Клан

— Карточный шулер, — пояснил Стриж. — Так их в моё время в просторечии называли — шпильман, катала.

— А, — протянула Миа, усаживаясь на лавку и пристраивая миску на колени. — С чего взял?

— Да трюк с «последнее ставлю» древний, как мир, — ответил Лёха, садясь рядом с подругой. — Катала разводит лохов, изображая азартного дурака, готового спустить последнее. Даёт им выиграть, практически себя раздеть догола, чтобы лохи заглотили крючок поглубже и уже точно не сорвались. А потом медленно и со вкусом разделывает их под ноль.

— Вот как, — хмыкнула Миа. — Не знала. Я с этой породой жуликов как-то не сталкивалась.

Прекрасно помня как сам подслушал разговор Гарма в этом самом саду, Лёха основательно осмотрелся, не упустив из внимания стены, балконы и окна замка. Нежелательных свидетелей видно не было, но он всё равно предельно понизил голос.

— Похоже, Лаура тоже сообразила откуда проще и быстрее всего доставать демонов для зарядки эгид.

Миа с сомнением спросила:

— Думаешь, Даран согласится рискнуть её безопасностью ради этого?

— Риск не то чтобы серьёзный, — пожал плечами Лёха. — Открыть и тут же закрыть разлом. Сколько там демонов разом успеет вывалиться? Один? Ну штук пять. Нас пятеро в эгидах, плюс Даран, Райна, может и ещё и барон присоединится.

Говоря это он невольно скосился в сторону графского кабинета. Интересно, потерял Даран самообладание от таких новостей и устроил сестрёнке выговор, как в день её победы в ритуале?

— А ты подверг бы такому свою младшую сестру? — с интересом покосилась на него Миа.

Лёха на минуту задумался, а потом неохотно кивнул.

— Умей моя сестрёнка взмахом руки заживо сжигать толпу народа — да, — со вздохом сказал он. — Вдобавок пошла такая игра, что ставки взлетели до небес. Тут или рискнуть и сорвать джекпот, или получить затяжной конфликт с мотивированным и сильным противником. И не факт, что в таком случае окажешься победителем. К тому же, — Стриж кисло ухмыльнулся, — тут иной светский приём может быть куда опаснее оравы демонов.

«А как насчёт светского приёма с демонами?» — тут же вклинилась Белочка, приняв привычный уже облик рогатой дамы с чудовищной пастью вместо рта. Только облачена она была в нарядное платье по местной моде.

«Уговоришь своих приятелей одеться по случаю и явиться на праздник к Змеям — буду рад проверить», — хмыкнул Лёха.

— Осталось убедить в этом Дарана, — вздохнула Миа и зачерпнула ложкой рагу. — Что-то подсказывает, что это будет не просто.

Она оказалась права. Когда пустотников вызвали в кабинет графини, атмосфера там стояла грозовая.

— Мы не подвергнем ни её сиятельство, ни наши земли такому риску! — заявил Даран, гневно глядя на пустотников, будто это была их идея.

— Там будет четыре пустотника в броне Древних, — устало напомнила Лаура. — Если Алекс вполне справлялся в одиночку, то такой отряд обеспечит надёжную охрану.

— Напомните, ваше сиятельство, — предельно вежливо, чтобы не сорваться на ругань, процедил Даран, — мы говорим о случае, когда его чуть не сожрали крылатые твари? Или когда он едва не спалил лес вместе с собой, не понимая как работает артефакт? Что если кто-то из пустышек проделает нечто подобное? Вы уверены, что типовая защита от огня сдержит пламя, рождённое изделием Древних? Я переживу, если одержимый с дружками превратят друг друга в пепел, но вас подвергать такому риску нельзя!

Лаура и Райна молчали, очевидно позволяя капитану выговориться и спустить пар. Пустотники тоже не мешали, ожидая пока гнев Дарана немного поутихнет.

— Даже если этого не случится — мы не знаем, насколько мощный и опасный отряд демонов успеет вырваться из разлома! При этом я не могу привести отряд рубежников для вашей защиты — мы попросту не сумеем объяснить им почему разлом вдруг открылся и сам собой закрылся перед нами. Причём в тот момент, когда мы готовы и ждём. Даже идиот поймёт, в чём там дело!

В принципе, Лёха мог бы принять облик кого-то из Тигров и придать происходящему некое правдоподобие, но тут тоже хватало сложностей. Во-первых, никому не следовало видеть крылатые эгиды, а во-вторых, он не был уверен, что широкой общественности известно, что представители императорского рода могут не только закрывать, но и открывать разломы.

— Ну а защита пустотников, на которую вы так надеетесь, ваше сиятельство… — он зло дёрнул щекой. — Совсем недавно мы обсуждали, что не уверены в лояльности Ареса, да и ещё один новичок не прошёл испытания боем. Кто знает, может он позорно сбежит, едва завидев демонов?

Оскорблённая до глубины души Миа подалась вперёд, намереваясь отстоять честь Максимилиано, да и всех тиаматцев разом, но Райна едва заметно покачала головой, призывая не спорить. Зло сощурившись и гневно раздувая ноздри, эльфийка всё же нашла в себе силы промолчать.

— Думаю, нам стоит взять паузу и как следует всё обдумать прежде, чем принимать окончательное решение, — мягко сказала Лаура. — Продолжим этот разговор позже, Даран.

На лице капитана заиграли желваки, но он кивнул, развернулся на каблуках и молча вышел из кабинета.

— Я поговорю с ним, когда остынет, — шепнула Райна, после чего последовала за командиром.

— Максимилиано прошёл такие бои, которые здесь никому даже в кошмарах не приснятся! — яростно выпалила Миа. — И тварей у нас дома, на фоне которых демоны котятами кажутся!

Стриж чуть сжал её запястье, призывая к сдержанности. Девушка резко взглянула на него, но всё же выдохнула, стараясь успокоиться. Видно было, что слова капитана задели её за живое.

— Не обижайтесь на Дарана, — миролюбиво сказала Лаура. — Демоны для него… непростая тема.

— А для него вообще есть простые темы? — не выдержал Стриж, которого порядком достала резкость одноглазого.

— Да, с ним иногда сложно, — графиня вздохнула. — Но демоны… Знаете, как он стал калекой?

Пустотники догадывались, как, но промолчали, ожидая рассказа.

— У Даран с детства строптивый нрав, — начала рассказ Лаура. — В Гвардии он всегда пререкался с командирами, если считал, что они не правы. Потому его отправили в роту, которой поручали самые сложные и опасные задания. К таким же, как он: «слишком умными», не готовыми закрывать глаза и помалкивать ради хорошей карьеры.

Стрижу это было знакомо. Такие, как Даран, становились занозой в заднице для любого командира, пекущегося не о боевой подготовке, а о том, как бы произвести впечатление на начальство. Вместо того, чтобы заниматься такими архиважными делами, как подстригание газонов, подкрашивание бордюров и пришивание бирок, эти кадры лезут с глупостями вроде занятий с личным составом на полигоне, стрельбами и прочей хренью, от которой одни ЧП и неприятности. Да ещё смеют перечить старшим по званию и отстаивать своё мнение. И не уволишь такого смутьяна без весомого повода.

Зато под командование такого офицера моментально отдавали всех бузотёров, сорвиголов и прочий лихой казарменный народ. И радостно отправляли в самую глубокую жопу, как только представлялась возможность. Сирия, Африка — везде первыми были такие вот неудобные командованию подразделения.

Здесь же пунктом постоянной дислокации «золотарей», как метко прозвали роту, в которой служил Даран, была крепость у приграничного торгового города со странным названием Драконий Хвост. С уже знакомым пустотникам Драконьим Холмом его связывала река, по которой товары и доставляли в перевалочный пункт у границы империи. Оттуда он с хорошо охраняемыми караванами отправлялся по тракту, оставшемуся со времён Древних, к перевалочному пункту церковников.

Несмотря на публичное осуждение магии и магов, жители соседних земель дураками не были и прекрасно понимали, что артефактным оружием и бронёй сражаться против демонов проще, чем громкими речами о вреде колдовства и колдунов. А потому неохотно, но торговали с имперскими кланами, вроде тех же Кречетов. Лёха даже заподозрил, что представители духовенства по ту сторону границы не афишировали источник происхождения магического оружия, выдавая то либо за наследие тех же Древних, либо за божественное благословение, источником которого это самое духовенство и является.