Страница 4 из 16
— Нет, что вы, — я попыталась выдать свою самую обворожительную улыбку. — Просто… у меня нет заинтересованности в призе. Но я занимаю чье-то место, и это нечестно по отношению к другим девушкам, которые хотели бы… побороться за первое место.
— Вот как? — мужчина вдруг шагнул вперед, и я отшатнулась, отчего чуть не споткнулась о ступеньку. Его руки, молниеносно метнувшиеся вперед, придержали меня за талию, и я задержала дыхание, чувствуя, как сердце судорожно забилось. Ладони, сомкнувшиеся на моей спине, были словно железными. Дернувшись, я тут же осознала, что не высвобожусь, пока мужчина меня не отпустит. Внезапно появилось странное ощущение беспомощности, словно я попала в лапы тигра. — То есть, у вас имеются возражения к императору лично?
Ох… а это уже попахивает государственной изменой.
— Что вы, — я нервно хихикнула и, упершись в грудь мужчины, чуть отодвинула его от себя, а затем встала ровнее. Он не стал возражать и отпустил меня, впрочем, продолжая сверлить испытующим взглядом. Отчего-то я чувствовала себя, как под рентгеновскими лучами, а интуиция просто вопила об опасности. — Просто не верю в то, что любовь можно найти… таким способом. — О, любовь, точно! У меня же есть прекрасная причина не участвовать! — И вообще, рин, у меня уже есть парень, поэтому я никак не могу…
— Штраф шесть миллионов, — скучающим тоном перебил он и, холодно улыбнувшись, любезно пояснил в ответ на мой ошарашенный взгляд: — Если участница отбора вступает с кем-то в романтические отношения, штраф составит шесть миллионов кредитов.
— Знаете, я, похоже, ошиблась, у меня нет никаких отношений, — поспешно отозвалась я, и когда он милостиво кивнул, принимая объяснения, чуть не свалилась от облегчения. Фух…
Я постаралась отложить на потом мысль, что теперь Освальд точно меня бросит. Зачем ему такая проблемная девушка? Так, сейчас нужно вырваться из этого отбора. Какие у меня еще остались аргументы?
— Так вот, о чем это я, — кашлянув, я снова подняла взгляд на мужчину. — О том, что в отборе мне не победить. К тому же, наверное, там уже все места расписаны! А вот на конкурсе научных разработок я могла бы занять какое-то место, и это помогло бы моей карьере!
А еще сражаться за императора Лиама — просто себя не уважать. Слухи о его бурных романах постоянно будоражили столицу. Выйти замуж за человека, который кочует от модели к актрисе, а от актрисы к балерине, мне не хотелось.
Однако такое, конечно же, приближенному императора не скажешь. Кстати…
— Простите, рин… а кто вы? — рискнула я спросить.
Он с несколько секунд помолчал, разглядывая меня. Я неуютно переступила с ноги на ногу. Какая у него… зловещая аура.
— Я даю императору советы, — наконец отозвался мужчина. — Иногда он даже их слушает.
А, императорский советник. Теперь понятно, почему он на отборе — присматривает, кого же выбрать в императрицы. Однако у советника должно быть достаточно власти, чтобы освободить меня от участия. И, хотя я чувствовала, что наш разговор идет не совсем так, как хочется, но все же решила попытать счастья еще раз:
— Рин… ээ… советник, так вы можете мне помочь? Я бы очень, очень не хотела участвовать в отборе, — я умоляюще сложила руки на груди и сделала жалобные глаза. — Пожалуйста, это совсем не мое!
Зеленые глаза скользнули по моим рукам, чуть задержавшись на груди — и тут же приняли непроницаемое выражение.
— К сожалению, ничем не смогу вам помочь, рина, — отозвался он самым официальным тоном и подхватил со стола папку, показывая, что разговор окончен. — Боюсь, что вам придется принять участие в отборе.
Что? Наверное, разочарование явно читалось на моем лице, потому что он вдруг добавил:
— А если вам так неприятен император, то могу посоветовать вам обращать внимание на то, в какую дверь заходите, — его тон звучал слегка уязвленно, и я недоуменно моргнула. Его оскорбило столь явное нежелание побороться за его сюзерена? — А не то в следующий раз можно оказаться в гораздо менее приятной ситуации.
Договорив, советник развернулся и покинул зал быстрым, стремительным шагом. А я поплелась к выходу, мрачно размышляя, почудилась ли мне угроза в словах чиновника, и как действовать дальше.
Остановившись у дверей, я подозрительно воззрилась на табличку — и, ожидаемо, на ней было написано «Зал № 2». Два, а не три! Я действительно перепутала. Но когда я заходила, я точно видела цифру три! Или нет? Может, пойти проверить зрение? Хотя уже поздно… Похоже, я влипла.
Так. Рано отчаиваться! Для начала нужно изучить все эти бумажки и найти лазейку. А пока придется вместе с остальными участницами рассаживаться в огромном комфортабельном автобусе и ехать за город, в императорский дворец — к месту проведения отбора. Надеюсь, я смогу потом вызвать такси и уехать оттуда?
Впрочем, уже через полчаса, прочитав анкету и согласие на участие, которые столь опрометчиво подписала, я поняла, что влипла. За отказ участвовать полагался штраф. За недобросовестное прохождение испытаний — тоже штраф. А за неявку на конкурсы, отгадайте что? Правильно! Штраф!
Штрафы были воистину императорскими, то есть, неподъемными для обычного человека. Моя семья, конечно, была знатной, но не особо состоятельной: имение давно продали, от состояния остались одни воспоминания. Я не могла подложить своему отцу такую свинью, как долг в несколько миллионов.
Но… не бороться же действительно за руку и сердце императора? Он, конечно, мужчина весьма привлекательный… Но список его пассий был длиннее моего доклада об очистке водоемов от магического загрязнения. Вряд ли с таким мужем женщину ожидает семейное счастье. Кроме того, я хотела бы построить счастье с другим человеком. Кстати, нужно подумать, как сообщить ему… о том, что теперь я невеста императора. Временно. Надеюсь, он нормально это воспримет…
Магофон пиликнул. Ткнув в экран, я увидела длиннющее сообщение от профессора Стенберг. Я уже написала ей, что перепутала залы и нечаянно прошла на отбор, после чего женщина со свойственной ей прямотой высказала все, что думала о моих умственных способностях.