офицер, коротко стриженная, с зычным голосом, оглядела дерзкого мужика с ног до головы, явно сомневаясь, не пытается ли он поухаживать за ней, матерью четверых детей. Но гостю было приказано ни в чем не отказывать, поэтому капитан провела суровый инструктаж, потренировала его на разборку-сборку пистолета, неожиданно сама увлеклась, рассказывая о разных видах стрелкового оружия, привела дракона к арсеналу, запретив что-либо трогать, и там прочитала настоящую вдохновенную лекцию.
Гость слушал внимательно, и она благодушно отнесла его утренние ухмылки к классической мужской легкомысленности, выдала пистолет, наушники и поставила в открытый тир под присмотром нескольких солдат.
Теперь пришла пора бравым стрелкам улыбаться и хихикать — дракон безбожно мазал, но упрямо целился, стрелял, менял обоймы, советы слушал угрюмо, принимал помощь в постановке рук, снова стрелял. Пока у него стало хоть что-то получаться, наступил вечер — и Четери с удовольствием принял приглашение на простой ужин в солдатской столовой. И даже не улыбнулся, когда к нему подошли двое офицеров и предложили прийти в спортзал и побороться. Сделал вид, что раздумывает, и отказался.
— Боюсь, — пояснил он максимально сдержанно — и это многого ему стоило, — я не переживу позора.
Не мог Чет после того, как ему дружно помогали, валять женщин — да, крепких, суровых, одетых в форму, пахнущих кожей и потом, но женщин — по земле и рушить их представление о том, что они крепче и лучше любого мужчины.
Темным вечером дракон пришел на берег моря и долго сидел там, вслушиваясь в шум прибоя. Теплый ровный рокот был похож на зов Владыки, который возникал в голове, когда Нории обращался к нему. И Чет решился: закрыл глаза и позвал мысленно своего друга.
«Я решил ждать до утра и лететь выручать тебя, Мастер».
Он хмыкнул. Что с ним будет?
«Прости, Владыка. Я отнес Ангелину Рудлог в Теранови. И успел побывать в Иоаннесбурге».
«А где ты сейчас, Чет?»
«На Маль-Серене. Завтра привезу к тебе гостью. Царицу».
«За это я прощаю твое молчание, друг. Жду».
Ранним утром Чета разбудила служанка, поглядывающая на него с любопытством, накрыла стол — он поел быстро — и провела на берег моря. Через десять минут показалась царица — тепло одетая, в крепких сапожках, шапке, куртке с меховым воротником, — только серые глаза смотрели весело.
— Полетели уже, — сказала она, топнув ногой, — иначе я сварюсь здесь сейчас.
— Быстро полетим, — предупредил Четери, — держись крепко.
— Я на несущемся жеребце с закрытыми глазами оборот делаю, — величаво сообщила Иппоталия, — уж на твоей спине точно как на диване будет. Не болтай, мужчина! Полетели! — Она, привыкшая приказывать, увидела его сдвинутые брови — и тут же спохватилась и улыбнулась мягко, опустила глаза, мгновенно превращаясь из повелительницы в уступчивую и нежную женщину. Истинная дочь изменчивой Воды, что сказать.
Через несколько минут собравшиеся на берегу придворные и домочадцы наблюдали, как тяжело, почти грузно поднимается над тихой поверхностью светлого моря нежно-розовый от рассветного солнца дракон с прижавшейся к его спине отважной царицей Иппоталией, как разворачивается он, вдруг набирая скорость, и стрелой уносится на восток. И, надо признать, мужья прекрасной царицы наблюдали за ее отлетом не без тревоги. Но им это было простительно.